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19. 迷い犬とあたしの、かってはいけないはなし

雰囲気重視の掌編シリーズ。

毎回ひとつの独立したエピソード。どの話からでも、サクッと読めます。

基本、妖精スフレと魔法使いレイジの、少し甘い日常のひとコマです。

※挿絵は、AIイラストです。(使用ツール：ChatGPT Image Generation)

「返してきなさい。」

　玄関を開けてもらったら、即飛んできたレイジのひとこと。

　いや、言われるとは思ってたし。

　すこーししか期待はしてなかったんだけど。

　何を返すかって？

　吊り下げたモノを見下ろす。

　すると、白い塊のそいつもあたしを見上げて、尻尾をブンブン振って、ワンと鳴いた。

　見ての通り、犬。

　耳はふたつで足は四つ、尻尾もついてるなんの変哲もない犬。

　強いていうなら……、小さくてふわふわで、とてもかわいい子どもの犬。

「なんで拾ってきたんだよ……？

僕もスフレも家にずっと居るとは限らないんだから、飼えないだろ……。

それに、その子。スフレよりずっとデカくなるからな。」

　いや、まぁ分かってるし。

　だから、妖精は犬なんて飼わないし……。

　あたしも飼い方なんて、ヒトの本で知ってるだけ。

　でもさ、いつもみてるだけだからさ。

　なんか余計に。憧れるっていうか……。

「ねぇ、この子、きっと村から迷い込んだんだよ。

だからさ、飼い主が見つかるまでーー」

「いや、ダメだから。昨日からうろうろしてたから。

心配なら、村の警備の人に渡してこい。

飼うの、絶対にダメだからな。」

　バタン、と目の前で閉まる扉。

　かくして、あわよくば、なし崩しでうちの子に計画は、未然に防がれた……。

◇◆◇◆

　はてさて、あたしは犬と一緒に村の近くまでやって……きてない。

　犬と一緒に、家の周りをぐるっと一周。

　犬用のお水と、おやつの干し肉も持って来たので、気分はまるきり散歩。

　許可は得てないけど。飼い主が誰か分かるように、蔓を編んで首輪とか、作ってみたり。

　どうせ飼えないんだし、良いじゃん、雰囲気だけ楽しんだって。

　あちこち行くのと、急に走り出すのはあったけど。

　それはお互い様なので、全然許容範囲。

　体力的にも力的にも、子犬くらいだったらちょうど良かった。

　犬って、覚えさせれば番犬とか猟犬になるんだよね……？

　なんか、芸とか出来るようになれば、レイジも認めてくれたりしないかなぁ。

　村で見てた犬は、たしか……

「お手！」

　犬の前にぱっと翔んで、叫ぶ。

　えーと、確か手のひらを見せるはず。

　持ち上がる、でかいもふもふの手。

　しかしそれは、あたしの手のひらに触れる前に目の前で止まった。

　ぷにっとした肉球がよく見える。

　そして、わん！と元気よく鳴いた。

　触って欲しいのかな……？

　そう思って、こっちから犬の手に触れる。

　あ、なんか、やわらくて気持ちいい。

　手のひらに残った感触を楽しんでたら、犬もくるくる地面を回って喜んだ。

　かわいい……。

「おてー！」

　言えば、始まるあたしと犬のハイタッチ。

　なんかちょっと違うけど、これはこれで面白いかなー。

　犬もあたしも上機嫌。

　同じようにくるくると近くの草原をかけていたら、犬が突然茂みに消えた。

「どうしたのー？」

　近づいてみたら、ちょうど茂みから出て来た顔に鉢合わせ。

　その口には、茶色いボールがひとつ。

　遊びたいってことかな？

　ボールを受け取ると、犬はぱっと走って離れて行った。

　そして離れて止まって、振り向いて、尻尾を振る。

　それで、ピンと来た。

　これって、投げて拾ってきてもらうやつじゃない？

　わんわんと、催促の声。

　投げろってことだね。

　あたしにとっては、ボールはちょっと大きいけど。勢いをつけて、犬の方にぽいっと投げる。

　そしたら犬は、鼻でポンとボールを弾いた。

　あらぬ方向に飛んでいくボール。

　おっとっと、茂みに隠れてしまう前に無事キャッチ。

　すると、犬はもう一回やると言わんばかりに、わんわんと吠えた。

「もう一回チャレンジだね。いっくよー！」

　宙を舞うボール、そして跳ね飛ばす犬、拾うあたし。

「違うってばー。

咥えて持ってくるんだってば。」

　そう言って、ボールを直接渡してもみたけれど。

　上手く伝わってないのか、面白がってボールを離れたところに飛ばすばかり。

　けど、拾って渡すたび、喜んではくれるし。

　遊びとしてはこれでいいのかなぁ……。

　……まぁ、ボール遊びができる、ということで。

　そう思ってたら、犬が前足を上げた。

　あ、お手。覚えてくれたんじゃない？

「おてー！」

　叫んで、犬とハイタッチ。

　肉球のぷにぷに感が、いい感じ。

　犬も回って尻尾を振って、喜んだ。

　良いんじゃない？賢いんじゃない？

　この子犬。

　◇◆◇◆◇◆◇◆

　「えー、もうお別れー？」

　口を尖らすスフレの足元で、

　目当ての犬は、似たポーズで抗議の後ずさり。

「もともと飼うって言ってないだろ？

ほら、ルカに渡して。」

　後ろの、幼馴染のルカを指差す。

　彼はいつもの馬で、僕宛の荷物を届けてくれたところだった。

「すっかり、仲良くなったみたいっすね。

白いふさふさの犬、たぶんこれ、レオン君ですよ。」

　心当たりがあるとのことだったが、見知った犬らしい。

　行く当てができたことに、こっそり安堵する。

「レオン君ー！」

　ルカが呼びかけると、犬は尻尾をふって、ワンと吠えて応じた。

「何をしてたんだい？」

　ルカが尋ねると、スフレが胸を張った。

「芸をね。覚えたんだよ。」

　そして、犬と顔を見合わせる。

「じゃあ、レオン君、いくよー！」

　笑顔のスフレに、レオン君が尻尾を振った。

　ワンと大きく吠えて、差し出された犬の手。それをすかさずスフレがタッチ。

「おてー！」

「……お手か？それ……？いや、お手だけどさ。」

「いいね……、スフレちゃん。それ、もう一回やってみてくれる？」

　ツボに入ったらしい。

　後ろで、ルカの震える声が聞こえる。

「ん？いいよ？」

　すかさず、ワオンと吠えて、手を翳す犬。

　それにタッチするスフレ。

「おてー！」

　満面の笑み。

　褒めて褒めてと言わんばかりのそれに、無いはずの尻尾を幻視する。

「……スフレちゃん……。凄いよ……、傑作。

他に何ができるんだい？」

　ルカは面白いもの、として犬とスフレをロックオンしたようだった。

　声を震わせたまま、続きを促す。

「ボールあそびかな。」

　そしてボールを持って離れるスフレと、動かず鎮座する子犬。

「いっくよー！」

　身を低くした子犬は、飛んできたボールに……。

　ワオンと応じながら、あらぬ方向に跳ね飛ばした。

「はっ……！」

「よっ……！」

「おおっと……！」

　ボールは、犬に返されるたびにあらぬ方向に飛び、

その度に空中でスフレがキャッチを決める。

　パチパチ手を叩くルカと、くるくる回って喜んで吠える子犬。

　そして、例の「お手」を決めて喜ぶスフレ。

「すごいすごい。スフレちゃん。ご褒美にお菓子をあげよう。」

　首を傾げるスフレ。

　表情は……わかってなさげ。

　何でー？と言わんばかりの表情をしながらも、渡された飴はしっかり受け取っていた。

「いやいや、いいもの見せてもらったわ。

スフレちゃんは、最高だね。」

　笑い転げるルカに目を遣れば、彼は何故か俺の顔を見て姿勢を正した。

「……おっと、これは失礼。

真面目に仕事に戻るとするわ。」

　ルカはそう言って、ひょい、と子犬を摘み上げる。

「あー……。」

　漏れた声は、スフレのもの。

「だめだよ、スフレ。飼い主がいるんだから。」

　言うと、彼女の翅がすこし下向きになり、動きが遅くなる。

　同じ視界に映る、ルカに持ち上げられて垂れた子犬の耳。

　両者のイメージが重なる。

「……はぁーい。」

　とても残念そうな声音ながら、バイバイと手を振って。犬と、ルカを見送るスフレ。

　表情は見えないが、たぶん笑っているのだろう。

　犬もわんわんと応じた。

　……そして、ふと、彼女の下げてるバスケットからはみ出しているものに気づく。

　そっと取り出してみたら、それは輪だった。

　蔦製の、手作りの犬の首輪か……。

　スフレが作ったものだろう。

　編みはいくつも間違ってる、なのに、内側のささくれや皮は丁寧に取り除いてある。

　どこかちぐはぐで、優しい大雑把さだった。

　見送るスフレの背中と、その輪を見てるうちに……。

　魔が差した、としか言いようがないが。

　輪を、スフレの頭にかぶせる。

「んん……なに？レイジ。」

　振り向いた彼女に、かかった首輪。

　全然サイズが合わず、首から垂れ下がっている。

　が。まるで耳みたいに、頭に両手を乗せていた。

　いろいろ違うが、間違いではない、か？

　うっかり宿った思いに、ふっと笑う。

　『待て』がなかなか上手にならない、小さな彼女。

　その頭を撫でれば、長くて細くて、しっとりとした金色の髪の感触。

　ちょうど首元にぶら下がったタグには、何故か『スフレ』とだけ書かれていた。

◆◇◆◇

（挿絵: 被せられたスフレ（使用ツ―ル：ChatGPT Image Generation))

◆◇◆◇

本文終わり。

……おまけ画像。

か(・)わ(・)れ(・)ちゃったスフレ（使用ツ―ル：ChatGPT Image Generation)

エピソード番号間違って先出しちゃった……。

なんか色々挟んでたら、この話のエピソード番号がどんどん後回しに……。