第四話 炎を斬り、海を裂き、大地を割って天を断つ。そうしていずれは・・・
ダンジョン探索が終わったあと、優羽は約束通り朱里が連行していった。忘れていたらしい優羽は焦っていたが、今日はお説教タイムだろう。じっくり身体に教えるとか言ってたから、正座かもしれない。大変だろうが頑張って欲しい。
夜。葵は自室のベッドに横たわり、天井を見つめていた。
（真由の剣、すごかった。あれは間違いなく、戦場での武術。）
先の先を取る最速の片手突きから、流れるような連撃で立て直す隙も与えずに仕留めきる技。多くの者は最初の一閃で仕留められる。手練れであっても最後まで凌げる人間は多くないだろうと思う。あれは魔物向けじゃない、明らかに人型を、それも剣士を追い込むための連撃だった。
（そして、あの残心。真由は鍛錬だけじゃなく、おそらく死線を何度もくぐってきている）
どんな時にも反射で動けるほどの鍛錬を積めば、命がけの実戦でも動くことはできる。多くの者が努力で身に着けるのはこれだろう。けれど戦闘が終われば心が追い付き、やっぱり緊張して長い息を吐く。無意識に身体が強張り、疲れてしまう。それに、鍛錬していない想定外には弱い。
対して死線をくぐって"そうあるべき"を学んだ身体は残心までが自然体。対応力が違うのだ。
（真由は、おそらく敵対すれば笑いながら人間の首を斬れる。箍が外れてる。…一体何を視てきたんだろう）
わからない。でも理性はあり、斬るべきモノを見誤ってはいない。そう感じた。少なくとも、葵に向けられた好意は本物だと信じている。
（なんにせよ、味方としては頼もしい。ダンジョンは、人も敵になることがあるから…）
これ以上は、今考えることではない。葵はゆっくりと目を閉じた。
＊ ＊ ＊
その頃、佐藤家の自室で。
真由は日本刀を膝に置き、静かに目を閉じていた。
「…炎を斬り、海を裂き、大地を割って天を断つ。そうしていずれは…星を斬る。」
星は手を伸ばせば届くと、そう信じられていた遥か昔に興った剣術。名を"星斬流"。
時代が過ぎ、星が天上遥か遠くにあると知られてなお、その目的は変わらなかった。
「どれほど遠くともそこにある。ならば斬れぬ道理などあるものか。斬りたいから斬るのだ。斬れぬなら、斬れるまで振るうのみよ」
歴代当主はみな狂っていた。初代が掲げた壮大な夢は、世代を超えてなお消えることなく継がれていたのである。中には勇者のユニーク所持者もおり、実際に海を裂き、天を割ったという記録も残っている。
しかし、それでも星には届かなかった。
ただひたすらに剣を振るい、技を磨き続ける当主たち。炎を斬り、海を斬り、大地を割り、天を断ち。
魔物を斬って…人を斬る。目的は変わらずともその在り方は、時代と共に狂っていく。
そうして、1人の少女の人生も歪めてしまった。
その剣術は、血族の相伝ではない。才能ある子を集め、追い込み洗脳し、見込みがあれば技を教えて放り出す。無差別に、無分別に、多くを狂わせ継いできた剣術だった。
「あはっ。待っててね、師匠。私が、星を斬るから。」
窓の外には、満点の星空。その星の一つがほんの少しだけ、強く瞬いた気がした。
＊ ＊ ＊
三日目。葵たちの動きは明らかに洗練されてきていた。
健太はロックベアの突進を大盾で受け流す技術を覚えた。正面から受け止めるのではなく、斜めに流す。これだけで衝撃が半減する。志乃舞は斥候としての精度を上げ、敵の位置を正確に伝え罠の可能性まで察知できるようになった。真由はさらに鋭さを増し、その剣閃はもはやロックベアの硬い鉱石の隙間を縫うように正確に核を捉える。
そして葵は──。
「ふっ」
掌底がロックベアの頭部を捉える。重い手応え。鉱石が砕け、核が露わになる。
「ん」
すでに次の動作に移っている。葵はもう一人のロックベアの背後に回り込み、背中に掌を当てて重力を流し込む。沈み込む巨体。その核を、真由の一閃が正確に断つ。
「ふぅ……」
葵は静かに息を吐く。Dランクは、すでに敵ではなかった。
＊ ＊ ＊
五日目の夜。真由が葵の家に泊まりに来ていた。
「葵ちゃんのお母さん、料理うまいねぇ！」
「ん。お母さんは料理上手」
真由は箸を動かしながら楽しそうに話す。葵の母、静香がにこにことその様子を見守っていた。
「真由ちゃん、いつも葵と一緒にいてくれてありがとうね」
「いえいえ！私が勝手にくっついてるだけです！」
「ふふっ、そう。でも葵が楽しそうで良かった」
静香は優しい笑みを浮かべ、食器を片付けに立った。姉の優羽は今日は朱里の家に泊まりに行っているらしい。
「葵ちゃん、部屋行こ！」
「ん」
真由が葵の部屋に入り、ベッドにぽふんと座る。葵も隣に座った。
「ねぇ、葵ちゃん」
真由の声が、少しだけトーンを落とした。
「私の剣のこと、気になってるでしょ？」
「ん。すごいと思った」
「それだけ？」
「……？うん。すごい」
葵は正直に答えた。真由の剣はすごい。それ以外の言葉が見つからない。
「ふふっ。葵ちゃんは正直だねぇ」
真由は少しだけ寂しそうに笑った。
「私の家、星斬流っていう剣術の道場なんだ」
「星斬流」
「うん。星を斬るって書いて、星斬流。すごいでしょ？初代当主が星を斬りたいって言い出してから、何百年も続いてるんだって」
「星を、斬るの？」
「うん。バカでしょ？」
真由は自嘲気味に笑う。
「星って、太陽みたいなものなんだよ？表面温度6000度。中心は1600万度。どんな刀でも一瞬で蒸発しちゃうし、仮に届いても、刀身が足りない。斬り刻むのにどれだけかかるんだって感じ。そんなの斬れるわけないじゃん？でもね、うちの当主たちは本気で斬ろうとしてる。代々、研究して鍛えて、ダンジョンに潛って技を磨いて。おかしいでしょ？」
「……うん」
「でしょ？でもね」
真由の瞳が、真剣な光を宿す。
「私は、そのバカな夢が嫌いじゃないんだ。むしろ好き。星を斬るって、すごくロマンがあるでしょ？」
「ん。ロマン」
「ふふっ。葵ちゃん、そういうのわかってくれるんだ」
真由は葵を抱きしめて頭を撫でた。葵はされるがままに目を細める。
「星斬流は、血族相伝じゃないんだ。才能ある子を集めて、その中でも一番の子に剣を教えるの。１組64人。その中で、教えてもらえるのは1人だけ。」
「……」
「私は、才能があるんだって。だからこの神奈川では、私だけが継いでるの。」
「ほかの子は？」
「んー・・・私が、斬っちゃった。」
「ん…」
「なんちゃって！あはは、今の日本でそんなこと、あるわけないけどねー？」
「真由。」
真由の声が、少しだけ震えた。
「ごめんね、変な冗談言って。星斬流の目標はホントだけどね。」
「真由……」
葵が真由の腕を抜け出して、逆に真由の頭を抱えた。
「ロマン。」
「ん。そうだね、ロマンだよ。私、必ず星を斬るから。」
＊ ＊ ＊
「おはよー！今日も行くよー！」
朝食後、真由はいつも通りの明るい声で言った。葵は小さく頷く。
「ん。今日は、もっと深く」
「おっけー！どこまでも行くよー！」
（私は、魔法少女（星）。真由は星を斬る剣士。面白い。星を斬れるようになっても、私は負けない。）
葵は少しだけ、口元を緩めた。それは誰にも気づかれないほどの、小さな笑みだった。
