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静かな宇宙

― 静かな宇宙ー

― 太陽系・艦隊戦闘宙域 ―

最後の一隻が宇宙の闇へ消えた。

ドォォォォォン……。

巨大な爆発。炎に包まれた艦体がゆっくりと崩れ、無数の破片となって暗黒の宇宙へ散っていく。

それを最後に戦場から、砲声が消えた。

「……。」

誰も、声を発しなかった。

先ほどまで宇宙を埋め尽くしていた無数の艦艇。

そのすべてが、嘘だったかのように消えている。

残されたのは、無数の艦艇の残骸と静寂。

神格再編機関サーディン艦隊。その全艦艇が一隻残らず沈んだ。

キング艦隊の艦艇が、ゆっくりと戦場を航行する。

「残存艦……なし。」

「敵艦隊の反応、完全に消失。」

「生存艦の反応もありません。」

通信士の報告が、静かな艦橋に響く。

ビーナス・キングは、何も言わなかった。

ただ、正面のスクリーンを見つめていた。

そこに広がっているのは戦場だった場所。

無数の艦艇が破壊され、その残骸が宇宙空間を静かに漂っている。

キングは小さく息を吐いた。

「…ふぅ…終わったか。」

誰も答えなかった。

― 宇宙空母ノア・艦橋 ―

「……。」

艦橋の大型スクリーンにも、同じ光景が映し出されていた。

ヒメナは立ったまま、何も言わなかった。

その隣にはオダイ艦長。

誰も、口を開かなかった。

全員がただ、戦場を見つめていた。

やがて――

オダイが呟く。

「……すごいな。」

その声は、驚きというよりも言葉を失った人間が、ようやく絞り出した声だった。

「……。」

ヒメナは何も言わない。

全員が戦場を見つめている。

そこには、勝利を祝うような光景はなかった。

喜びも歓声もない。ただ安堵と安心感はあったのかもしれない。

副司令チョウカ・ナツキがゆっくりとスクリーンへ近づく。

「……あんなにいたのに。」

数分前までこの宙域には、無数の艦艇が存在していた。

敵も味方も互いに砲撃を放ち。

生き残るために戦っていた。

一人の管制官は拳を握った。

「……終わったんだな。」

その言葉に、ヒメナが静かに答える。

「せやな。」

短い言葉。しかしその声は重かった。

スクリーンの映像が切り替わる。

戦闘宙域を航行するキング艦隊とその向こうにはサターン艦隊。

どの船体にも無数の傷が刻まれていた。

ノアも無傷ではない。焼けた装甲、損傷した砲塔、戦闘によって破壊された外部設備。

「……。」

ヒメナがキング艦隊目線の映像でノアの姿を見つめる。

その横で、副司令シャルル・レンが口を開いた。

「長かったな。流石に疲れたよ。」

「ああ。」

オダイが答える。

「本当に…長かった。」

ー　サターン艦隊

サターン艦隊旗艦艦橋では神帝ジュウが静かに目を閉じた。

木星での戦闘。

そしてノアからの救援要請。

休むことなくここへ駆けつけた。

三十隻の艦隊で、圧倒的な数の敵と戦い続けた。

「……私たちの艦隊も、かなりやられたわ。十隻…兵隊は生き残ったが大切な船がやられた…」

その言葉に神帝ジュウの副官、神官サテラ・レアが振り返った。

「……そうですね。今回は被害が多い…だか船はまた造ればいい…」

その言葉を口にした直後、ジュウの表情が変わった。

「……。」

彼女は戦場へ視線を戻す。

「そうだね…造ればいい…てかレア…貴女の船よね…

最初に沈んだのは…」

「ハハ…私の船は古かったのですよ…次は最新艦でお願いします…」

ジュウはため息をつく。

― ノア港 ―

戦闘終了の報が届く。

『全艦へ通達。』

『神格再編機関大艦隊全滅。

現在、戦闘宙域に敵艦反応なし。繰り返す。敵艦反応なし。』

その瞬間ノア港にいた作業員たちの手が止まった。

修理中の護衛艦、損傷した船体、工具を握った整備兵。

ただ互いの顔を見る。

「……終わった？」

誰かが呟く。

「……終わったんだ。」

別の作業員が答えた。

数秒の沈黙。

「……よっしゃぁぁぁぁ！！」

誰かが叫んだ。

港全体に声が響く。

「勝ったぞ！！」

「終わったぁぁ！！」

「生き残ったぞ！！」

拳が上がる。抱き合う者その場に座り込む者。

泣き出す者に笑う者。

だがその歓声の中にも、静かに涙を拭う者がいた。

喜びだけではない。失ったものを思い出しているのだ。

ドックの片隅。

タカヤは修理途中の護衛艦を見上げていた。

四日間この艦は戦い続けた。

そして傷だらけになって帰ってきた。

タカヤはその船体へそっと手を触れる。

「……お疲れさん。」

その隣に整備兵が立つ。

「神帝様。」

「ん？」

「終わりましたね。」

タカヤは不思議そうな顔をする。

「いや…終わって無いさ…」

「……えっ…」

「神格再編機関はこんな甘い組織では無いからね。次いつ現れるか…」

そして整備兵は引き攣った笑顔でその場に座り込む。

「今日は…今日だけは…休んでもいいですかね。」

タカヤは笑った。

「ハハ、当たり前だろ。今日はね。

四日間も戦ってたんだから。けどね…俺がもらった情報ではね…これから天王星宙域へ向かうらしい…

天王星内での戦闘に応援って感じだし艦艇は出ないだろう…君達は休めるよ…」

「えぇぇ…神帝様も休んでくださいね…」

「俺？」

「ずっとここで修理してたじゃないですか。

てか陸戦なら神帝達も…」

「ああ……。」

タカヤは自分の作業着を見る。

油、煤、溶接の跡。

「……俺は大したことしてないよ。」

整備兵は首を横に振った。

「そんなことないですよ。」

タカヤが顔を上げる。

「神帝様が一緒に作業してくれたから…

みんな、頑張れたんです。今からでも休んでください…」

「ハハ！そんなお世辞は要らないよ！

けどありがとう！」

タカヤは小さく笑った。

― 宇宙空母ノア・艦橋

「戦闘終了を確認。」

通信士が報告する。

「全艦戦闘態勢を解除します。」

「……了解。」

ヒメナが答える。

艦橋に、長い沈黙が流れた。

そして。ヒメナはゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

「……みんな。」

誰もが彼女を見る。

「ほんまに……よう頑張ったな。」

その一言だった。

誰もが戦っていた。ノアという一つの国家そのものが、この戦争を耐え抜いた。

ヒメナは正面を見る。

そこには、戦場の向こうに広がる太陽系があった。

「……じゃ…次の戦場に行こうか…。」

オダイが頷く。

「はい。天王星宙域がやばそうですからね…」

「急ごう…」

「了解。」

艦橋の各所でゆっくりと命令が伝わっていく。

戦闘態勢の継続。主砲冷却。

「目的地、天王星！」

ヒメナの声が艦橋に響き渡る。

宇宙空母ノアはゆっくりと進路を変える。

キング艦隊もサターン艦隊もそれぞれがノアの周囲へ集まっていく。戦争の終わった宇宙を巨大な艦隊が静かに航行していく。

ヒメナは伸びをした後に小さく呟く。

「さぁ行こうか…新たな戦場へ…」

（続）