鋼の檻に咲く黒百合 ～魔力最低で騎士になれなかった少女が、秘めた魔眼によって夢を取り戻す～

騎士学校 一年編

第二十一話 夏休みの誘い

授業は順調に進んでいた。

グラムシミュレーターでの訓練も回数を重ねるごとに機体の扱いが身についてきた。

ただ一つ、フォースフィールドを持つ相手への決定打がない。その課題だけが、いまだ宙に浮いたままだった。

魔眼の訓練も並行して続いている。起動と停止の精度は上がっていたが、実戦で自在に扱える段階にはまだ遠い。

夏季休暇まで、あと一週間ほど。

◇

エルゼリスは自室の机に向かい、マギスレートを見つめていた。

長期外出申請の締め切りは来週の初め。帰省するかどうかは、まだ決めていない。

家族が嫌いなわけではなかった。

自分が反抗期なのだという自覚もある。

ただ、入学直前まであれほど反抗的な態度を取っておきながら、何事もなかったように帰るのは気まずかった。

家族はエルゼリスの意思を理解してくれている。

『お前が進みたい道を進め』

父も母も、兄たちも妹も、それぞれの形で示してくれた。

だからこそ顔を合わせにくい。

言葉にすると矛盾しているが、そういう気持ちだった。

（それに――）

エルゼリスはマギスレートを操作した。

画面に表示されたのは、以前購入した友人関係についての電子書籍だった。第七章には自分で付けた目印が残っている。

【重要】宿泊を伴う交流は、友人との心理的な距離を縮める効果があります。普段とは異なる環境を共にすることで、相手の新たな一面を知る機会にもなるでしょう。

エルゼリスは三度読み返してから画面を閉じた。

ホーム画面へ戻ると、使い魔を模した灰色の小竜がアイコンの中で首を傾ける。

『比良坂様を、ご実家へお誘いしてみますか？』

チャット欄に一行だけ表示された。

エルゼリスは無言で画面を見つめる。

（突然すぎるでしょうか……）

だが、考えてみれば悪い話ではない。

実家には訓練施設がある。一人で鍛錬するより、実力の近い相手と稽古をする方が効率はいい。勉学も互いに教え合える。

少なくとも、明確な欠点は見当たらなかった。

もし断られたら、帰省しなくてもいい。

学校に残れば訓練場で顔を合わせる機会もあるだろう。それは偶然であり、綾目に付きまとうことにはならない。

おそらく。

エルゼリスは返信を打つ代わりに、マギスレートをそっと机へ置いた。

（明日の昼食で誘ってみましょう）

◇

同じ夜。

ソフィアも長期外出申請の画面を開いていた。

夏季休暇中は、生徒の多くが帰省する。教官や警備員も交代制となり、校内に残る人員は通常より少なくなる。

綾目は夏休みの大半を学校で過ごすつもりだと聞いていた。

父方と母方、双方の祖父母から帰省を求められているものの、どちらかを優先することが難しいらしい。

結果として、短い挨拶以外は寮に残る可能性が高い。

（警備人員の減少した環境に一人で残すことは、推奨できません）

ネーゲルシュタイン家の邸宅は、警備面で学校を上回っている。訓練設備も整い、グラムシミュレーターも利用可能だった。

父と兄は仕事で不在にすることが多いが、母と姉はいる。二人なら綾目を迎えることに反対しないだろう。

（実家へ招くのが合理的です）

ソフィアは申請書の目的欄に文字を入力した。

――友人の招待。

書き終えたところで、指が止まった。

まだ綾目本人には何も話していない。

なぜ先に申請書へ書き込んだのだろう。

答えは出なかった。

ただ、考えるより先に手が動いていた。

◇

翌日の昼休み。

食堂へ向かう廊下で、綾目は人の流れの中に見知った顔を見つけた。

セミロングの黒髪と、その隣を歩く薄紫色のウェーブヘア。

カイとナーヤだった。

ナーヤが先に気づき、小さく手を振る。

カイも「よっ」と片手を上げた。

綾目も軽く手を上げて応じる。

言葉を交わすこともなく、二人はそのまますれ違っていった。

編入してから、まだ一か月も経っていない。

それでも一般科に顔を知る相手ができた。

ほんの短い挨拶だったが、以前の綾目にはなかった変化だった。

◇

食堂では、いつもの五人が同じテーブルを囲んだ。

「夏休み、楽しみですね」

ヴァルカが弾んだ声で言った。

「ヴァルカさんは、カルデアへ帰るんですか？」

ミアが尋ねる。

「はい。久しぶりに子供たちの顔を見られます。祖母にも会えますし」

ヴァルカは嬉しそうに答えた。

エルゼリスは二人のやり取りを聞きながら、膝の上で指を組んでいた。

（今日こそ、誘う）

昨日も一昨日も機会を逃している。

今日こそは切り出さなくてはならない。

向かいではソフィアが静かに食事を続けていた。

「そういえば、皆さんは夏休みをどう過ごすんですか？」

ミアが首を傾けながら、テーブルを見渡した。

「私は実家へ戻ります。休暇というより、半分は勉強になりそうですけど」

アストラル・ダイナミクスの施設を見学する予定なのだろう。

ミアは続いてエルゼリスへ視線を向けた。

「エルゼリスさんは？」

「……帰省するかもしれません」

エルゼリスは箸を置いた。

今しかない。

ためらったのは、ほんの一秒だった。

「比良坂さん。夏休みは――」

「綾目さん。夏季休暇は――」

二つの声が重なった。

テーブルの空気が止まる。

エルゼリスとソフィアは互いの顔を見た。

ミアとヴァルカも黙って二人を見比べている。

「……お先にどうぞ」

エルゼリスが言った。

「いえ。エルゼリスさんからで構いません」

「では……失礼します」

少しぎこちない譲り合いの後、エルゼリスは綾目へ向き直った。

「比良坂さん。夏休み、我が家へ来ませんか」

声が少し上ずったような気がする。

「エルゼリスさんのご実家へ、ですか？」

「はい」

エルゼリスは姿勢を正した。

「客室は余っています。訓練施設もあるので、一緒に稽古ができます。勉強にも支障はありません」

「ですが、ご家族の迷惑にはなりませんか」

「迷惑ではありません！」

思ったより強い声が出た。

周囲の視線がわずかに集まり、エルゼリスは小さく咳払いをする。

「それに、比良坂さんなら訓練相手としても不足はありません」

綾目の口元がかすかに緩んだ。

「不足がない、という誘われ方は初めてです」

「褒めています」

「ありがとうございます」

エルゼリスは真顔で礼を返され、返答に困った。

ミアが口元を隠して笑いをこらえている。

「エルゼリスさんのご実家で稽古ですか。確かに魅力的ですね」

エルゼリスは赤くなりかけた耳を隠すように顔を背けた。

◇

ソフィアは二人の会話を黙って聞いていた。

ファルケンブルク家の警備水準は高い。訓練環境も整っている。

綾目がそこで夏休みを過ごすのなら、安全上の問題はない。

合理的に考えれば、自分の提案は必要なくなった。

そのはずだった。

胸の奥に、小さな異物のような感覚が生まれる。

痛みではない。

不安とも違う。

ただ、このまま引き下がることは適切ではないと感じた。

理由は分からなかった。

「……当家も警備水準が高く、訓練設備が充実しています」

ソフィアが静かに口を開く。

「綾目さん。夏季休暇中、当家へ来ませんか」

テーブルが再び静かになった。

「ソフィアさんのご実家にも？」

「はい。グラムシミュレーターも利用できます。長期的な訓練環境として問題はありません」

いつもと変わらない淡々とした声だった。

だが、エルゼリスの誘いを受けて引き下がるつもりがないことだけは、はっきりと伝わった。

◇

ヴァルカは、そのやり取りをじっと見ていた。

（綾目さんを実家に誘う）

（その手があったかぁ……！）

なぜ思いつかなかったのだろう。

綾目なら、カルデアの子供たちにも好かれるはずだ。祖母もきっと歓迎する。

だが、すでにエルゼリスとソフィアが一歩も引かずに向かい合っている。

今から自分まで加われば、綾目を困らせるだけだろう。

ヴァルカはテーブルの下でマギスレートを開き、メモアプリに一行だけ入力した。

『次の長期休暇――先手を打つ』

保存を終えると、何事もなかったように端末をしまった。

◇

「あの」

綾目が二人へ声をかけた。

「お二人とも、誘ってくださるのはありがたいのですが……」

どちらの誘いも嬉しかった。

一人で学校に残ることに不満はない。

だが、エルゼリスとの剣術訓練にも興味がある。ソフィアの実家にあるグラムシミュレーターも魅力的だった。

どちらか一方を選ぶ理由がない。

同時に、どちらか一方を断る理由もなかった。

「どちらを選べばよいのでしょうか」

「でしたら、両方に行けばよいのではありませんか？」

ミアがあっさりと言った。

四人の視線が集まる。

「夏休みの前半をエルゼリスさんのご実家で、後半をソフィアさんのご実家で過ごすんです。日程を分ければ問題ありません」

エルゼリスは少し考えた。

前半を確保できるのなら悪くない。

「……私は構いません」

ソフィアも短い沈黙の後に頷く。

「問題ありません」

二人の答えを聞き、綾目は小さく息を吐いた。

「では、お二人のご家族にも問題がなければ、お世話になりたいと思います」

「もちろんです」

「許可は確認します」

二人がほぼ同時に答えた。

綾目は、わずかに目を伏せる。

自分からどこかへ行きたいと思ったわけではない。

それでも、こうして行き先が増えていくことは不思議だった。

以前の自分にはなかったことだ。

◇

「あ、それから」

ミアが思い出したように声を上げた。

「夏休みの最後の三日間は、皆さん予定を空けておいてくださいね」

「皆さん、ですか？」

綾目が尋ねる。

「はい。せっかくの夏休みですから、少し計画していることがあります」

ミアはそれ以上説明しなかった。

眼鏡の奥の碧眼が、どこか楽しそうに輝いている。

「私もですか？」

ヴァルカが身を乗り出した。

「もちろんです。ヴァルカさんも含みます」

「内容は何ですか？」

エルゼリスが尋ねる。

「まだ秘密です」

ミアは笑顔でかわした。

「……危険な実験ではありませんよね」

「失礼ですね。友人を危険な実験に巻き込んだりはしません」

ミアは少し間を置いた。

「もし巻き込むならちゃんと安全性を確認してからにしますよ」

「その言い方では安心できません」

綾目が指摘すると、ミアは答えずに食事を再開した。

テーブルには、いつもの昼食の空気が戻ってくる。

綾目も箸を動かした。

夏休みの予定は、いつの間にか埋まり始めていた。

エルゼリスの実家。 ソフィアの実家。

最後の三日間には、ミアが何かを計画している。

（少し前の自分には——こんな夏休みは、考えられなかった）

胸の奥に、温かいものが広がる。 嬉しいというより、楽しみ。 そう名付けるのが一番近い気がした。

綾目は、わずかに口元を緩めた。

誰も気づかなかったのか、それとも気づかないふりをしたのか。

食堂では、変わらない会話が続いていた。