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伍

「さて、数珠は此（こ）の奥か……」

　社に入った途端、魔徒以外の気配を感じていた。

　気配は二つ在（あ）った。其（そ）のどちらも、並の手練（てだ）れではない。今の自分では、手に負える様な相手では無いのは瞬時に理解（わか）った。

　其（そ）の内の一つが、此方（こちら）に接近していた。緊張が全身を駆け廻（めぐ）る。下手をすれば、瞬きの遑（いとま）も無く殺され兼ねない。香流羅は懸命に、生き残る術を探った。全身を伝う冷や汗と、焦りばかりが纏（まと）わり附（つ）く。

「珍しい事も在（あ）るな。此処（ここ）に、人間の来客が在（あ）るのか？」

　何時の間にか、もう一つの気配が背後に在（あ）った。

　振り返り身構える。

「止めておけ。私達に、闘う意志は無い。其（そ）れに、お前では勝てん」

　魔徒では無い。人でも無い。此（こ）の気配は、神に近しかった。邪悪な氣（き）は、全く感じられない。

「お前等は一体、何者だ？」

　警戒を強めながら、攻撃の機会を窺（うかが）う。不用意に掛かれば、此方（こちら）が死ぬ事に成る。

　其（そ）れだけの手練れが、二人も居る。闘うのは得策では無かった。だが、退く訳には往（い）かない。

「按（あん）ずるな。私達は、敵ではない。見ての通り私は、半神半人の半端者。其処（そこ）に身を潜ませているのは、私の従者だ。菴（いおり）、姿を現せ！」

　女に言われる儘（まま）に、狐面を付けた小柄な女が姿を現した。全く隙が窺えなかった。

「私の名は舞織神楽（まいおみかぐら）。一応、今の世に馴染む為に、女子高生と謂（い）う奴をやっている。此処（ここ）は、一時的に寝床として使っているだけだ」

　邪気や悪意は、全く感じられなかった。

　女の言葉を信じる訳ではなかったが、嘘ではない様だ。其（そ）の人懐っこい笑顔に、自然と心が緩みそうに為（な）る。

「俺は此（こ）の奥に在（あ）る物に、用が在る。通らせて貰うぞ」

「別に止めしないが、止めておいた方が身の為だ。此（こ）の奥には、魔徒がうようよ居る」

　気配から、十や二十ではない事は解っていた。此処（ここ）に来るまでに、随分と体力が消耗している。

　だが、退く気は無い。

「忠告は、無用だ。何が在ろうが、俺は目的を果たさねば為（な）らん」

「なら、菴を連れて行け。きっと、役に立つぞ」

　信用は出来ないが、此（こ）の先の気配から、一人では危険なのは解っていた。

「面を取れ。素顔を見せん奴は、信用ならん！」

「此（こ）れで、満足か？」

　狐面を取ると幼い顔が、顕（あら）わになった。

　妹の刹那よりも、幼い。仏頂面で在（あ）ったが、可愛らしい顔をしている。

　僅かだったが、香流羅の警戒が緩んだ。正確には、油断しているのだ。其（そ）れが、命取りに成る。

「直ぐに警戒を解いては、いかんな……」

　僅かに生まれた隙を衝（つ）いて、菴は小太刀を抜いていた。

　太刀筋が、見えなかった。気付いた時には、喉元に切尖（きっさき）を突き付けられていた。菴が其の気で振り抜いていれば、首を斬り落とされていただろう。

　——成る程な。

　自分の弱点は、油断をする所に在（あ）る様だ。

　神と同じ言葉と刃を向けられて、今の自分では二人に勝てない事を悟る。

「菴、刀を納めよ」

　女に従う菴。主従関係は明白で在った。

「そう言えば、御主の名を聞いて無かったな？」

　微笑を浮かべる女。

　美しい顔をしていた。此方（こちら）を見据（みす）える瞳には、穢（けが）れの一切が感じられない。

「御法院香流羅（みほういんかるら）だ」

「では、香流羅よ。無事に帰って来る様、呪（まじな）いを掛けてやろう」

　女が手を翳（かざ）すと、香流羅の全身を温かい光が包んだ。今の所、二人は自分に味方してくれる様で在った。

　菴を連れて、香流羅は社の奥深くへと消えて行った。