そんなに好きなら、もうその世界に転生してしまいなさい。

26 実山椒の佃煮

「マスター、妻の田舎から送られてきたんだけど、これどうやって食べるの？」

　何やら段ボール箱を持ち込んだ客が、その中から小さな緑色の実がたくさん入ったビニール袋を取り出して見せてくれた。

「お、実山椒か。奥さんどうしたのよ？」

「内緒だけどな、痔の手術で入院中。実家には言ってないらしい」

「それは、お大事に。そんで、これどうしたいの？」

「俺に出来そうなら作ってみるけど、難しいならお願いしたい」

「難しくはないけど、かなり面倒くさい」

　あ、無理だな。と言う顔をしていた。

「面倒ならお願いしたい」

「報酬は？」

「それを半分と、この中から選んでくれ」

　僕も一緒に箱を覗き込んでみた。中には山菜がたくさん入っている。

「タラの芽は天ぷらにすれば食べられる。ミズもさっと茹でて簡単だな。蕗はどうする？さっと茹でて、水にさらしながら皮をむいて、そんで調理だな。筍の処理は知ってるか」

　社長は、さらっと下処理方法を説明していた。

「どれも無理そうな。ははは。俺、実山椒の佃煮が食べたいんだけど、他全部置いていくから頼まれてくれない？」

「奥さんには許可取ったのかよ？」

「無理そうならマスターに作って貰えって、妻に言われた」

「そうかい。今日は無理だから、作っておくよ。タラの天ぷらだけ食べていきな」

「ありがとう！」

　社長は、ささっとタラの天ぷらを作っていた。

「なあ、一抹(いちまつ)君、明日の午前中に実山椒の佃煮を作るの手伝わないか？」

「はい！手伝います！　それって、山椒の実なんですか？何か、良い匂いがしますね。ミカンの皮みたいな」

「ミカン科だからな」

　翌日の日曜日の午前中。

「母に話したら、ぜひ覚えてきて家でも作って欲しいと言われました」

「お袋さん忙しいから、こういうのを作ってる暇がないんだろうな」

　僕の母は、朝から晩まで仕事をしている印象が、他人からもあるらしい。実際に、いつ休んでいるのだろうと僕も思っている。

「まずは、大まかなゴミを取り除いたら水で洗う。湯を沸かし、5～6分ほど茹で、冷水に取り、1時間くらい水にさらす」

「まだ面倒そうな所はありませんね？」

「そうだな。さらしている間に、ボールに水を張って枝から実をもいでいく。ボールを3つ用意して、枝付き、枝無し、作業用と使い分けると良いぞ」

「茹でる前に取ったらダメなんですか？」

「それでも良いぞ。ただ、茹でても結構取りにくいが、茹でる前は、さらに取りにくい」

　小さな粒を枝から外すのは、確かに面倒そうだなぁと、このときは軽く考えていた。

「まあ、やってみよう」

「はい」

　社長は、枝付きのまま重さを量っていた。200gほど有り、「丁度良いか」と言っていた。

「100gずつに分けたから、最初からやってみると良い」

「はい」

　水に入れて洗い、汚れを落とし、沸騰した湯で５分程茹でた。

　ざるで湯を切り、ボールの水に放つ。

「この、枝を取るわけだが、軽く引っ張ると取れるのは大きい枝だけで、この実から直接出ている枝は取れない。多少は入っていても良いんだが、なるべく取り除くのが望ましい」

「はい」

　実際にやってみると、なかなか取れない。小さくて扱いにくい上に、実と短い枝が強固にくっついている。

「うわ、本当に取れませんね」

「これでも、茹でてあるから少しはましなんだよ」

「確かに大変だぁ」

　きちんと取り除いたつもりでも、実として取り分けたボールを見たら、枝付きの実が入っている。

「うわ、なんで？」

「その程度なら、構わないぞ」

　カランとドアベルが鳴り、誰かが来た音がした。

「あの、忘れ物を取りに来たんですけど、何か作っているんですか？」

　パートさんだった。

「実山椒の佃煮の予定だ」

「うわ！　私も手伝ったら、味見させて貰えますか？」

「そりゃ大歓迎だ」

「家に電話してから手を洗ってきます！」

　聞こえる電話は、楽しそうに作ることを報告していた。

「何をしたら良いですか？」

「この、実から出ている枝を取り除く作業だ」

「はい。これは、やりがいがありそうですね！」

　何て前向きな発言。

　社長はボールに水を汲みに行ってしまった。

「えーと、一抹(いちまつ)さん、ボールが3つなのは何でですか？」

「枝取り前、枝取り後、手に貼り付いた枝を取り除く水です」

「どうもありがとうございます」

「えーと、僕の方が年下なので、敬語とかさん付けの必要はないですよ？」

「ふふ。でも私の方が後輩なので」

　このパートさんは、確かに僕より後から入ったけど、小学生のお子さんがいるらしく、多分30代くらいだ。

「いやー、牧野(まきの)さん、助かるよ」

「それは良かったです」

　お名前は、牧野(まきの)さんと言う。牧野(まきの)さんは細かい作業に手慣れているのか、僕よりもかなり早かった。

「早いですね。何かコツとか有るんですか？」

「ビーズ細工とかするので、小さな物をつかむことに慣れているのかもしれません」

「成る程、枝を取り除く前提で作業を考えていましたが、まずは小さな物をつかむことを意識するべきだったんですね」

　僕の発言にこちらを見て、一呼吸置いてから話し出した。

「頭が良い学校に行っているとは聞いていましたが、何やら解釈が、私の考えの及ばない世界観です」

　なんだろう？僕の言葉が分からないと言う意味なのかな？

　しかし、粒と枝をしっかりつかむことを意識して作業すると、少しだけ上手に取れるようになった気がした。

　もくもくと作業を続け、1時間くらい経った頃、やっと枝が取り終わった。

「うわー、予想より大変だったぁ！」

「おつかれさん。一粒かじってみて、辛さ具合が丁度良ければそのまま煮るし、辛いようなら、さらに水にさらすんだが」

　僕と牧野(まきの)さんは、一粒食べてみた。

「ん？　うわ、辛い。舌がビリビリする」

「大分辛いですね」

「そうか。ならもう少し水にさらしておこう」

　ボールの水を変え、少し時間を置くことにした。水は多めに入っている。

「社長、質問しても良いですか？」

「お、何だ？」

「茹でる前に量って200gくらいでしたが、枝を取ったら重さが変わりませんか？」

「良いところに気付いたな。茹でると、だいたい枝を取る前くらいの重さになるから、まあ、丁度良いんだよ」

「そんなことが！？　なんだか、良くできているんですね」

「1時間くらい置くから、蕗の皮剥きでもするか？」

「はい」

「あ、私も手伝います」

　蕗は一番大きな鍋で、切らずにさっと湯がくように茹でていた。

「作業中以外は、水に入れておいてくれ。蕗のアクは軽い毒だから、しっかり水にさらす必要があるんだ。それに、下茹でが甘かったり、しっかり水にさらさないと色が悪くなったりするんだよ」

　皮の剥きかたを教わり、蕗の皮も全部剥いた。

「皮を剥くから、長いまま茹でるんですね」

「そうだな。切ってしまうと、剥く手間が倍になるからな」

　なんだかんだ1時間ほどかかり、蕗の皮剥きが終わった頃、社長の奥さんがやってきた。

「あれ？蕗剥いてくれたの？」

「ちょっと時間調整にな」

「えーと、太いのだけ貰って良い？」

「構わないぞ」

　社長の奥さんは、なぜか太い蕗だけを選んで切って持ち出した。

「太さで何か違うんですか？」

「おはよう、光明(みつあき)君。太いのはお菓子に使おうと思ってね」

「蕗がお菓子になるんですか！？」

「簡単に説明すると、ここから何度か水を変えて茹でて、砂糖漬けを作ります。パウンドケーキに入れたり、ケーキの飾りに使ったりするのよ」

「和風のおかずしかイメージにありませんでした」

　アンゼリカと言う名前で菓子材料売場に売っているのは、中身は蕗らしい。日本には、本物のアンゼリカは輸入できないそうだ。

「そろそろ実山椒を佃煮にするぞ」

　佃煮自体は、とても簡単だった。調味料を量り入れ、焦がさないように弱めの火で煮詰めていくだけだ。

　実山椒　100g

　酒　　　45g

　醤油　　40g

　味醂　　55g

　砂糖　　10g

　水　　　100ml

　出来立てを少し冷まして食べさせて貰ったけど、ピリ辛で美味しかった。