ダンジョン清掃員ですが、本日の業務ノルマが魔王級です

第三話 清掃員、未確認区域に入る

未確認区域へ向かう前に、俺たちは一度、非常扉の前へ戻った。

　あおいは仲間の肩を借りている。足は動かせるようだが、無理をさせるわけにはいかない。

「先輩の反応は、こっちです」

　あおいが手元の端末を見せた。地図には、点がひとつ表示されている。非常扉の向こう、俺の端末に表示された地図にはない通路の奥だ。

「救助隊を呼ぶのが先じゃないですか」

　俺がそう言うと、あおいの仲間のひとりがうなずいた。

「呼びました。でも、この階だけ通信が不安定で……救助隊が来るまで、かなり時間がかかるそうです」

「だったら、待つべきだと思うけど」

「先輩は、怪我をしている可能性があります」

　あおいは歯を食いしばっていた。

　その顔を見て、俺はため息をつく。

「分かった。確認だけだ。見つけたら、すぐ戻る」

「久瀬さんも来てくれるんですか？」

「端末に『未確認区域の状態を報告せよ』って出てるからな。業務なんだ」

　あおいの仲間たちが、妙に感心したような顔をした。

「こんな状況でも任務を優先するとは……」

「違う。業務時間中に放置したら、明日も呼ばれそうだからだ」

　俺たちは非常扉をくぐった。

　その先は、ひどく古い通路だった。壁の塗装は剥がれ、天井の配管から水が落ちている。探索者が使う通路というより、建物の裏側にある機械室のようだ。

　清掃員としては、かなり気になる。

「この床、後で拭くの大変だな……」

「久瀬さん、今は床より前を見てください」

　あおいに注意された。

「分かってる。床も前も見てる」

　通路を進むと、壁に黒い汚れが続いていた。非常扉にこびりついていたものと同じ色だ。汚れは奥へ向かって、細い筋のように伸びている。

　端末が震えた。

『異常汚染の痕跡を確認』

『発生源を特定してください』

「やっぱり、ただの汚れじゃないんだな」

「久瀬さんの端末、何が表示されているんですか？」

「清掃に関すること」

「それだけで、さっきのスライムを止めたんですか？」

「俺もまだよく分かってない」

　説明できることがないので、そう答えるしかなかった。

　通路の奥から、金属を叩くような音が聞こえた。

　――ガン、ガン。

「先輩！」

　あおいが声を上げて走り出そうとする。仲間が肩を支え、俺たちは慎重に音の方へ向かった。

　通路の突き当たりには、広い整備室があった。

　中央に、大きなスライムがいた。

　青白い身体の表面を、黒い膜が覆っている。膜は脈打つように膨らみ、その向こうに人影が見えた。

「いた……！」

　あおいが駆け寄ろうとしたが、仲間が止めた。

　人影は、倒れた棚の下に挟まれていた。意識はあるらしい。手に持った金属棒で、床を叩いている。

「おい！　聞こえるか！」

　仲間の探索者が呼びかける。

「聞こえてる！　助けに来るのが遅いぞ！」

「文句を言えるなら、元気そうだな」

「元気じゃない！　足が棚の下だ！」

　声が返ってきた。ひとまず生きている。

　しかし、黒い膜をまとったスライムがこちらを向いた。表面に泡が浮かび、黒いしぶきが床へ飛ぶ。

「下がってください！　私が引きつけます！」

　あおいの仲間のひとりが前へ出た。剣を構え、スライムを反対側へ誘導する。

　ところが、スライムは動かなかった。

　ただ、倒れている男と俺たちの間に立ちふさがっている。

「……こいつ、あの人を狙ってるんじゃないのか？」

「じゃあ、どうして逃げないんですか？」

「知らないよ。スライムの気持ちなんて」

　黒い膜が、また大きく脈打つ。

　男が、棚の向こうから叫んだ。

「そいつ、俺が近づくと襲ってくる！　こっちに来るな！」

　その瞬間、俺の端末に表示が浮かんだ。

『汚染された粘膜を除去してください』

『対象：大型スライム一体』

「いや、対象が大きすぎないか？」

　俺の仕事道具は、長柄ブラシとモップだけだ。武器らしい武器はない。

　けれど、あの黒い膜は、非常扉に付着していた汚れと同じに見える。

「俺が近づいてみる」

「危険です！」

「たぶん、汚れを落とせばいいんだ」

「たぶんで行くんですか？」

「他に方法がない」

　俺はモップを構えて、スライムへ近づいた。

　黒い膜が、こちらを向く。

　次の瞬間、粘液が飛んできた。

「うわっ！」

　身をよじると、粘液は壁に当たった。モップの先が黒い膜にかすった。

　淡い光が走る。

　膜の一部が、すっと消えた。

　黒い膜の下から、スライムの青白い身体がのぞく。そこに、硬い結晶のようなものが浮かんでいた。

「核が見えました！」

　探索者が叫ぶ。

「久瀬さん、そのまま膜を剥がしてください！」

「剥がしてくださいって、雑巾がけみたいに言うな！」

　俺はモップを動かした。拭き取るたび、黒い膜が少しずつ薄くなる。

　スライムが大きく揺れた。床を伝って、こちらに迫ってくる。

　仲間の探索者が剣を振り、進路をふさいだ。

「あと少しです！」

「このモップ、長さが足りない！」

「もう少し伸ばせませんか！」

「モップは伸びない！」

　俺は柄を両手で握り、最後の黒い塊をこすった。

　膜が剥がれ、核が完全にむき出しになる。

「今だ！」

　探索者の剣が、結晶を正確に打ち砕いた。

　スライムは大きく震えたあと、音もなく床へ広がった。黒い膜は消え、ただの青い粘液だけが残る。

　整備室に、静けさが戻った。

「よし。あとは床を拭けば……」

「久瀬さん、今は人を助けるのが先です」

　あおいの仲間に止められ、俺はモップを下ろした。

　探索者たちが棚を持ち上げ、挟まれていた男を救い出す。男は足を痛めていたが、意識ははっきりしていた。

「助かった。俺は真壁。あおいのチームのリーダーだ」

「久瀬です。清掃員です」

「清掃員が、あの魔物の核を露出させたのか……？」

「汚れを落としただけです」

　真壁さんは何か言いたそうな顔をしたが、結局、首を横に振った。

「まあいい。ここから離れよう。まだ安全とは限らない」

　そのとき、端末が短く鳴った。

『業務達成：異常汚染を除去』

『報酬：《汚れ落とし》が《汚染除去》に変化しました』

「名前が変わった」

『追加業務が発生しました』

「まだあるのか」

　表示された文字を見て、俺は固まった。

『汚染の発生源を確認してください』

　整備室の奥。壁に開いた細い亀裂から、黒いしみがゆっくりと染み出している。

　その向こうから、今度ははっきりと声が聞こえた。

「……たすけて」

　真壁さんの顔から、冗談めいた表情が消えた。

「この先には、誰もいないはずだ」

　俺の端末に、赤い警告が浮かんだ。

『未確認区域の深部に異常反応』