出航、そして戦場へ
ー 出航、そして戦場へ ー
ー ノア港中央食堂前
「あぁ〜美味しかった！おばちゃんご馳走様！」
「はいよー！お代はいいよ！もう頂いてるから！
また来てね！」
「はい！」
三人は食堂を後にする。
外に出ると黒塗りの車が静かに停まっていた。
「あっ！ウォンちゃん！ありがとね、助かったよ〜」
チルドが手を振る。
「いえ、たまたま近くで打ち合わせがありましたので…」
ドアが自動で開き三人は乗り込んだ。
ー 車内
車は静かに走り出す。
「お初にお目にかかります竜将様…」
運転席から落ち着いた声。
「神帝付秘書官、ヤマモト・ウォンと申します。
以後、よろしくお願いいたします。」
「あ、あなたがウォン様でしたか…」
ヴァルディアは姿勢を正す。
「お噂は聞いております。」
「……ん？」
ウォンがわずかに興味を示す。
「お噂…とは…後ほど詳しく聞かせてくださいね。」
「は、はぁ……」
車内に沈黙が走り車はスピードを上げる。
「…少し速くありませんか？ウォン様…」
「あぁ…初めてですか…ここは艦内高速です。」
ウォンが淡々と説明する。
「許可車両のみ通行可能となっております。」
「艦内に…高速道路…」
ヴァルディアは額に手を当てる。
「はぁ…ほんとに船なのか…？驚く事ばかりだ…」
「ハハハ！船だよ〜」
チルドが軽く笑う。
「まぁ“国”だからさ…高速ぐらいあるでしょう！」
「……」
（もう否定するのをやめよう……）
ー 十分後
「皆様、到着しました」
車が停止する。
目の前に広がる巨大なゲート…
「…ここが…艦橋だよ。」
アイズが一歩前に出る。
「ここから先がノアの“脳”だ…」
ー ノア艦橋
扉が開く。
艦橋内では怒号と報告が飛び交う。
「各計器異常なしでしす！」
「メインエンジン出力調整中！遅延は軽微！」
「各部隊長からの報告は？」
「まだ返信無し！各部隊応答待ちです！」
「班長！三十二号発電機停止！予備へ切替依頼を出します！」
「停止⁈なんやと！確認はソウマ統括に回せ！
早よせー！」
「了解！」
情報の嵐の中、動き続ける人々…指示は止まらない。
ヴァルディアは立ち尽くしていた。
「……」
（これがノアの血液達か…）
「ハハ！出航前はいつもこんな感じだよ。」
背後から声、振り返るとタカヤがいた。
「タカヤ様！」
ヴァルディアは敬礼する。
「先日はありがとうございました！」
「いいっていいって！」
軽く手を振る。
「それよりどうよ？」
艦橋を見渡す。
「すごいでしょ？」
「……はい」
ヴァルディアはゆっくり頷く。
「活気があり…統制されている…
素晴らしいと思います。」
「だろ？」
タカヤは笑う。
「俺もそう思う！」
その時後方の扉が開く。
重い空気、現れたのは最高幹部達だった。
「一番前のおっちゃんがシャルル副司令で〜」
タカヤが小声で早口解説。
「その後ろの女性二人がチョウカ副司令とヤマト副艦長、次のおっちゃんがオダイ艦長…」
「こらタカヤ！」
オダイは即ツッコム
「おっちゃん言うな！まだ三十一やぞ！！」
「ごめんごめん〜！」
タカヤは笑いながら謝る。
「……おっちゃんじゃなくておっさんか……」
ボソッ。
「おい！聞こえとるわ！！」
艦橋の空気が一瞬和む。
そして最後に一人が現れる。
その瞬間ピタリと全てが止まる。
「……」
全員が敬礼。
ヴァルディアも反射的にそれに従う。
（この人が……）
キドウ・ヒメナ統合司令。
ヒメナは軽く敬礼を返す。
そして口を開く。
「しっかり出れそう？」
静かな声だが全員に届く。
「さっき宇宙連合本部から連絡あってさ…
出航後は偵察任務を依頼されたわ…
宙帝軍と神格再編機関の戦争のな。
行けば確実に巻き込まれる…」
その言葉に空気が引き締まる。
「確実に第三次宇宙大戦の開幕や…」
ヴァルディアの目が見開く。
（…第三次……）
ヒメナは笑う。
「ま、いつも通りやれば大丈夫や、
みんな……期待してるで！」
その一言で再び艦橋が動き出す。
「各部最終確認急げ！」
「エンジン調整完了間近！」
「航路クリア！天王星港務部に連絡取ります！」
ヴァルディアはその中心に立っていた。
（これが…ノアか…）
戦争そのものを動かす存在。
「……すごいな」
小さく呟く。
その言葉には恐怖と期待が混ざっていた。
ー 三十分後
「統合司令！準備完了致しました！」
その声は艦橋中に響き渡る。
「了解…さぁ行こうか！
宇宙空母ノア出航せよ！」
その声を聞いたノアはうねりを上げ動き出す。
「天王星軍部へ…この度の支援感謝する。
また会おう。」
ヒメナは一言だけ残し無線を切る。
宇宙空母ノアは出航する。
次の戦争へ向けて。
（続）
