咎人の詩

第十ニ話【傀儡】（後編）

玖

　叫び声を上げながら、刹那は魔徒に挑み掛かった。

　だが並以下の動きでは、当然ながら魔徒は捉える事は叶わない。

　祈りの詩（うた）の効果からか、魔徒は反撃して来ないが、依然として途（みち）を遮っている。

　眼前の魔徒を斃（たお）さなければ、萌の元には行き着け無い。

　そして何時、魔徒が凶暴性を取り戻すかも解らない。

　急がなければ、成らなかった。萌を助けたい一心から、刹那は剣を振るい続けた。

　少しずつ削られていく体力。次第に凶暴性を取り戻しているのか、周囲を取り巻く邪気が強まっていく。

　萌を助けたい。

　既に数体の魔徒が、神楽や菴を襲い出している。

　——必ず、護るんだ。

　刹那の腕を、小さな魔徒が噛み付いていた。

　激痛が迸った。

　複数の魔徒が、刹那を襲う。

　次々に凶暴性を取り戻す魔徒達。

「嫌ぁッ……痛いッ……止めてッ!!」

　悲鳴を上げる萌。

　遂には魔徒が、萌に喰らい附（つ）いていた。

「萌ッ……!!」

　絶望が、静かに刹那の心を撫でていく。

　萌を喪いたくない。

　——絶対に、嫌だ。

　自分は、どうなっても良い。自分の全てを捧げてでも、萌を救いたい。

　其の想いが——祈りが、刹那の力を目覚めさせる。優しく目映（まばゆ）い光が、刹那を中心に瞬いた。

　其の場に居る全ての魔徒が、行動を停止させていた。

「刹那ちゃん……《正者の剣》を、私に衝き立てなさい!!」

　何時の間にか《正者の剣》が、暉耀（ひかりかがや）いていた。

　謂（い）われる儘に、《正者の剣》をタリムに衝き立てた。

　白く穏やかな暉が、刹那の背に戦騎の翼を喚装させていた。純白の翼が、とても美しい。優しい暉に包まれていた。不思議な感覚に捉われていた。自分の身体を、強い力が流れ込んでいるのが理解（わか）った。

「貴方の誠の祈りが……《正者の剣》を通して、私に力を与えてくれたわ。此の儘、私に身を預けていて」

「解ったわ。だから、萌を助けてあげて。御願い!!」

　タリムの翼が、羽撃（はばた）いた。

　僅かに浮かび上がる刹那。

「刹那ちゃん。祈りを籠めて、詠（うた)い続けていて。其れが、私の力に成るわ」

　——萌を護りたい。

　皆を護りたい。

　其の想いが、祈りと成った。祈りは暉と成り、力と成った。

　其の力は、戦騎の力を大幅に増幅させる。

　タリムの翼から、無数の羽根が四方八方へと飛散した。

　校舎内に存在する全ての魔徒に目掛けて、羽根は弾丸の様に飛び交っていく。白い光の筋が、幾重にも折り重なる其の様は美しかった。複雑に飛び交うタリムの羽根が、次々に魔徒の群れを撃ち滅ぼして往く。刹那の行く手を阻んでいた大きな獣も、萌を取り囲んでいた魔徒達も、悉く滅して往く。

　戦騎の羽根も又、霊石が用いられている。刹那の祈りに依って、更に硬度を増しているのだ。羽根の弾丸が、全ての魔徒を捉え討ち砕いていく。そして祈りの詩（うた）に依って、等しく浄化されて往く。

　全ての邪気が消えて、刹那の喚装は解けた。

　全身を包む虚脱感。

　萌の無事を確認して、安堵する。

　神楽も菴も、どうやら無事の様だ。

　萌の傷を、癒さなければ成らない。

「待ってて、萌……今、そっちへ行くわ!!」

「其れは止めておけ」

　突如、背後から声を掛けられる。

「貴方はッ……？」

　現れた男に、刹那は見覚えが在った。

　夢の中に顕（あらわ）れる光の騎士だ。幾度となく繰り返し、夢に現れている。遠い過去の記憶に、靄が掛かってはいるが、男の姿だけはハッキリと憶えている。

「月詠が言っていた『器』とは、矢張り君だったか」

　優しい眼差しを、刹那に送る光の騎士。そして、腰に提げた短剣を引き抜いた。其の刃が、無慈悲な光を放っている。

「彼女をお前達に、渡す訳には往かない！」

　愕然とする刹那を他所に、光の騎士は萌へと斬り掛かる。

「止めて!!」

　刹那の悲鳴と共に、金属音が成り響く。

「遅れて、済まない!!」

　突如として顕れた羅刹が、光の騎士の剣撃を受け止めていた。

「何故、止める。お前も、騎士の端（はし）くれだろう？」

「刹那の友を斬る事は、此の俺が赦さんッ!!

　真っ直ぐな視線を、光の騎士に向ける羅刹。其の眼には、迷いの色は感じられない。

「俺にも曾（かつ）て、友がいた。そいつと刃を交え、最期には刺し違えた。今は後悔している。だからこそ、刹那が友だと信じる者を、斬らせる訳には往かない!!」

「ふん……だが、其の女は人では無い。魔徒どもを操って、此の騒ぎを起こした元凶だ!!」

　羅刹の短剣を払い、間合いを取る光の騎士。

「譬（たと）えそうだとしても、萌を斬らせない!!」

　庇う様にして、萌の前に立ち開（はだ）かる刹那。

「刹那……貴方、どうして？」

　萌が不思議そうな眼差しを向ける。

「どんな事が在っても、私達は友達だよ……萌」

　刹那の頬を、涙が伝う。

「貴方、言ってたでしょう。周りに、どう思われたって構わない。だって私は、私で居たいものって。私は……彼（あ）の時の貴方の言葉に、救われたんだよ。嘘だらけに囲まれる教室の中、貴方だけは本心を曝け出して、凄いなって思ったの。貴方のあの言葉に、嘘は無いって信じてる。私達は、ずっと友達だって信じてるわ!!」

　刹那の真っ直ぐな瞳。

　萌の頬を、涙が伝っている。

「私は……」

　目を伏せる萌。

「此処は退け。手負いで勝てる程、俺は甘くは無い」

　羅刹が戦騎を喚装していた。

　光の騎士は短く溜め息をついて、短剣を鞘に納めた。

「勝手にしろ……」

　踵を返す光の騎士。

「ごめんね、刹那……」

　俯いた儘、萌が呟いた。

　空間が歪んで、萌の姿が消えた。