第一話 修行パートって必要？一瞬で終わらせる？どちらにせよ戦うのみかな。
月曜日の朝。窓の外では小鳥がちちちと鳴き、カーテン越しの日差しがじんわりと部屋を温めている。ごく普通の、平和な朝。
「葵ちゃん。それ、ダンジョン装備だよね？」
リビングでトーストをかじっていた優羽の手が、ぴたりと止まった。向かいに座る妹はいつもの制服ではなく、黒のローブに身を包んでいる。銀髪を後ろで軽く束ね、その金色の瞳はやけに真剣だ。
「ん」
「学校は？」
「行かない。今日から毎日、ダンジョンに行く。」
「うん？ 健太君や真由ちゃんも、みんなでサボるの？」
「違う。ソロ。」
「えっ？」
優羽の手からトーストがぽとりと落ちた。母・成神美咲も、味噌汁の椀を持ったまま固まっている。
「あ、葵ちゃん？」
「ダンジョン、行く。」
「１人で？」
「ん。無理はしない。」
葵は短く、しかし譲らない口調で言い切った。
（説明しづらい。でも、絶対に行かないといけない。星がずっと、呼んでる。ざわざわしてる。聞こえないのは、マズイ。）
「葵ちゃん。理由を聞かせて」
優羽の声が、かつてないほど低くなる。笑顔は消えている。姉の本気の顔だ。
・・・いつもニコニコしている表情が消えるの、本気で怖い。今すぐにでも謝りたくなる。・・・でも。
「……星が呼んでる。焦ってる。でも、何も聞こえない。」
「？ ユニークに関わること？」
「たぶん。でも、何かはわからない。聞き取れないの。・・・でも聞かないと、すごく、ダメな気がする。レベルを上げたい。・・・お願い。」
「…レベル上げが目的なら、無茶しない、なんて、ないよね？ 余裕な戦闘じゃ、レベルなんて上がらないもの。」
優羽が立ち上がった。身長差が三十センチ以上ある。笑顔はまだない。けど、さっきよりずっと、圧がある。
「ソロなんてダメ。絶対にダメ。お姉ちゃんは絶対に許しません。」
「……ダメって言われたら、困る」
「困ってもダメ」
「むぅ」
葵はむっと頬を膨らませた。しかし姉の目は笑っていない。母も、箸を置いて腕を組んだ。
「葵。お母さんからも言うわ。一人は絶対にダメ。この前の神奈川のことを忘れたわけじゃないでしょう」
「忘れてない。本当に、約束する。」
父が死んだ、あの災害。葵の胸の奥がきゅっと締まる。
違うのだ、そんなつもりでは決してない。けど、行かないといけないのだ。
「……優羽姉」
葵は上目遣いに、ぽつりと言った。優羽はびくっと肩を震わせる。
「……絶対に、ダメだからね？」
「優羽姉と行きたい」
「……む？」
「お願い。優羽姉はもう半年もDランク周回している。よく知ってる。無理はしない。・・・私を連れて行ってほしい。ダメ？」
「～～っ！」
優羽は口と鼻を押さえた。妹が上目遣いで、お願いと言った。これは反則だ。反則すぎる。普段は滅多に自分から甘えてこない葵が、こんな顔で頼んできている。自分の全てを投げうってでも叶えてあげたくなるが、こればかりはそう単純な話ではない。優羽は鼻血を抑えながら冷静に考えた。
通常、Dランク以降でレベル差のある者がパーティを組んで探索することはない。純粋にお互いの為にならないのだ。低レベルのうちは大丈夫だが、レベルは後半になるほど、少しのレベル差で存在力が桁違いに変わってくる。存在力に差がありすぎると、何1つ経験値にならないのである。が、今の葵と優羽なら存在力の差は約4倍。やり方を考えて少し距離を取り、手を出さずに見守れば経験値は入るだろう。見守る側には責任ばかりでメリットはないが、葵の為ならどうということもない。
「連れていってくれたら、なんでもする。」
「お母さん！ 私が責任をもって絶対に無理はさせません！ 葵ちゃんは一生幸せにします！！」
「……はぁ。優羽が一緒なら、Dランクならいいでしょう。でも、葵を任せるのは不安なのよね…。」
静香は深いため息をついた。
「……二人で行くなら、いいわ。でも無理は絶対にしないこと。何かあったらすぐ逃げること。連絡を絶やさないこと。いい？」
「はい！」
「ん。わかった」
「よし、決まり！ じゃあ私も準備してくるね！」
優羽はばたばたと二階へ駆け上がっていった。葵はトーストの残りを口に詰め込みながら、そっと胸に手を当てる。
（…急がないと）
＊ ＊ ＊
「お待たせ、葵ちゃん！」
階段を駆け下りてきた優羽は黒のタンクトップにスキムパンツ、両腕に籠手という出で立ちだった。髪を高い位置で結び、黒髪が歩くたびにさらりと揺れる。スタイル抜群の長身に、その格好はよく似合っていた。
「……その格好でダンジョン？」
「動きやすいから！ 特注ブーツも履いてきた！」
「ん。戦う気満々」
「そりゃね。妹を守るんだから」
優羽はにっと笑い、拳を握って見せる。その自信満々の姿に葵は少しだけ安心した。
「優羽姉、強い」
「当然。お姉ちゃんだもの。 Dランクなら、ボスでも正面から一捻りだよ。安心して？」
「ん。信じる」
姉妹は玄関を出た。空は快晴。少しだけ風が強い。
「で、どこ行くの？」
「まずはEランク。いつもの」
「うむうむ。冷静なようで何より。」
「……ホントはDランクに行きたい。」
「ダメだよ？」
「ん。」
健太も、真由も、志乃舞もいない。今の状態で最初からDランクに行っても、きっと優羽に頼り切りだ。
それではレベル効率が良くない。
「よし。じゃあ、行こっか！」
「ん」
姉妹は並んで歩き出した。身長差三十センチ。歩幅が違うので、優羽は自然とゆっくり歩く。葵はそれを少しだけ嬉しく思っていた。
（優羽姉はいつも私に合わせて歩いてくれる。昔から。……気づいてたけど、言ったことなかった）
「優羽姉」
「ん？」
「……ありがとう」
「ん－？ なになに、どうしたの？」
「ん。なんとなく」
「ふふっ、なにそれ。でもどういたしまして！」
優羽は満面の笑みで葵の頭をぽんぽんと撫でた。銀色の髪が、さらりと揺れる。
＊ ＊ ＊
Eランクダンジョン前。日曜日ほどではないが、それなりに人はいる。探索者らしき装備の者、家族連れ観光客。セーフティゾーンの広場は今日も活気にあふれていたが、優羽が登場した瞬間にほとんど全員が注目した。これからダンジョンに入る優羽は笑顔のまま、けれど素人にもわかるほど圧倒的なオーラを放っていた。レベル50を超えたあたりから、存在力が文字通り桁違いなのだ。
（優羽姉はしかも美人でスタイル抜群。そのおっぱいでタンクトップは反則。絶対に目を惹く。）
「ん－、楽しみ！葵ちゃん、どの層？」
「ボス。」
「ふむ。まぁ良いでしょう！ふんっ♪ふふーん♪」
優羽は力強く頷き先に立って転移陣へと歩いていく。その背中は、とても頼もしい。
転移陣が淡く光る。二人は並んで、その光の中へと足を踏み入れた。
＊ ＊ ＊
最下層。空気がひんやりとしていて、洞窟の中は薄暗い。壁の苔が青白く光り足元をぼんやりと照らしている。
「静かだね」
「ん。でも、いる」
葵は金色の瞳を細め前方を見据える。心もすでに整っている。
優羽は油断の欠片もない葵を見て優しく微笑み、静かに後ろで腕を組んだ。
「葵ちゃん、作戦は？」
「ん。叩き潰す」
「あはっ。・・・正しい！何かに頼って戦うようじゃ、日常では回れない。ソロでDランクに行こうだなんていうなら…魅せてみなさい！」
葵の挑戦が、始まる。
