第三話 人間の本能を超える血に飢えた聖女ちゃん
「……は？」
健太の口から間抜けな声が漏れた。手槍を構えたまま、大盾を支えたまま完全に棒立ちである。無理もない。目の前で起きたことを、彼の脳がまだ処理しきれていないのだ。
葵ほど理不尽な技術ではない。少なくともステータスやスキルに頼らず刀を使った斬石ができる人間はそれなりにいるだろう。しかしそれは動かない石に対し、じっくりと目を読み、慎重に太刀を入れて初めて成せるのだ。
格上相手、しかも大質量のロックタイラントはただ１度のミスで致命傷を負いかねない相手である。そんな命がけの実戦の上で成せる人はほぼ皆無だろう。
「なんだ今の。なぁ、なんだ今の。俺何を見たんだ？」
「私も、見たけど……理解が追いついてない、です……」
志乃舞もまた隠密状態を解いたままぽかんと口を開けている。仕込みナイフを握る手が、小刻みに震えていた。それは恐怖ではない。興奮と、そして畏敬だった。
生き物は本能として、緊張すると体が硬くなるのである。命の危機を感じる状況ではもっとだ。その中で本能を抑え、技術を成すために完璧に脱力をする。
それが可能なのは、物心つく前より当然に精神を鍛えられてきた成神家のような武家かあるいは…それほどに死線を超えてきた修羅だけだ。
共に格上に挑む2人だからこそわかる。それは、決して常人の精神力ではない。
「おぉ…真由ちゃんもすごいねぇ！かっこいいっ！」
「ばかな…。」
素直に感激する優羽と困惑する朱里。このあたりが成神一族と一般人の違いだろう。
心の在り方が違うのだ。
「ふぅ……」
真由が静かに残心を解き、刀身を振って払う。鞘に納める動作に硬さはない、あまりに自然で静かだった。
「んふー、本気出しちゃった。ねぇねぇ葵ちゃん！どうだった！？」
「ん。とてもかっこよかった。」
「我が斬鉄剣に斬れぬものなど、あまり無いっ！・・・なんちゃって！」
「大丈夫、真由ならこんにゃくだって斬れる。」
「あはっ！でも刃こぼれしちゃった。また砥ぎに出さないとだぁ。」
真由はにっと笑った。その笑顔はいつもの陽キャなそれと何ら変わらない。だが、その瞳の奥には年齢不相応な「何か」が確かにあった。
＊ ＊ ＊
「おーい、二人とも！ 次行くよー！」
真由が振り返り健太と志乃舞に声をかける。その声は、いつも通りの明るいものだ。まるでさっきの神業が日常の延長であるかのように。
「あ、ああ。行くか志乃舞」
「は、はいっ！」
健太と志乃舞が我に返り前に出る。葵たちはすでに次の敵へと歩き出していた。
「……なぁ、葵」
健太が隣に並び、小さな声で言った。
「真由、あんなに強いって知ってたか？」
「ん。真由は実戦でも躊躇いが無いし、脱力が極めてうまい。だから速くて技のキレが良い。」
「あー…躊躇いなく斬れるやつとは思ってたけどなぁ。」
「ここまでとは思ってなかった。けど、頼もしい」
「うぅ…私も、いつか２人みたいになれるでしょうか」
「役割が違う。私たちみたいなのは、代わりに危機感が薄い。パーティには冷静な判断が必要。志乃舞は志乃舞のままで良い」
「そうだよー！志乃舞ちゃんは、かわいいねぇ。もふりもふり。」
「ひぃん…。はぃぃ。」
「志乃舞はぜひ慎重でいてくれ。俺は、タンクだからな…。はぁ、気合入れて前に出るかぁ。」
（昔から何度も稽古での立会いはしてきたが…実戦だとこんなにも差があるのか。…置いていかれるわけにはいかねぇよなぁ）
健太は小さく息を吐いた。幼馴染の背中が、今日はやけに遠く見えた。
＊ ＊ ＊
志乃舞が敵を察知して有利な状況を整え、健太がタンクとして歯を食いしばりながらもユニークを駆使して敵を抱え、葵と真由がアタッカーとして敵を倒す。
深層に行くにつれて健太の負荷が増えていき、戦闘後に真由の”癒しの手”による治療も増えてきた。しかし保護者が手を出すほどではなく、ついにボス部屋である。
「みんなお疲れさま！まさか今日中にボス部屋にまで来れるとは思ってなかったよ。お姉さんは感動しましたっ！」
「…完全にボクの想定外だ。君たちは適正より10レベル以上低い。存在力で言えば1/4以下だぞ？中層だって自殺行為だ。勇者のような特殊ユニークでもあるまいに…」
「健太君は根性あるね！鋼の肉体を使ってても、腕が2回、あばら骨3回折れてたでしょ。そうでなくても毎回打撲レベルの衝撃だったでしょうに。頼ってきた時点で保護者ストップするつもりだったんだけどねぇ…よく頑張りました！」
「えっ！？けけけけ健太さん骨折れてたんですか！？だだだだってずっと前で盾持ってて…えぇっ！？」
「…ははっ。唯一男の俺が、最初に根を上げるわけにはいきませんから。大怪我したのも俺だけなんで、情けないっすけどね」
「よきよき。男の子だねぇ、かっこいいぞっ！」
「真由君のユニーク…癒しの手だったか。骨折まで完全に癒すとは、大した回復力だったね。一応特級ポーションまで用意してきたんだが、まさか初級ポーションすら使わず来るとは思わなかったよ。」
「んふー！あそこまで短時間で効果を出すには、結構密着しないとダメなんですけどねー。」
「あぁ、接触面積によって効果が変わるんだったか。なんとも難儀だね」
保護者2人が優しくここまでの健闘を祝福し、けれどボス部屋と葵たちの間に立ちふさがる。
「優羽姉。」
「ダメでーす！ここまでは、不意に攻撃を喰らっても即死まではしない相手でした。けれどボスは、一撃死が十分にありえる。この先は保護者ストップです」
「…まぁ君たちの戦いぶりを見る限り、10回に9回は勝てるだろうがね。10回に1回は死ぬ、そんな戦いを認めるわけにはいかないな。」
「…むぅ。」
「訓練なのだろう？命を懸けてまでするものではない。諦めたまえ」
（健太くんだけではない。葵くんや真由くんの防御力でも当たれば死ぬだろう。…何故か当たる気はしないんだが。）
「今日は最後に、私の戦い方を見せましょう。ボスを片付けたら帰ろっか。」
「ん。わかった、優羽姉の戦い方も興味ある。」
「はーい、よろしくお願いしますっ！」
「んふーっ！よーしじゃあ出発！朱ちゃんはみんなのこと守っててね！」
「うむ。まぁこの子たちは任せたまえ。」
＊ ＊ ＊
「ロックエンペラー。Dランクボスの中でも上位個体だね。ラッキーと言うべきか、ハズレと言うべきか」
朱里が腕を組み冷静に分析する。その瞳は、すでに敵の全情報を読み切っていた。体長は八メートル。全身を漆黒の鉱石で覆われた、四足の巨獣。頭部には二本の角。その表面は、中層で見たロックベアとは比べ物にならないほど緻密で硬質だ。
「グォォオオオオオ！！」
咆哮。空気がビリビリと震え、葵たちの足元の石畳がひび割れる。健太は反射的に大盾を構え、志乃舞が思わず半歩後ずさった。
「うぉ、これは…。いくらボスっつっても、深層の魔物と違いすぎないか？」
「圧が、全然、違いますぅ…。」
「そうなんだよね。Cランクからは本当に格が違うから、そのための門番って言われてるよ。」
優羽が一歩前に出る。その背中はまるで壁のように大きくて、そして頼もしい。
「じゃ、行ってくるね。朱ちゃんみんなを頼んだよ？」
「うむ。存分に魅せてやりたまえ」
＊ ＊ ＊
ロックエンペラーが動く。前脚を振り上げ優羽へと叩きつける。その一撃は、大型トラックが垂直に落下してくるような質量と速度だ。直撃すれば、一般人など跡形もなく潰れる。だが、優羽は動じなかった。
「あはっ♪」
ただの回し蹴り。それはあまりにも鋭く綺麗な弧を描き、鍛え上げられた体幹はまったく揺るがず軸足はしっかりと大地を捉え剛体と化していた。大型トラックが正面衝突するかのような轟音。ボスに比べれば小さな優羽が、前脚を大きく蹴り返していた。
「いつも思うけどさぁ、君、エンペラーは言い過ぎだよね？」
優羽は笑いながら既に次の動きへ移っていた。崩れた体勢のロックエンペラーの側面へ、軽やかに回り込む。優雅なのに、恐ろしく速い。
「せぇいっ！」
鉄山靠。 接近した状態から全身の体重と歩法の推進力を乗せ、足腰から生み出した力を背骨や肩関節を通じて相手の内部へ浸透させるように伝える。
ドガァン！
音が遅れて響く。八メートルの巨体が、横に大きく傾いだ。
「ゴアァァァッ！？」
ロックエンペラーが体勢を立て直そうと踏ん張る。だが、優羽は待たなかった。
「今度はこっちね」
今度は逆の脚で今度はより高く。跳躍からの踵落としが、傾いた巨獣の頭部を上から打ち抜く。
「たぁっ！」
メキィッ！黒い角の一本が、根本からへし折れた。折れた角が宙を舞い床に落ちてごとりと転がる。
「うっそだろ……あの角、鋼鉄より硬いって聞くぜ……？」
健太が呆然と呟く。志乃舞はもう言葉も出ない。口をぱくぱくと動かすだけだ。
＊ ＊ ＊
「さすが優羽だ。いつ見ても惚れ惚れするね。」
「ん。でも身体強化使ってない」
「そうだな。君たちに魅せるつもりなんだろう。」
「はぁ？…はぁっ！？」
朱里が感嘆の声を漏らす。その隣で葵は、じっと姉の動きを観察していた。スキルを使ってないと聞いた健太がすっとんきょうな声を出してたが気にしなくても良いだろう。
（優羽姉は強い。体格が恵まれてるから強いんじゃない。大きな身体を鍛え上げた上で、それを繊細に使いこなすから、本当に強い。）
恵まれた体格、高レベルによる高ステータス。しかしそれだけではない。攻撃を受け止めたのも、敵の体勢を崩したのも、角を蹴り砕いたのも、全て技術が伴って成したことである。優羽姉はとにかく体幹が素晴らしく強い。蹴りを放つため片足で体重を支えるのにまったくブレず、どれほど早く鋭い蹴りでも完全に体重を乗せられる。技を放った後でも安定してそのまま重い連撃も可能だし、変幻自在だ。
葵の金色の瞳に姉の動きが一挙手一投足、焼き付いていく。
（本当は私とは違う。高い攻撃力に、高い耐久力。完璧に体重を乗せ切った最高の一撃を、耐久力も活かして相打ちで容赦なく撃ちあい制圧する。その上で小手先の技を全て飲み込んでしまうほどに技術も高い。先の先でも、先の後でも、後の先でも、後の後でも、全てに対応できるフィジカルと技術。でも、今回は私や真由に合わせて先の先。先手をとって崩し、反撃を許さない相手の重心を把握した上での完璧な連撃。）
もうトドメか、というところで連撃をやめ、振り返る優羽。ボスを背に楽しそうに笑い葵に手を振った。
なんとか体勢を整えたロックエンペラーが、両前脚を合わせ、同時に振り下ろす。全力の範囲攻撃。逃げ場はない。
「ふふっ。ここからはお姉ちゃんの本気、見せてあげるね」
それでも優羽は笑った。身体に、力が満ちていく。黒髪がふわりと逆立った。空気が変わった。それがわかる。葵にも、健太にも、志乃舞にも。
＊ ＊ ＊
「天衝・水無月」
優羽は、巨獣の強力な振り下ろしに対し、軸を合わせるようにまっすぐに。全身を弓のようにしならせバネのように脚を蹴りだした。
ゴォォォォン！
空気が裂ける音。衝撃波が、部屋全体を震わせる。体長八メートルのロックエンペラーが放つ必殺の一撃。それを真正面から蹴り返す必殺の一撃である。それは葵が、ロックタイラントに正拳突きを持って成した技術と同じであった。それを脚で成したのだ。
敵の衝撃は全て地面へ。自らの攻撃は敵の内部に浸透し、核を割る。ただ、それだけの絶技だった。
核の割られたエンペラーが沈む。青白い光が溢れ、Dランク最大級の魔石がその中心に結晶化する。
「ふぅ……」
優羽が、自然と残心を解く。汗一つかかず息も乱れていない。まるで、軽い運動をしただけのように。
「どうだった？葵ちゃん」
優羽が振り返り、にっと笑う。
「ん。すごかった」
葵は、素直に答えた。その金色の瞳は、きらきらと輝いている。
「優羽姉の、勝ち」
「ふふっ、ありがと。それじゃあ、帰ろっか。」
優羽が、葵の頭をぽんぽんと撫でる。葵はされるがままに目を細めた。
