お節介ヘルパー、中華世界で迷探偵になる。

馬車

　昼になっても、馬季走、捕縛の知らせは入ってこなかった。

　大人しく牢に入った馬風迅は、父親は何処へ行った、と問い詰められ、「分かりません。はたして本当に駅站に向かうのか、この町のどこかを徘徊するのか……」そう自嘲していた。

「あの娘さん、どうなっちゃうのかな？」

「何らかの罰を受けると思います」

「お爺さんが、無実の罪でも？」

「……それは、どうでしょうか。もし、本当の犯人が捕まれば、何もなく釈放されるかもしれませんが。難しいと思いますよ」

　二人は、馬風迅を連行したあと、検死の報酬を受け取る為に県衙に呼び出された。

　ここは、貧民街とも、思遠の暮らす地域とも違う。

　活気に溢れ、賑やかな都市の中心だ。

　立ち並ぶ邸宅も、立派なものばかりだ。

「全然、違うね。この辺は」

「まぁ、そうでしょうね。あまりウロウロしないでくださいよ」

「うん」

　ここで待てと言われ、道で待っているが、女は好奇心旺盛に周囲に顔を巡らせている。この辺りは官府が多いため露店など目を惹かれる店は無い。何が楽しいのか思遠にはわからず「田舎者みたいで恥ずかしいですよ」と彼女を諫めたが「うん」と空返事しか返ってこない。

「……はぁ」

　思遠はため息をついた。

　改めて、この女を面倒見るような流れになってしまったことを、少し後悔していた。

　何もかもが、おかしい。

　話している言葉も、時々理解不能だった。

「ねぇ、何か凄いの来たわ」

「は？」

　彼らの前に馬車が止まった。

　思遠は目の前に馬車が止まると、貴人が下りてくると思い、急いで女の腕をつかんで、その場から離れようとしたが「検死を担当した呉疾医とその助手の方ですか？」と降りて来た男に声を掛けられ「はい」と普段より高い声の返事をした。

　男は、隙の無い青年だった。鋭くも涼しい眼差しで、見るからに堅物で仕事ができそうだった。

　思遠は、相手の眼差しに威圧され、無性に謝りたくなった。

　医官として勤めていたころも、目にしたことがない馬車だった。

　一目で乗る人物の地位の高さがうかがえた。

　馬車をひく二頭の馬の毛並みは艶やかで、豊かな体躯をしている。荷台は居室のような作りで中が見えない。出入りする前面、窓のある側面にも布が垂らされている。

「お乗りください」男が促した。

「へ？」

「主がお待ちです」

「は？」

「わー、私、馬車のるのきっと初めて。光り輝く、回る馬車は乗ったことがある気がするんだけどね」

　困惑する思遠を尻目に、女が臆することなく足を進めた。

　女の言葉に、御者とみられる男の眉が僅かに寄せられた。

「ちょ、ちょっと、軽々しく乗るなぁ。というか、僕らは何処へ……」

「我が主が、今回の被害者の御遺体の確認がしたいと申しております。お付き合いください」

「えっ……あの井戸の女性の？」

「はい」

　二人が話しているうちに、女は馬車の御者席に座った。

「そこじゃない！絶対に、そこじゃない。君、絶対に馬車乗ったことないだろう。後ろ、後ろの部屋みたいな方に乗るんだよ」

「私、風、感じたいタイプなのよね」

「どうぞ、後ろの座席へお座りください」

　御者の男は、顔色も変えずに言った。

「はい。すいません。本当にすいません」

　思遠が、ぺこぺこ謝りながら馬車へ足を進め、女の首根っこを掴んで奥へと進んだ。

「うわぁ、ザ、馬車だね」

　左右と正面に座席があった。私、真ん中、と女は中央の床に座った。

「いや、いや、分かるでしょう。椅子三面にあって何で床？頭おかしいの？あっ、そうだ。頭部外傷だった」

「もう、冗談だよ、ゴシツイ。貴方がチキってたから、心ほぐしてあげようと思っただけよ」

「ちき？なんだか分かりませんが、絶対馬鹿にしてますよね。ほんと、どうかしてますよ。大人しく振舞わないと、早死にしますよ、大体貴女は……」緊張のほぐれた思遠の文句を、御者の「走ります」という声が止めた。

「パカラ、パカラ……」

　女が、思遠の横で何やら呟いているが、聞こえないふりをしている。

「ねぇ、ゴシツイ」

「……」

「あの人、ちゃーちゃー言わないわね」女が御者の背中を指さしている。

「……」

「ねぇ、ゴシツイ」

「……」

「ビーシャーってなに？」

「っ⁉」

　ずっと無視を決め込んでいた思遠だが、女の口から飛び出した単語に背筋を凍らせた。家や貧民街で口にするのは良いが、明らかに身分の高い人物の馬車の中で話す内容ではない。思遠は、女の口をふさぐように手を当てた。

「その言葉は口に出さないでください」

　蚊の鳴くような声で言われ、騒音で聞こえない女は、あー？と耳に手を当てたのち、思遠の手を振り払った。

「私、記憶をなくす前に、随分、その単語を叫ぶ女性を見た気がするんだよね」

「き、気のせいですよ！とにかく黙って！」

「どうして？　ビーシャー何者？　犯罪者？」

「こらっ！！」

　今度は、強く女の口を塞いだ。女は嫌がって身をよじったが、その手は振りほどけなかった。

「陛下ですよ、陛下。そんな事も忘れたんですか」

　女の口を押えながら、彼女の耳元で思遠が言った。

「あぁ、陛下ね。あー、どうりで」

「どうりで何なんですか！」

「煌びやかなオバちゃんが叫んでたなぁって」

「不敬ですよ！それ絶対、皇后様とか側妃様でしょう、いや……まさか、貴女、後宮の女官だったんですか？」

「いやぁ、無いよ。もっとこう、泥臭い感じの場所にいたよ、多分」

「……まぁ、後宮の女官が貧民街で殺されかけているのもおかしな話ですしね」

「そうそう。あーあ、どうせならお金持ちの実家とかあるといいな。美味しいもの沢山食べたいし。大人気飲食店の娘とか。伝説の漁師の娘とか」

　女が夢を語っていると、馬車が止まった。