お節介ヘルパー、中華世界で迷探偵になる。

県令、燕 仲豪あらわる。

「主は中でお待ちです」

　二人を馬車から下ろした御者が、扉を示し頭を下げた。あ、どうもありがとうございます。と二人は扉へ向かった。女は馬が気になって何度も振り返ったが、御者はずっと頭を下げていた。

「こんな所まで、どなたが来てるのか」

　思遠は、考えを巡らせながら門を潜り庭へ足を進めた。

　今、この殺人事件を担当しているのは街使の豚顔官吏だ。彼の所属は、この都市の軍隊だ。まさか、そのお偉いさんでもやってきたのだろうか？

　思遠の足は、遺体安置の建物から、後ろへ進んだ。

「どうしたの？」女の声も耳に入っていない。

　まさか、この事件は何か大きな陰謀が？

　いやだ、巻き込まれたくない。

　いやいや、大丈夫だ。僕の役目は、もう終わったのだから。

　思遠の思考は、ブツブツと小声で語られている。

「あー、もう！」女は、痺れを切らして戸を開いた。

「ちょっ……」

「こんにちは、冥土から来ました」

　女の口から、ポロリと零れた言葉に思遠が目を見張った。

「はぁ？」「え？」

　思遠の言葉と、背を向けて立っていた男の声が重なった。

　男は、立派な体格の男だった。思遠と違い、鍛えられた厚い体をしている。

　男が振り返り、顔を合わせた。

　彼は、男らしい輪郭のハッキリとした顔立ちだった。太い眉と鋭い眼差しが強面に見えるが、大きな口が歯を見せて笑うと、とたんに柔らかく爽やかな印象に変わる。男には、つい視線を奪われる魅力があった。

　男の名は、燕　仲豪。父親は、建国の英雄であり諸侯王となった、やんごとない身分の男だ。

　しかし、彼は自らの出自に驕ることなく、慎み深く与えられた職務に邁進し、県令まで上り詰めた。

「すごい所から来たんだね」

「え？」

　仲豪の視線が女に注がれた。

「あれ？　私、今なんて言ったっけ？」と女が思遠にといかけた。

　その横顔を、仲豪が穴が開くほど見つめている。

「……あっ、え……」

　仲豪の登場に、思遠の思考回路は停止していた。

　思遠が医官を退職し、しばらくして仲豪が県令の職に就いた。県令府に籠ることなく、現場に足を運ぶ仲豪を思遠ですら数回見たことがあった。そんな、有名で人々の支持の篤い男が、目の前に――思遠の口はポカンと開いていた。

「冥土からいらっしゃった」　そうですよね。仲豪が面白そうに女に問いかけた。人好きのする笑顔が眩しい。

「そんな事言いました？」

「ええ、冥土から来られた方に、はじめてお会いしました」仲豪は楽しそうに笑っている。

「自慢しても良いですよ」

「ありがとうございます。よくぞ現世にお戻りになってくださいました」

　仲豪が歓迎するように腕を広げたので、あたりにふわりと良い香りが舞った。

　身分の高い男は、香りまで良いのか。

　衣も上質で、一部の隙もない上等な男だな。流行りの香嚢を身に着けているんだな。最近よく目にしたも物だ。

　やっと口を閉じた思遠は、遠慮がちに観察した。

「呉疾医と、助手の方をお招きしたと思うのですが、貴女がそうなのでしょうか？」

　仲豪は、どんな相手にも敬意を払う態度をとる。彼が気安く接するのは、限られた人物だけだった。

「私、女に見えますか」

「え、ええ、とてもお綺麗な」

　仲豪の言葉に、心底がっかりした顔の女がため息をついた。あまりに失礼な態度だ。思遠が女の横にぴったりとくっついて、その足をそっと蹴っている。

「すみません、この人、頭を打って記憶をなくしていて、少し様子がおかしくて」

　思遠の言葉に、仲豪が大げさに目を丸くした。

「それは、それはご愁傷さまです」

「まぁ、生きて五体満足ですから大丈夫！」

　女は胸を張って答えた。

　仲豪は、困ったように笑った。

「それより、貴方のようなお方がなぜ……」

　思遠の問いに、仲豪は顔を引き締めた。

「あの日の夜に亡くなった女性を確認したいのですが」

「確認……」

　なぜ、貧民街で死んだ貧民の遺体を、県令が見に来るのか。

　いくら現場主義の人物だとしても、不自然さを拭えない。

　思遠は、浮かび上がった疑問に蓋をした。

　関わって、良い事なんてない。そう判断した。

「こちらだと思います」

　今日ここに並んでいる遺体は一つだった。その遺体を並べる机の一つに歩み寄った。

　携行している手袋をはめて、掛け布をめくった。

「……」

　仲豪は、最初、あらわになった遺体ではなく、思遠の側に立つ女を見ていた。

　その反応をみるかのように。

「腐敗進んでないね」

「昨日の今日ですからね。この米酢にも効果があるんですかね」

「この女性の身元は？」

　仲豪の視線は、遺体の女に向かった。

「すみません……」

「呉疾医が謝ることではありません。巡使たちの怠慢ですね」

　仲豪の言葉に、痛くない胸が痛み、思遠が渋い顔になった。

「おそらく貧民窟で生活をしていた方でしょうが――」

「その割には、装飾品と持ち物が一級品ですね。衣類は路上で生活をしていた割には保たれているほうですね」

　遺体の腕に嵌った、翡翠の腕輪。

　枕元に置かれた、絹の香嚢。

　薄汚れた刺繍の施された服。

「昔は、儲かっていたのかもしれませんね。思い出の品で売るに売れなかったとか」

「そうかもしれませんね」

　はは、と笑った仲豪の目は笑っていなかった。絶対にそう思っていない。女にもわかった。

「ブランド物も、食うに困ったら売るよね普通。そもそも、盗られそうだし。不自然よね、この女性が所持していることが」

　女の言葉に、仲豪が「そうですよね、その通りです」と大げさに頷いた。

「謎の多い事件ですよね。貴女の事も宙ぶらりんですし」

　思遠も、うんうん頷いた。

「私、犯人の顔とか見ていたのかな？」

　女は自分の頭をポコポコ叩いて、瘤に当たり、痛っ！と悶えた。

　あぁ、馬鹿なことを。思遠が冷めた目で見ているのに対して、仲豪は「大丈夫ですか？」と優しく肩を支えた。

「あなた、凄く良い匂いがするわ。これ、最近どこかで嗅いだ気がするんだけど。んー、それも思い出せないわ」

「そうですか。婚約者に贈られた特注品なんです」

「リア充。さすが、女にもてそうな男って感じ」

「おい！　失礼が過ぎる」

　立派な体格と、堂々とした立ち居振る舞い。余裕を感じる柔和な笑み。

　つい、頼りたくなる。

　つい、甘えたくなるような男。

　官吏の男たちからも絶大な人気を誇っている。男の中の、男。仲豪はそう評されている。

「ゴシツイとは真逆だよね。」

「……」

　もっと失礼をされて、思遠が目を閉じた。

「スマートで都会的、物腰柔らかく爽やかな笑顔なのに、男って感じの魅力と、仕事出来る感。溢れる自信と包容力。少しのことでは動じない頼れる兄貴っぽさ」

「私、次男ですけどね」

「そうなの？」

「そうだろ、仲の字が入っている人間は、大体二人目の男子だ。伯が長男で」

　思遠が空中に字を書いた。

「そういえば、ゴシツイってどうかくの？」

「どうも頭悪そうな言い方だと思ったら、わかってなかったのか？」

　こう書くんだと、再び空中で説明を始めた。

　そんな二人を他所に、仲豪が遺体の周囲を歩いて観察した。

「呉疾医、この腕輪と持ち物を預かっても？」

「え？」

「私の方でも、職人を当たってみましょう」

「あっ、そうですよね。僕ら高級品に縁がないですから、はい。僕が許可することではないですけど、どうぞ。あっ、でもこの女性、感染する皮膚病を患ってますので、壺とかに入れて持っていくと良いですよ」

「私、借りてきます」

「お願いします」

　女が部屋を出ていくのを、行かないでくれ、という視線で思遠が見つめた。県令と二人っきりになる。なんて気づまりなんだ。

　思遠は、口を尖らせ、もごもごと動かし、目を反らしていた。