鋼の檻に咲く黒百合 ～魔力最低で騎士になれなかった少女が、秘めた魔眼によって夢を取り戻す～

騎士学校 一年編

第十六話 隼と竜

編入から最初の金曜日の朝、綾目はデスクに腰かけてマギスレートの画面を見ていた。

ホーム画面の中央に菱形のアイコンが浮いている。無機質で角張っていて、愛着のかけらもない形だ。

（そういえばまだ設定していなかった）

ソフィアの黒猫が頭に浮かんだ。「気に入っています」というあの平坦な声とともに。使い魔に愛着を持っている様子があの一言から伝わってきた。

（このままでも別に困らない）

それは本当だ。菱形でもアシスタントとしての機能に何の差もない。

でも。

（せっかくだから設定してみようか）

何か別のことに挑戦してみようという気持ちがどこかにある。以前の自分にはそういう気持ちがあまりなかった。この一週間で何かが少しだけ変わっていた。

（何がいいか誰かに相談してみよう。ソフィアさんが詳しそうだ）

画面を閉じて綾目は席を立った。

◇

一方、同じ朝。エルゼリス・ファルケンブルクは自室でマギスレートを開いていた。

画面には「友達の作り方——人間関係の基本から応用まで」。昨夜も読んだ。一昨日も読んだ。付箋が増えていた。

（第三章……共通の話題を探す。相手の話をよく聞く。自分から積極的に声をかける）

頭では入っている。理屈も分かった。

（……分かっているんだ。頭では）

問題は頭と体が全く別々に動くことだった。廊下で綾目とすれ違うたびに足が止まる。声をかけようとすると喉が詰まる。手が冷える。

（それに——）

手合わせのことがちらついた。

あの日、エルゼリスが申し込んだ理由。「コネで入った者を叩き潰して帝国アカデミーに送り返してやる」——その本音は今でも胸の奥に残っている澱のようなものだ。あんな敵意で申し込んでおいて、今更友達になりたいなどと。もし綾目が知ったら。そう考えると体がさらに動かなくなる。

（……何をやっているんだ、私は）

画面の中で灰色の小竜がちょこんと首を傾けた。

「今日こそは声をかけますか」と表示される。

エルゼリスは使い魔から目を逸らしてマギスレートを閉じた。

◇

昼休みに食堂へ向かうと、いつものメンバーが揃っていなかった。

ソフィアは今日も用事で来られないと連絡があった。ミアは一般科の知り合いたちとランチの約束があるらしく、「ごめんね！」と朝のうちに声をかけてきた。ヴァルカは別のグループに引き留められていた——慕われているのか、なかなか解放されない様子だった。

綾目は一人でトレーを取り、食堂の中を見渡した。

空いている席はある。一人でも何も困らない。それ自体は変わらない。

ふと視線が止まった。

食堂の端の方に一人で食事をしている少女がいた。灰色のセミロング。こめかみの小ぶりな角。正しい姿勢で静かに箸を動かしている。

エルゼリス・ファルケンブルクだった。

その周囲に他の生徒は座っていなかった。席は空いているのに。エルゼリス本人が意識的に放っているのか、それとも無意識なのか分からないが、「近づくな」と書かれた透明な空気がその周辺に漂っていた。

（あの人と仲良くなれればいいな）

以前そう思ったことを思い出した。

（そういえば——使い魔の話も聞きたかった。学業はトップクラスだと聞いている。設定の仕方も知っているだろう）

ソフィアに相談しようと思っていた。でも目の前にいる。

合理的な判断として綾目はトレーを持って歩いた。

◇

「相席、いいですか」

エルゼリスが顔を上げた。

そこに綾目が立っていた。

エルゼリスの内心で何かが一瞬止まった。止まって、それから凄まじい速度で動き出した。

（え。え？ なんで——綾目さんが。私の席に？ なんで）

外見上は何も変わらない。エルゼリスはいつも通りの表情を保った。それが習慣というものだった。

「……どうぞ」

素っ気ない声になった。内心と正反対の声が出た。

綾目が向かいの席に腰を下ろす。トレーを置く。いただきますを短く言って食事を始めた。

（——チャンスだ）

エルゼリスは頭の中でそう叫んだ。

（本に書いてあった。自分から声をかけること。共通の話題を探すこと。今がそのタイミングだ。共通の話題——何か、共通の——）

何も出てこなかった。

（剣の話……いや、それしかないのか、私には）

エルゼリスはフォークを持ったまま固まっていた。第三章を全部読んだはずだった。付箋も貼った。「★重要」と書き込んだ。

全部どこかに消えていた。

沈黙が続いた。二人とも黙って食事をしていた。エルゼリスは心の中で本のページをめくろうとしながら、真っ白な画面しか見つけられずにいた。

◇

そこへ綾目の方が口を開いた。

「ファルケンブルクさん。少し聞いてもいいですか」

「……なんですか」

「マギスレートの使い魔をまだ設定していなくて」

綾目がマギスレートを取り出した。ホーム画面に菱形の無機質なアイコンが浮いている。

「詳しそうだと思って。設定した方がいいでしょうか」

エルゼリスの頭の中で何かが「カチッ」と噛み合う音がした気がした。

（……使い魔。これを話題にすれば——！）

「——はい」

声が少し変わった。素っ気なさがほんのわずかに和らいだ。

「設定した方が使い勝手は上がります。AIアシスタントが性格に合わせたレスポンスを返してくれるので、デフォルトより応答の精度が上がります」

「精度が上がるとは」

「使い魔を通じてマギスレートに情報を入力したり、AIが使用者のパターンを学習したりすることで、より的確な補助が受けられます。戦術分析の補助からスケジュール管理、情報整理まで」

話し始めると少し止まらなくなった。このチャンスを逃したくなかった。とにかく会話を続けなければ——その一心で言葉が出てきた。そして——綾目がちゃんと聞いていた。ただ相槌を打つのではなく内容を受け取って考えている顔で。

それがエルゼリスには少し嬉しかった。

「では教室に戻ったら設定方法を教えます」

言ってから自分が「教えます」と言ったことに気づいた。

（……今、私から申し出た）

心臓が少し速くなった。

◇

教室に戻るとまだほかの生徒は少なかった。二人はそれぞれの席につく。エルゼリスがマギスレートを開きながら説明を続けようとして——ふと自分のものを見せた方が早いと思った。

「私のを見ますか」

「はい」

エルゼリスは自分のマギスレートの画面を綾目に向けた。

ホーム画面のアイコンがちょこんと首を傾けた。灰色の鱗を持つ手のひらサイズの小竜だ。翼が小さくはためいている。

「……綺麗な竜ですね」

綾目が言った。

エルゼリスは「ありがとうございます」と返したが、頬が少し熱くなるのを感じた。

（綺麗と言われた）

自分で選んだ使い魔をそう言われた。

「……あなたの髪と同じ色ですね」

次の綾目の一言にエルゼリスの指が止まった。

「……気づきましたか」

「はい。灰色が——よく似ています」

少し間があった。エルゼリスはどう返せばいいか分からなかった。自分の容姿を反映した使い魔を選んだことを見抜かれた。そんな繊細なことを綾目が気づくとは思っていなかった。

「竜人族だからでしょうか」

綾目が続けた。

「……ファルケンブルクさんらしいですね」

エルゼリスはその言葉を受け取った。

（私らしい……と）

批判でもない。おかしいとも言わない。ただ「らしい」と言う。竜人族としての自分をそのままで受け取ってくれた。

それが——エルゼリスにはどう受け取っていいか分からなかった。恥ずかしいような、嬉しいような、胸の奥がそわそわする感覚だった。

◇

「では設定してみましょうか」

エルゼリスが手順を説明した。綾目がマギスレートを操作する。

「……何にすればいいかイメージが湧かないんです」

「特にこれというものがないんですか？」

「はい。動物は好きですが、特定の種類に愛着があるわけでもなく」

「では自動生成にしますか」

「自動生成？」

「自動生成にする場合はここで魔力を通します。使う人の気質に合った使い魔を生成してくれます」

「気質に合った」

「はい。ただ——」

エルゼリスは一拍置いた。

「人によっては異形の化け物のような姿になることもあります」

綾目が指を止めた。

「……化け物」

「あくまで稀な話ですが。気質が複雑だったり、特殊な能力を持っていたりする場合に」

（変なものが出たらどうしよう）

綾目にしては珍しく少し間があった。

エルゼリスは綾目の顔を見た。いつも無表情に近い顔がごくわずかに——何かと言うよりは「どうかな」という顔をしていた。

「でも——あなたなら大丈夫でしょう」

エルゼリスはそう言った。

根拠はなかった。ただ直感として。

綾目が小さく頷いた。それからマギスレートに手を当てて魔力を通した。

画面に光が収束した。形を成していく。

出てきたのは——翼を持つ小さな鳥だった。

精悍な体つき。鋭い目。引き締まった翼が一度だけ開いてから閉じた。色は濃いブラウン。小さいが威圧感のある眼光だ。

「……隼ですか」

エルゼリスがその使い魔を見た。

しばらく黙って見ていた。

手合わせのことを思い出した。縮地の踏み込み。抜刀の一閃。あの速さと鋭さ。攻防の中で受けた判断の速さ。

「速さと鋭さ」

エルゼリスは静かに言った。

「……貴女らしいですね」

戦闘の話を直接するつもりはなかった。でも手合わせで見た綾目を思い出せば、「隼」という言葉に自然に辿り着いた。

綾目は画面の中の隼を見た。

（隼……）

（エルゼリスさんが私らしいと言った）

隼——その姿がしっくりきた。

◇

昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り始めた頃、他の生徒たちが教室に戻り始めた。二人の間の静かな時間が終わりに近づいていた。

エルゼリスはマギスレートを閉じた。

（言わなければ）

頭の中でそう思った。

（本に書いてあった。自分から誘うこと。機会を作ること。ここで言わなければまたしばらく踏み出せない）

でも——手が動かなかった。

「叩き潰してやろう」というあの申し込みのことがまた頭をよぎった。もし知られたら。嫌われたら。そう思うと胸の奥でためらいが膨らんだ。

（でも——）

綾目は今日、自分から声をかけてきた。席に来て話を聞いた。「らしいですね」と言った。嫌いな相手にそんなことをするだろうか。

（今じゃないとまた逃げる）

エルゼリスは口を開いた。

「比良坂さん」

「はい」

「……また、その」

一瞬詰まった。

「昼食をご一緒してもいいですか」

言い終えた瞬間、心臓が嫌な速さで打ち始めた。

綾目がこちらを見た。いつも通りの静かな目だった。その目が少しだけ和らいだ気がした——気がしただけかもしれないが。

「はい。ぜひ」

それだけだった。

あっさりとした返事だった。でもエルゼリスにはそれが十分だった。

（言えた）

体の中で何かが一つほどけた感じがした。

（本に書いてあったことを実践できた）

（友達に——なれるだろうか）

廊下から生徒たちの声が聞こえてくる。午後の授業が始まる前の騒がしい時間だ。

（なりたい）

エルゼリスはそっとマギスレートを机の引き出しにしまった。

◇

綾目はノートを開きながら少し前のことを思い返していた。

（エルゼリスさんは……不器用な人だ）

それははっきりと分かった。話しかけようとして詰まる。聞かれると饒舌になる。使い魔の話をしている時の顔はいつもより少し生き生きしていた。

（正直、最初に立ち合いを申し込まれた時は少し困った）

編入直後に宣戦布告を受けるとは思っていなかった。

（でも——いい人だと思う）

その感想が自分の中から出てきたことに綾目は少し驚いた。誰かに「好ましい」と感じることは今まであまりなかった。

（また一人関わる人が増えた）

窓の外に夏の空が広がっていた。七月の光が白く眩しかった。