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悪夢・貴方は王子様だから

　こちらは、現在連載をしております『醜くも綺麗な一瞬』という物語に登場する、とある人物が見ている悪夢の話となっております。

　これだけだと、何のことか全く分からない内容となっております。

　ご注意ください。

　暗闇の中、わあわあと大歓声が耳に届く。

　あまりに声が大きすぎて、悲鳴のようにさえ聞こえてしまう。

　噎せ返るような血の臭いが鼻を突く。

　その中に腐敗臭が混じっているのは、気のせいなどではない。

　奏(かなで)は、ゆっくりと目を開いた。

　最初に飛び込んできたのは、自分の手が握っている割り箸鉄砲。

　視線を下に向けると、映画に出てくる奴隷がつけているような、重い鉄の玉がついている足枷。短い鎖が、日の光を受けて輝いている。

　風が砂を巻き上げ、奏は軽く咳き込んだ。

　靴は履いておらず、乾いた土の感触が、直に足へと伝わってくる。

　「ギャアァアァアアアッ！！！」

　絹を裂くように甲高い、何(・)か(・)の声。

　その声の主を知っている奏は、恐る恐る顔を上げた。

　目の前に、大型トラックよりも大きな、……ミイラ化した鳥がいた。

　その数五羽。

　鳥たちの背後には、大きな壁があった。

　何(・)度(・)見(・)て(・)も(・)、教科書で見た闘技場を思い出すな、と奏は思う。

　座席はい(・)つ(・)も(・)いっぱいで、中には立ち見をしている者もいる。

　観客は、老若男女様々で、着ている服は現代のものだ。

　そこまでは分かるのに、顔だけが分からない。

　口元以外が、どういうわけかぼやけている。

　「おい、早く戦えよ！！いつまで待たせる気だっ！！」

　どこからか怒りを孕んだ声が聞こえ、周りもそれに倣う。

　声に押されるがまま、奏は鳥たちを見上げた。

　自身の心臓の音が、やけに大きく耳朶(じだ)に届く。

　鳥たちは、腐敗臭をあたりにまき散らしながら、乾燥し落ち窪んだ眼で奏を見つめていた。そこに、友好的なものはない。

　『どうじで。どうじで、見捨てだの？』

　一羽が嘴(くちばし)から、形容し難い不気味な声を絞り出す。

　『ぞのことさえも、忘れてじまうだなんて』

　『酷い、酷い、ひどい、ひどい、ひどい……』

　『僕だちに言っでぐれたこと、みんな、嘘だったんだね』

　責め立てるような声と視線が、奏の体にまとわりつく。

　奏は、震える手で割り箸鉄砲を構える。

　だが、すぐにそれを投げ捨て、体から力を抜いて目を閉じた。

　「おい！つまんねーことすんなっ！！」

　「こっちは高い金出して見に来てやってんだぞ！」

　「戦ってくれなきゃ、面白くないでしょ！」

　「そーよ、そーよ！ちゃんと戦いなさいよ！！」

　「今日はどんな風に食われるのか、楽しみにしているのに」

　「これじゃあ、ちょっとねぇ」

　観客から、罵声と物が投げつけられる。

　いつの間にか、五羽いる鳥のうちの一羽が、奏の背後に回っていた。

　『……ぞれで、許されると思うのかっ！！』

　叫び声と共に、鋭い爪が脇腹を抉る。

　それが合図であったかのように、他の鳥たちも後に続く。

　ぶち、ごきゅっ、と嫌な音が辺りに響いた。

　鋭い痛みに、奏の口から呻き声が漏れる。

　だが、そんなことは知ったことか、と嘴で体中を啄まれてゆく。

　あまりの痛みに、自然と口から叫び声が飛び出す。

　それでも、奏が「やめてくれ」の言葉を発することはなかった。

　彼は黙って、『報い』を受け続ける。

　そうすることでしか、罪は償えないと思っているからだ。

　だが、観客たちの反応は、かなり白けたものであった。

　中には「はんっ」と鼻で嗤う者もいる。

　「だからぁ、そういうのつまんないんだって」

　「空気読めよな。それすらもできなくなったワケ？」

　「こ(・)こ(・)で(・)どれだけ償ったって、もう遅いのにねぇ」

　「所詮はごっこ遊びでしかないんだよ。お涙頂戴の償いごっこ」

　「彼らが感じた苦しみには、遠く及ばない」

　「あれで済むと思っているのなら、それはあまりに傲慢なことだ」

　「つまらない」

　「何をやっているんだ？」

　「ちゃんと戦いなさいよ！！」

　「白ける」

　「つまらない」

　「無様」

　「あほくさ」

　「傲慢」

　「逃げれる機会は、幾らでもあったのに」

　「だよね～。私だったらそうするなぁ」

　「つまらない」

　「不幸に酔ってるだけなんだよねぇ」

　「自業自得」

　「エゴの塊」

　「つまらない」

　「不幸自慢かよ」

　「てか、恵まれすぎているんだから、これくらい当然」

　「良い服着れて、寝床があって、スマホとかも買えて……」

　「もっと、酷い目に遭うべきだ」

　「分かる。じゃないと不公平」

　「ぬるい。内臓を抉り出せ！！」

　「つまらない」

　「白ける」

　「馬鹿なんじゃない？」

　「つまらない」

　「無価値な分際で」

　「つまらない」

　「早く死んでくれないかな～」

　「つまらない」

　「なんで生まれてきたんだ？」

　「……ーえ。食ーえ！食ーえ！！」

　この場にそぐわない、朗らかで明るい声が、奏の耳朶(じだ)に届く。

　その声に呼応するように、手拍子が闘技場を包む。

　地面に倒れ伏す奏の指にも、微かに振動が伝わってきた。

　食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！

　早くしろよ！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！

　眼球、首、腹、足、肩、……至るところに、嘴という凶器が振り下ろされる。

　一羽が、奏の髪を頭皮ごとむしり取り、ぽ(・)い(・)と放り投げた。

　そうじゃない！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！

　食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！食ーえ！！

　涙で霞む視界に、奏は、己を見下ろす者たちを見る。

　誰も彼もが、口の両端を吊り上げて嗤っていた。

　涙を流す者も、止めようとする者もいない。

　分かっていたことじゃないか、と奏は自嘲する。

　グチャリ。

　重い一撃が入ったと感じると同時に、「ぱき」と嫌に綺麗な音がした。

　鳥が腕を「ごくっ」と飲み込むと、割れるような歓声が上がる。

　それを、どこか他人事のように見ていた奏の前に、一人の男が現れた。

　少し癖の入った黒(・)髪(・)を靡かせた『奏』が、（人一人をすっぽりと覆えそうなほどの大きさがある）白い布を手に、鳶(とび)色の眼で奏を見下ろしている。

　奏からは、逆光で表情がよく見えない。

　だが、疲れ切った笑みを浮かべているのは分かった。

　ああ、まただ、と奏は思う。

　あの白い布を被られたら、体はすぐに再生する。

　どれだけぐちゃぐちゃになろうとも、だ。

　意識を失っても、布をかぶせられたらすぐに覚醒してしまう。

　もう、百回は繰り返された光景。

　だが、痛みや苦しみに、慣れが来ることはない。

　黒髪を靡かせた奏は、地べたに這いつくばっている奏に向かい、わざとらしく大きな溜息を吐き、蔑んだ表情を浮かべた。

　「……記憶に蓋をして、自分に都合のいい記憶に変える。酷い奴だなぁ。死んでいった鳥たちの無念も知らないで」

　抉り切られた腕を踏まれ、奏は悲鳴を上げる。

　だが、目の前の人物に、『仏心』なるモノを期待してはいない。

　「許してください、くらい言えばいいのによ。まっ、言ったところで、何もかもが手遅れだけどな。……鳥たちは、気(・)づ(・)い(・)た(・)ら(・)死(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)訳じゃないよなぁ？」

　上から投げつけられた声に、奏は息を詰まらせる。

　同時に、『本当の記憶』が頭の奥底から湧き上がってきた。

　◇◇◇

　気づいたら死んでいた。

　だが、本当は違う。

　一時(いっとき)は、奏に渡された鳥たちだったのだ。

　『貴方の大(・)好(・)き(・)なババアの形見よ。こんなのに、私や響(ひびき)の時間を取られるなんて冗談じゃないから、世話しなさい。……これに気を取られて、ピアノや勉強が疎かになったら、分かっているでしょうね？優先順位は間違えないでね』

　「……でも、お前は『疎か』にした。だから、母さんは鳥たちをお前から取り上げた。…………その時、お前は謝るだけで、それ以上をしなかった。どこに鳥籠かあるのか、探そうともしな……ああ、一回だけは探したなぁ。でも、母さんにバレて、『お叱り』を受けてやめてしまった。大丈夫、俺が守るから、なんて綺麗事をほざいておいて、一度の『お叱り』で音を上げたっ！！」

　「なんでだよ？い(・)つ(・)も(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)、屋上にある物置に閉じ込められて、縄跳びでぶたれただ(・)け(・)じゃないかっ！……俺(・)た(・)ち(・)がどんな気持ちだったか分かるか？愛する主人がいなくなって、金切り声溢れる家に連れてこられて、やっと信用できそうな人に出会えた、と思っていたのにっ！！」

　「ずっとずっとずっと、待っていたのよ？埃と黴臭い、地下の物置小屋で。狭い鳥籠に押し込められた状態で、……お腹が空いて、苦しくて仕方がなかったけれど、それでも、みんな、あなたを信じて待っていたのよ？それなのに、ああ、それなのにっ！あなたは、私たちを見捨てたのよっ！！暗闇の中、命が失われてゆく感覚なんて、分からないでしょう？どれだけ辛かったか、どれだけ恐ろしかったか。変に希望を……持たせておいて……っ！！」

　いつの間にか、目の前の人物の顔が鳥に変わっていた。

　ミイラのように干乾び、腐臭を放つ頭が揺れている。

　「おばあさんの思いも、お前は踏みにじった。ある意味、お前以上に、孤独の隙間を埋めてくれていた者たちだったのに。唯一、純な心で見てくれていた者たちだったのに。…………報いを受けて、然るべきだよなぁ？」

　ひゅんっ、と鋭い嘴と爪が、奏に向かって振り下ろされる。

　割れるような歓声が、耳元で聞こえた。

　そこで、奏の意識は途絶えてしまった――。

　◇◇◇

　次に奏が目を開くと、そこは断頭台の上だった。

　どことなく、牡丹(ぼたん)と薊(あざみ)が作ったゲームの景色に似ている気がした。

　「ああっ、この子さえ、こ(・)い(・)つ(・)さえいなければ……っ！！」

　姿こそ見えないが、母親の声が耳朶(じだ)に届く。

　「重いお腹を抱えて、吐き気も酷くて、それでも、周囲に当たり散らさないように努めてきたのに、それなのに、なんで、お義母さんを笑顔にするのっ！？」

　お労しや女王陛下！！

　断頭台を取り囲む民衆が、口を揃えてそう言った。

　中には、涙を浮かべている者もいる。

　幼い頃から、幾度となく聞かされてきた言葉だ、と奏は思う。

　始まりはいつも、「男のアンタには、分からないでしょうね」だ。

　（……確かに、一生分からないよ）

　申し訳なさに目を伏せつつも、奏は「でも――」と思ってしまう。

　それを言われて、どうすればいいんだ、と。

　生まれる前も後も、自分にはどうにもならなかったことなのに、と。

　「……どうしようもないこと、でも、考えずにはいられない。…………黒髪と鳶(とび)色の眼で生まれても、それは同じ。結局は、癇癪の道具として、当時の苦労は使われる。どうしようもないことなのに、罪悪感を植え付けられる。その苦労を、馬鹿にした訳でもないのに。ちゃんと、分かれる範囲で分かろうとした。むしろ、馬鹿にしたのは、お祖母さんの方だったのに……」

　先程と同じく疲れた目をした奏が、断頭台の前に立つ。

　彼の手には、刃に繋がっているロープが握られている。

　『奏(あなた)がお腹にいるときねぇ、貴方のお母さん、しんどいしんどいって、直ぐにソファーに横になっちゃって。私が父(あの子)を妊娠していたときは、もっとし(・)ゃ(・)ん(・)としていたのに、まったく、最近の嫁はこれだから――』

　奏は、祖母が何度も零した言葉を思い出す。

　母に聞こえるように、これ見よがしに言っていた。

　「……お前も、子供心には分かっていただろう？言ってはいけないことだ、と。でも、それだけだ。母を庇おうとはしなかった。まぁ、庇ったら庇ったで、親を憐れむな、と縄跳びで打たれていただろうけどな。それに、お祖母さんの不興を買いたくもなかった。そうしたら、家の中にも外にも、見方がいなくなってしまうから。ただでさえ、気軽に話せる人間がいないのに、お祖母さんにまで距離を置かれたら、たまったもんじゃないからな」

　「でも、仕方がないよな。お前は、『金持ち』なんだから。周りの人間と比較しても、この上なく恵まれているから、だから、『多少のこと』には耐えないといけない。見せられた……見(・)せ(・)て(・)い(・)た(・)だ(・)い(・)た(・)映像の中よりも、何百倍もマシだもんな？きっと、誰かに相談していたところで、『お金持ちなのに』『音律(おんりつ)君は、お大臣だから――』と何かにつけて、『金持ち』が邪魔をしてきただろうさ」

　「はははっ、不思議なもんだよなぁ。殆どの連中が、『金持ちになりたい』と願う癖に、『でも、お金持ちなんでしょ？』といざとなったら柵をつける。……結局は、見上げる側で、もっと言うと、金持ちと見上げている者を安全な場所から見て、感想を述べていたいのさ。……百年くらい前のガキが、いい見本だ。善意を偽善と断じ、何かされた訳でもないのに、ただただ憎しみの目を向ける愚か者」

　「……ひゃくねん、まえ？」

　「気にするな。こっちの話だ」

　首を傾げる奏を無視し、黒髪を靡かせた奏は、何度も目を瞬かせた。

　いつの間にか、彼の足元には『会話に役立つ本』が投げ捨てられていた。

　「惨めなもんだよなぁ。どれだけ不快にさせないように努力しても、頭の中で、ちゃんと文章を組み立てていても、植え付けられた恐怖が、全てを台無しにする。体は硬直して、声も上手く出せなくなる。……そして、それは新たな『苛立ち』を生む結果へとつながる。元を辿れば、『元凶』は本人なのになぁ」

　「……母さんは、何を望んでいたんだと思う？何も望んじゃいないのさ！ただ、自分の思い描いた通りに人生が進まないことを、受け入れられないだけだ。言ってしまえば、子供の癇癪と何ら変わらない。望んだ人生を、歩ける方が稀だというのに。それを、本能では分かっているから、『暴』に訴えるしかできない――」

　そこまで話して、黒髪の奏は大きな欠伸をした。

　奏(・)がしようものなら、母親の平手打ちが飛んできそうな姿。

　お労しや女王陛下！！

　「ああっ！！私は、いついかなる時も『正しく』生きてきたのにっ！なぜ、なぜ、このような酷い仕打ちをなさるのですか！？なぜ、こんな物(・)にまで、尊厳や権利が与えられるのですか！？こんな間違い、許されるはずがないっ！！」

　お労しや女王陛下！！

　母親の慟哭と、母と共に嘆く民衆の声。

　奏には、どちらの声も、どこか遠くに聞こえていた。

　「……ああ、そうだ」

　ぐるり、と体が反転し、奏は空を見上げる形になった。

　青い空を背景に、巨大な壺の破片が、刃の代わりに吊るされている。

　鋭く尖った壺の破片に、奏は見覚えがあった。

　「言わなくても分かるよな？大きさこそ違うが、化生界(ここ)に来る前に、お前が割った壺だ。お前より……俺よりも、よっぽど価値がある壺……」

　自嘲気味に、黒髪を靡かせた奏は笑う。

　同時に、目の下の隈が濃くなったような気がした。

　「せっかく、『母さんの望んだ奏』に生まれたのに。……望まれたように生まれたって、何も変わりはしないっ！結局、もっと上を、もっと上を、もっと上を、まだ足りない、まだ足りない、まだ足りないっ！私の子なんだから、これくらいできて当然！！なんでできないの！？私の想いを裏切らないでよっ！！……それしか言えないのかってくらい、毎日毎日、同じことを言われて、できなかったら、い(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)折檻だ。……弟から向けられる目も、お前と同じだ」

　「なぁ、お前も本当は分かっているんだろう？どうあったって、逃げられやしなかったんだって。……父さんにだって、嫌われていたって」

　（……父さん）

　奏の脳裏に、母に抑えつけられている父の背中がよぎる。

　「そりゃあ、お祖母さんからしてみれば嬉しいだろうさ。でも、それを聞かされ続けてきた息子(父さん)はどうだと思う？黒髪じゃないのを馬鹿にされて嫌な思いをした、と事あるごとに言われるんだぞ？貴方に言っているんじゃないの、と前置きをされて。どれだけ貴方じゃないと言われても、罪悪感はどんどん溜まってゆく。でも、前置きをされてしまっているから、何も言えない。……ズルいよな。これもパワハラになるかな、と言いながら、パワハラをしてくる奴と何も変わらない。自分は分かっている、と前置きをして、逃げ道を封じたうえで、自分の心を慰める。……そうされた方は、たまったもんじゃないよなぁ？」

　「なぁ、お前も本当は分かっているんだろう？母さんは、響(ひびき)を愛しているんじゃなく、気に入ったアクセサリーをつけているだけだって。……もし、響がお前と同じような見た目だったら、絶対に愛さない。もしかすると、お前以上にひどい扱いを受けたかもしれない。…………まっ、そんな世界線は存在しないから、憶測でしかないけどな。でも、所詮はその程度なんだよ。そんな脆いモノの上に立っているとも知らないで、『愛しい母さん』だと響は思っている。一歩間違えば、即座にバラバラになってしまうのに。滑稽だよなぁ」

　「は、ははは、それなのに、母さんは『絆』とか『一致団結』って言葉が大好物だ。自分は『良い母』『子供の思いを尊重しつつも教育熱心な母』だと、信じて疑っていない。本当は、誰の思いも尊重していないし、絆もなにもありはしないのに。誰よりも苦労し、誰よりも不幸で、誰よりも頑張っていて、誰も踏みつけずに生きている正しい人間。……そう、自分を信じて疑わない人間なんだよ」

　「……あーあ、それでもさ、一人くらいは、味方がいてほしかったよなぁ。お祖母さんみたいに、髪の色が違っていたら見捨てるような味方じゃなくて、『お前』を見てくれる味方がさ。ピアノの先生も、親戚の人たちも、お前が受けている仕打ちを察してはいたけど、何もしてくれなかったし……」

　そこまで聞き終え、奏はそっと目を閉じた。

　瞼の裏に、複雑そうな顔をする先生や親戚の顔が浮かぶ。

　「でも、仕方ないよなぁ。下手に何か言ったら、自分の首を絞めかねない。あっちにだって、守るべきものがあるんだから。天秤がどっちに傾くかなんて、明白だ。…………父さんだって、余計な波風を立てるよりは、今の方がマシだ、と無視を決め込んだ。仕事をしている方が、気持ちも安らぐし、それを理由に帰らなくていい。凄いよな。一人の人間の為に、こんな大人数の人が気を遣っている」

　「なぁ、俺がどうしてこんな話をしているか分かるか？どうあったって逃げられない。しかも、ストレスで体を壊したって、然るべき場所に連れていかれることはない。だって、母さんは間違っていないから。そ(・)ん(・)な(・)と(・)こ(・)ろ(・)に連れて行くなんて、自分に傷がつくから。だから、真綿で首を締められる日々を、送るしかない。真綿じゃなく、思い切り縄跳びでぶたれたり、屋上にある物置に閉じ込められたりするけど……ああ、話しが飛んだな。簡単に言うと、魂に染みついているんだよ。この世界に逃げたって、何度も嫌な記憶が蘇っただろう？楽しいと感じた瞬間に、それを許さないとでも言うように。……咎める者が、近くにいなくても……」

　「そ、れは」

　これまでのことを思い出し、奏は言葉を詰まらせる。

　「どの世界……それこそ、あの世に逃げたって変わらない。どこに行っても、魂に染みついたモノは取れやしない。消滅させるほか、ないんだよ。そして、それは一刻も早い方がいい。澱(・)み(・)が溜まりすぎると、何かしらの悪影響があるから」

　奏の耳に、優しく甘い言葉が流れ込んでくる。

　だが、彼の心は、とっくの昔に決まっていた。

　「消滅するにしても、全員で人間界に帰ったらだ。俺の都合に、皆を巻き込めない。…………待っている人だっているしな」

　「はぁ、あんな『解像度の低い家族』、今は笑顔で仲良しこよしをしているが、あと数年もすればバラバラになるさ！心なんてそんなモノだろ！？そうなる前に、綺麗なまま終わらせてやった方が幸せなんだよっ！！」

　「解像度が低い家族……か。確かに、俺の中の『普通』と照らし合わせると、ありえないくらいに低いな。羨ましいを通り越して、何も感じなくなるくらいには」

　「そうだろ！？だから――」

　「だからそれは、俺の都合だ」

　これで、この話は終わり。

　そう言わんばかりの目を向け、奏はそっと目を閉じた。

　「……ああ、お前らが、この世界にいたい、と思いさえすれば、ここまで面倒なことをしなくて済んだのにっ！無駄な体力を消費させやがってっ！！どれだけ、心を砕いてやったと思っているんだ！？人の努力を無駄にしやがってっ！！！」

　怒りと悲しみを孕んだ、今にも泣き出しそうな声。

　それでも――。

　「ごめん」

　奏の呟きを合図に、ロープは離された。