それは罰ではない
ー それは罰ではない ー
ー ノア艦橋
「ヒメナさん、軍部と連絡取りたいんだけど、映像通信使っていい？」
テンオオが振り返る。
「いいよ〜、繋いであげて」
ヒメナは軽く手を振る。
「了解です。天王星軍部へ回線接続します」
オペレーターの声と共に、巨大スクリーンが起動する。
ー 天王星軍部本部 中央司令室
「ヴァルディア様！宇宙空母ノアより通信！」
（ノアから通信…？
出航の連絡か…いや、テンオオ様が訪問中のはず…）
「繋げ」
映像が切り替わりそこに映ったのは…
「こちらノア艦橋……テンオオである」
「ははぁ！！」
室内の兵士達が一斉に膝をつく。
「なおれ」
静かな一言で、空気が締まる。
「ヴァルディア最高司令に用がある」
「こちらに」
ヴァルディアが前に出る。
背筋は真っ直ぐ、だがその内側は張り詰めていた。
「おぉ、いたか！」
テンオオは満足そうに頷く。
「三つ、言いたいことがある
一つ目、先の戦における働き見事であった！」
「ありがたきお言葉…」
ヴァルディアは頭を下げる。
「ですが我はガランに敗北しました。
まだまだ未熟…さらに強くなります。」
その瞳に迷いはない。
「…おぉ！…いいな、その意気だ！」
テンオオが大きく笑う。
「続いて…二つ目だ。」
「ヴァルディア最高司令
お前にはこの時点をもって、天王星軍部最高司令官の任を解く」
軍部に静寂が走る。
「…は？テンオオ様はなんと言った？」
誰かが小さく漏らす。
「えっ？司令の解任…だと…？」
ヴァルディアの背を冷たい汗が流れる。
「……なぜですか、殿下」
声は震えていない。
「私が敗北したからですか？」
テンオオは即答した。
「そうだ！その通り…
今回ノアがいなければどうなっていた」
言葉が重く落ちる。
「そこで三つ目、ヴァルディア、お前はノアに乗れ。」
その言葉に空気が再び揺れる。
「…は？」
「宇宙を見てこい！この星の中だけではお前はそれ以上強くなれん。ずーっとそのままだ。色んな戦場を経験してこい。ノアの神帝達を見て学んでこい。
我も神帝だがタイプが全然違う。」
「……」
ヴァルディアは言葉を失う。
「その間、軍部司令は我が預かる。」
テンオオが言い切る。
「これは命令だ。拒否権はない。
ノアは明日出航する。
それまでに準備を整えろ。さぁ！急げ！……以上だ。」
通信が切れた。
静まり返る司令室。
誰も動けない。
「……はは」
ヴァルディアが小さく笑う。
「……解任、か、俺はノアに乗るのか…面白い…」
顔を上げる。
「宇宙か…早く…準備…しないと…」
「司令！大丈夫ですか？」
「もう司令じゃないよ…ハハ…ハハハ…」
ヴァルディアはふらふらと部屋を出る。
ー 廊下
ヴァルディアは歩き出す。
その足取りは重かった。
（切り替えろ…負けたから外に出されるのではない。
“勝つために”送り出されるんだ）
わずかに笑う。
「…はぁ…いいだろう…やるか…」
ー ノア
巨大艦は静かに出航準備を進めている。
その中に新たな戦士が加わろうとしていた。
（続）
