第二話 戦闘技術っていろいろあるよね。例えば正拳突きとか。正拳突きとか？
無事にソロでEランクボスを一撃で撃破し、Dランクに進むことを認められる葵。
翌朝。ダンジョンの前に集合したのは、葵と優羽だけではなかった。
「おはよー葵ちゃん！1人だけ潜るなんてヒドイ！私たちも行くからね！」
「おう葵！なんだよ水臭いな。平日もダンジョンに潜るなら誘えよ。」
「お、おはようございます……葵さん、優羽さん……。今日も、よろしくお願いします……」
真由、健太、志乃舞。三人ともダンジョン装備に身を包みやる気満々の顔をしている。将来は探索者と決めているし、1ヶ月くらい学校をさぼってもかまわんだろうとのこと。志乃舞だけは親に内緒で来てるらしいが、学校が親に連絡することもないだろう。
そして優羽の隣には、白衣姿の朱里が立っていた。
「おはよう優羽。今日も私の女神は美しいね。いや、いつもよりさらに輝いて見える。肌の張りも、気力も充実しているね。今日も新しい優羽に出会えた、この奇跡に私は神への感謝を捧げたいくらいだよ。私に連絡もなくダンジョンになど行っていなければね？わかってる、葵くんの為だろう？君が無理をする理由はそのくらいだ。しかしなぜ私を呼ばなかったんだい？この報告を聞いた時ボクがどれほど心配したことか。影で君につけてた者はEランクダンジョンだから大丈夫だろうと、報告を後回しにしたんだよ？あのファッキンクソゴミ野郎が・・・」
「あ、朱ちゃん。あの、その・・・ね？えっと・・・」
「わかっているとも。ボクにとって君が世界一大事なように、君にとっては葵くんが一番大事なんだろう。それは認めているさ。だがね？葵くんを優先しても良い。だが私にも一言連絡があって良かったんじゃないかな？やはり体に教えるべきか？ボクがどれほど君のことを大事に想っているのかを。」
「ごごごごごごめんなさいっ！」
二人のやり取りを見ていた真由が、葵の耳元でそっと囁く。
「葵ちゃん。あの二人って、なんか、すごいね」
「ん。あれが優羽姉と朱里姉」
葵は小さく頷いた。朱里は知力も技術も権威も金も持つ厄介極まりないヤンデレだが、それでも優羽の気持ちを最優先にしている。だから優羽も彼女を喜んで受け入れていた。仲良しの2人なのだ。
「朱姉。今夜優羽姉を貸すから、一晩説教して良い。ひとまずダンジョンに行こう。」
「葵ちゃん！？」
「ふむ。まぁお説教は今することではないか。では行くとしよう、早く終わらせるぞ。」
「ひぃぃ…。」
朱里の掛け声で、六人はDランクダンジョンの転移陣へと向かった。
＊ ＊ ＊
Dランクダンジョン。中層へと続く転移陣の前で、優羽が全員を振り返った。
「コホン。いい？ここから先は、葵ちゃんたちにはまだ荷が重い領域。だけど、私たちは後ろで見てる。手は出さないからね？」
「朱姉も」
「わかってるさ。無茶をする理由があるんだろう？」
「ん」
「うむ。だが、危険になれば強制ストップだ。せいぜい、そうならないよう頑張り給え」
「ん！」
葵が力強くうなずき、健太、真由、そして志乃舞が前に出る。
「よし、行くぜ！志乃舞、斥候を頼む。フォーメーションはいつも通りだ！」
「おっけぇー！」
「は、はい！お任せくださいっ！」
「ん」
＊ ＊ ＊
Dランク中層は空気が変わる。ここから先は正真正銘、プロの領域。湿度を帯びた重い大気が肌にまとわりつき、遠くから低い地響きが絶えず聞こえてくる。
「うわ……雰囲気違うね」
真由が日本刀の柄に手を添えながら呟く。
「ん。魔物の気配も濃い」
葵は金色の瞳を細め前方を見据えた。志乃舞がすっと前に出る。
「け、警戒します……。右前方五十メートル、三体。左奥二体。まだこちらに気づいてない……です」
「上出来だ志乃舞。よし、まずは右からだ。俺が前に出る！」
健太が手槍と大盾を構え、ゆっくりと前進する。
＊ ＊ ＊
最初の魔物は、岩のような体を持つ四足獣型だった。体長は三メートルほど。全身が黒い鉱石で覆われている。
「ロックベアだ！ 硬いぞ、気をつけろ！」
健太が叫ぶ。ロックベアが低く唸りながら突進してくる。大型バイクが全速力で突っ込んでくるような速度だ。大盾が衝撃を受け止める。健太の足が後ろに滑る。
「ぐっ……！ 重い！」
「健太さん！」
志乃舞が叫ぶ。だが葵はもう動いていた。
「ん」
葵は静かに前に出る。ロックベアの鼻先に手を触れさせるように、そっと掌を当てた。
「ふっ」
ずしん。
ロックベアの全身に重力が圧し掛かる。その巨体が地面に沈み込んだ。鉱石の体がミシミシと音を立てる。
「今」
真由が動く。流れるような踏み込みから、日本刀が横一文字に閃く。
ギィン！
鉱石の体に火花が散る。だが一太刀では斬れない。
「硬っ！」
「核は背中」
葵が短く告げる。
「背中？」
真由の視線が動く。ロックベアの背中、鉱石の隙間からほのかに赤い光が漏れている。
「あれね！」
真由は再び踏み込む。今度は上段から体重を乗せた鋭い斬撃。鉱石の隙間を縫うように刀身が入り、赤い核を正確に捉えた。
キィンッ！
核が砕け、ロックベアの体が崩れ落ちる。青白い光が溢れ、Dランクの魔石が結晶化した。
「やったな！」
「お見事。」
「ふぅ……硬かったぁ」
真由は刀を振って煤を払う。葵はすでに次の敵へと視線を向けていた。
＊ ＊ ＊
三体目、四体目と進むにつれ葵の動きが変わっていく。
「――」
葵は無言で、無表情で、しかし恐ろしいほど滑らかに動く。ロックベアの突進を紙一重でかわし、掌を当てる。重力が敵を地に縫い止める。真由が核を斬る。健太が他の敵の注意を引く。志乃舞が死角から急所を刺す。完璧な連携だった。しかし
「葵ちゃん、すご……」
真由が息を呑む。敵は格上のはずなのに、あまりにも自然体で、簡単そうに制圧していく。紙一重なのに当たる気が全くしない。見ていて安心感が段違いだった。
（葵ちゃん、前より強くなってる。でもレベルは上がってないはず……）
真由は首を傾げた。レベルは存在力の総量だ。戦闘技術そのものは別物。だが葵の技術は、明らかにレベルアップとは違う次元で研ぎ澄まされていた。
＊ ＊ ＊
「ん」
葵は五体目のロックベアの頭部に掌底を叩き込む。ずん、という重い手応え。重力を載せた一撃は、簡単に鉱石の甲殻を粉砕した。
「脆い」
「お前、それ毎回言うけどさ」
「ん？」
「こいつら、めちゃくちゃ硬いぞ？俺の槍なんか、少し表面を削れるくらいだ。」
健太が突っ込む。葵はきょとんとした顔で首をかしげた。
「そう、硬い。硬いモノは脆い。だから、秘孔を突けば簡単に割れる。」
「…葵さん。秘孔ってなんですか？私のナイフも、全然刺さらないんですけど…」
「硬い中に、ぎゅっとなってる硬い場所がある。そこを、押すんじゃなくてパァン！ってやる。」
「？？？」
「あー、ダメだぞ志乃舞。理解しなくていい。こいつの一族はみんな感覚派なんだ」
葵の眼には敵の急所が光となって浮かぶ。動きの先も見える。天性の才能。しかしそれを、理屈として話すのは苦手だった。しかし葵が告げるコツを聞いて、眼を輝かせる少女もいた。
「あはっ、わかった！」
「いや、わかるのかよ…。」
「そっか、石斬りと同じなんだ！よーし、次の獲物は私ね。がんばって斬るぞぉー！」
「石斬ったことあるのかよ…。」
Dランク中層では岩のような体表の魔物が多いが、例えば岩石の組成は一定の方向に流れるように整列する。石切り職人は石の表面をじっくり観察し、この「目に見えないほどわずかな粒の並び（結晶の流れ）」を読み取るのだ。表面のざらつき、叩いた時の反響音、音の抜け方などで判断し、石目に沿って力を加えると驚くほど簡単に割れるのである。
もちろんDランク探索者が全員見抜けるわけではない。普通は高いステータスと優れた装備、そしてスキルの力で砕くのだ。
＊ ＊ ＊
「おー。葵ちゃん、真剣だね。こんなに集中力が続くなんて珍しい。まだ、本気じゃなさそうだけど…」
後方で腕を組んでいた優羽が、静かに呟いた。
「…おいおい。あれで本気じゃないのかい？」
優羽のつぶやきに、眼を見開いて朱里が驚く。
「高いステータスには見えない。スキルも、極めて便利そうだが高火力には見えない。なのに、結果だけが不可解だ。戦闘技術が、もはや理解できない領域にある。そんな者、Aランクですらそう多くないぞ？」
「えっ、そんなに？」
優羽が目を丸くする。
「通常、どれほどランクが上がってもステータスや装備、スキルでのごり押しさ。君の一族がやたら技術が高いのは、理解していたつもりだったがね…葵くんは想像以上だよ。」
（いつも隣で見ていて、優羽の戦闘技術こそが世界一だと思っていたんだがな。その私が理解できない？まさか、葵くんのほうが上か。…これは本当に人間の技術なのか？大男がハンマーで殴ってもそうはならんぞ？）
朱里は眼鏡を押し上げ、葵の背中を見つめた。
「だが、まだ存在力が足りない。体力も防御力も魔物の一撃に耐えられない。Dランク深層はまだ無茶・・・な、はずなんだがね？」
「……今の状態の葵ちゃんなら、危なっかしくないよ。あの子は強いもの。」
優羽は笑った。その目は、妹への絶対の信頼に満ちていた。
「……そのようだね。世界の頭脳たる私にも理解はできないが。」
＊ ＊ ＊
「…この先、 大型2体です。迂回しますか？」
いよいよ深層に近づき、志乃舞の警告が響く。もはや志乃舞の攻撃は全く通らず、斥候だけに注力していた。それでもガンガンと経験値が入っているのがわかる。明確な格上の領域である。身体強化を全開にした健太でも敵を受け止めるのが厳しく、後ろに保護者がいるからこそ戦っているが、日常から戦うのは不可能な領域だ。1回の僅かなミスで瓦解するだろう。しかし
「あはっ。約束通り、1体は私の獲物。葵ちゃん、どうする？」
「左をもらう」
「おっけー！」
「…行けんのか？」
「ん」
「だいじょーうぶ！」
「くそっ、わかった。サポートはしてやるよ！」
深く、極まった集中はゾーンへと至り、普段以上の力を発揮する。それは、技術を1段上へと押し上げるのだ。深い集中と、戦闘で昂った精神。目がイってる2人は前に出ることを選んだ。健太はそろそろヤバイと感じていたが、もとより漢気のあるチャラ男である。保護者２人をチラりと見た上で覚悟を決めた。
ロックベアの上位種、ロックタイラント。体長は六メートルを超え、全身が黒光りする鉱石で覆われている。その歩みは地響きを伴い、洞窟の壁を揺らす。
「でけぇな！正面からは無理だ、俺が崩すから－」
「健太、下がって」
「おいっ！？」
「平気。今日は、調子が良い。」
葵は静かに、けれど滑らかに前に出た。
＊ ＊ ＊
ロックタイラントが咆哮する。空気が震え、洞窟の岩がパラパラと落ちてくる。
「グォォォォオオオ！！」
突進。大型車の全速力など比ではない。戦車の突撃に近い質量と速度だ。
葵は動じずに自然体からの脱力。真正面から正拳突きで迎え撃つ構えをとった。
－－ところで、戦闘技術とは。敵の攻撃を見切り、いなし、利用する。防御と同時に攻撃をする、無駄のない動き。そんなイメージがないだろうか。それらは正しく、しかして戦闘の技術とはそれだけでは決してない。護身術ではなく戦闘術としての武術。それは、敵を倒すための攻撃にこそ神髄があるのだ。単純な正拳突きでさえ、素人のそれと達人とでは威力に5倍以上の差が出ると言われているが、葵のそれは比ではなかった。
下半身の踏み込み、腰の回転、体軸の固定を寸分の狂いもなく連動させ全体重を拳に乗せる。ギリギリまで完全に脱力して最速で拳を走らせ、当たる瞬間のわずか数ナノ秒だけ拳を固め、完全に習熟した重力操作で重さを加える。さらには剛体術で全身を固め、インパクトの瞬間に発生した全エネルギーを100%相手の内部へ浸透させた。
身長143cm、体重40kg。リーチも短い魔法少女の拳が、６メートルを超えるロックタイラントを迎え撃つ。葵の放った衝撃は敵の内部へ。しかしロックタイタントからの衝撃は葵を伝い、全て地面へ流れて地盤が砕けた。戦車が正面衝突したかのような衝撃音は一瞬で終わり、ただの一撃でロックタイラントの内核は砕け散っていた。
「あはっ！さすが葵ちゃん。私も…っ！」
健太と志乃舞、ついでに朱里があんぐりと大口を開ける中、すぐ隣を真由が疾走し、もう１体のロックタイラントへと斬りかかる。剣術スキルはあるが刀術はない。斬れ味に補正はかかるが、攻撃範囲は刀身の長さ分だけ。全長６メートルのロックタイラントに対してはあまりにも短い。しかし
「起刃・一閃」
重い日本刀に全身の体重移動を乗せた片手突き。最短距離を全力で貫く最速の剣閃が、石目を完全に捉えて伸ばされたロックタイラントの手首を斬り飛ばす。
「双牙」
突きからの引き戻し、そして鋭角に切り返された銀閃が２つ走った。ロックタイラントの右腕が飛んだ。
「三爪」
遅れて体勢を崩しかけるロックタイラントに、しかしその前に追撃が入る。あまりに滑らかな連撃がロックタイラントの硬いはずの右足を３枚に下ろした。
「四元」
右足を斬られ、傾くロックタイラント。刀を振りぬきながらも真由は自然な体重移動で瞬間移動のように左足へと斬りかかる。連撃は止まらない。
「五光」
最後の反撃と伸ばしてきた左手の指を全て斬り飛ばし
「六花」
続いて振り回された左腕を
「七曜」
大質量の胴体下部を
「八卦」
上体をも細かく斬り刻み
「九頭竜」
そして首を、突き貫いて
「あはっ！－－－－終刃・オワリノタチ。」
そのまま核を、斬り捨てた。
葵は正面からの正拳突き、浸透勁による一撃で。
真由は先の先を取る最速の一閃から流れるような連撃で。どちらもはるか格上の魔物を相手に技術で圧倒したのだった。
＊ ＊ ＊
その夜。成神家のリビング。
「葵ちゃん、今日は本当にお疲れ様！」
「ん。優羽姉も、ありがとう」
「どういたしまして！ でも、まさかあんなに戦えるとは思わなかったよ。お姉ちゃん、感動しちゃった」
「ん。優羽姉が、見ててくれたから」
「ふふっ。そう言ってもらえると嬉しいな」
優羽は、葵の頭を優しく撫でる。葵は抵抗せずその手に身を委ねた。
（優羽姉の手。あったかい。昔は、こんなに素直に甘えられなかった。今は……嬉しい）
「葵。今日の話、聞かせて」
母・美咲が、お茶を淹れながら言った。葵は今日の戦いのことを、短く、しかし丁寧に話した。ロックタイラントのこと。真由と健太と志乃舞のこと。星が、まだ呼んでいること。
「……そう。まだ、呼ばれてるのね」
「ん。でも、今日で少し、近づいた。もっと聞こえるようになった」
「……葵。無理は、しないでね」
「ん。約束する」
美咲は、葵の頭を撫でた。その手は少しだけ震えていた。
（この子は、きっと。この子の父さんもそうだった。何かに導かれるように、戦いの中へ。……私は、また家族を失うのかしら）
美咲は、それを口にはしなかった。ただ葵を強く抱きしめた。
「お母さん。苦しい」
「ごめんね。……葵。お母さんは、あなたのことが一番大切よ」
「ん。私も」
