４話
ヴェルダがそう言いながら周囲を見渡すと
「あれ、街外れの方でしたか？ 」
「そう……伝えた筈だが……」
「エ、エヘヘ！ ま、まあまあ！ ここの鍛冶屋もなかなか品揃えが良いですよ！ み、見ましょう見ましょう！ すみませ～ん」
そう言ってマナはヴェルダの手を引きながら店へとなかば強引に入ってしまった
ヴェルダはヴェルダでまた泣かれて騒がれるのが面倒らしく、盛大に溜め息を吐き仕方なく付き合うことにした様だ。
店内にはそれは見事な武器が並んでいた
身の丈程の大斧に両刃の大剣、鋭い三叉を魅せる槍、歪な形の鎖鎌、いばらを模した鉄の鞭。
どれもが白い煉瓦の壁に、あるいは黒い鉄棚に飾られ鈍く光輝いている。
二人は「いらっしゃいませ～」という中年の男性店員の声と共に店内でそれぞれ物色を始めた
「はわぁ～！ これよく切れそう！ 」
マナが主婦さながらに果物ナイフの棚を眺める中、青年は自身の狙う獲物《target》探しに奮闘している。
(違う……違う……これも違う………゛気配゛がない………)
「はわわ！ おじさん、これ本当に半額ですか？！ 安いですね！ うちの鍛冶屋より安いですよ！ 」
「だろだろ～お嬢ちゃん！ よぉしお嬢ちゃん可愛いから、更に二割引きだ！ 」
「はわぁ！ 素敵です！ 」
「………おい………君………今なんて…………」
「………え？ 半額ですか？！ って………」
「違う、君………今うちの鍛冶屋とか言わなかったか？ 」
「あ、あれ！？ 言ってませんでしたか？ 実は私のうちも鍛冶屋なのです！ 」
何やら焦り気味にマナはナイフ片手に視線を反らし笑っている
そんなマナにヴェルダは再び額に手をあて盛大に溜め息を吐いた
「それを早く言え…………」
「だ、だって……私の家は………その……最後にご案内して驚かせたかったんです……さ………サプライズ……です」
「そんなものはいらん！ いいから早く案内しろ！ 」
「はぅえええええ！ はぃぃぃぃぃ！ 」
二人はそうして忙しなく店を出た
マナへの案内賃代わりのつもりか、先程の果物ナイフはヴェルダが買い与えた様だ。
やや悄気気味のマナはやたらトボトボと遅く歩いていく
「遅いぞ」
「だ………だって……ヴェルダさん……鍛冶屋で用事を済ませたらまた旅に出てしまうじゃないですかぁ………武器を買ったら……大抵皆さんそうなんです……」
「……仕方がないだろう………一つの街にいつまでも留まる等出来ないからな……」
すると、マナは消え入りそうな声で伏し目がちにぽつりと呟いた。
「………いいな……旅………」
「……？ ………なら君も旅に出たら良いだろう………」
「………無理ですよ…………私は………」
「……？ ………何故…………」
ヴェルダの問い掛けにマナは悲しげに俯くだけで、一瞬会話が途切れそうになるも、いっそ不自然な程急にマナは街の中にある店について話し始めた。
あの店の何が美味しいやら、あの店は珍しい宝石が売られているやら。
青年が適当に相槌を打つ中でマナは先程の悲しげな顔が嘘かの様に笑顔を浮かべていた。
◆
そうして話しているうちに、やがて周囲にあった筈の白い煉瓦の家屋郡は二人の視界の中から消えてしまっていた。
そこには背後に荒野が広がり、岩や小高い丘がある。
やはり樹木や雑草は生えておらず、赤茶色の土の地面の所々から先の戦争で埋まったであろう鉄屑が見えるだけ。
沈みかけた太陽が橙一色にそんな大地と空を照らすだけ
そんな普段通りのさして変わり映えのない光景だが、一つだけ青年を呆気にさせるには十分な要因がある。
目の前に佇む、ただ一つの一軒家を除きそれは街とは一線を画して孤立している。
青年はそんな目の前の一軒家を目を見開き見つめていた
「………ここは………」
「エヘヘ！ 私のお家！ 鍛冶屋で～す！ ようこそ！ ヴェルダさん！ 」
その彼女の家は青年が探していた、まさにそれだったのだ。
