４４．それがわたしの答えなんだ
『これは、噂をすればというわけか』
アルの言葉に緊張が走る。
宵闇の魔女がやってきたのだろう。
わたしも思わず身を震わせる。
だけど、もしも本当に宵闇の魔女がこの街を滅ぼそうというのなら、わたしは戦うしかない。
わたしが怖いのは、火あぶりでも、宵闇の魔女でもない。大切な人を失うことだ。
だれかを失うことだけは、絶対に避けなければいけない。たとえもういちど死ぬことになったとしても。
覚悟を決めて、窓を開ける。
もうすでに外は真っ暗だ。
この部屋はろうそくの明かりで照らされているけれど、外は完全に月と星の輝きしか見えなかった。
闇に紛れて近づいてこようというのだろうか。
いや、これほどの魔力を持つのであれば、わざわざそんな真似をする必要なんてない。
隕石の魔法でも使えば、一発で街を滅ぼせる。
隕石の魔法は伝説の魔法だ。わたしにはとても使えないけれど、これほどの力を持つ彼女なら平気で使うことが出来るだろう。
ぶるぶると体を震わせて、それでもなんとか抗おうとしてわたしは、彼女がいるであろう夜空を見上げてみる。
同時にわたしの決心は、すぐに緩むことになった。
「あれ、これって」
確かに宵闇の魔女の魔力は感じる。
でもその力はとても穏やかで、優しい空気に包まれていた。
家族といるときのように温かくて、安心できる。漏れてきているのはそんな力だ。
あるいはもしかしたら恋人といるのかもしれない。見方によってはそんな風にだって感じられる。
優しくて甘い。そんな温度は、これから争いをしようと、復讐をしようとする魔女の力ではなかった。
「やっぱり噂は噂に過ぎなかったんだね」
こんな温かく穏やかな力が、本当に世界を滅ぼそうとする魔女のものであろうはずがない。
あの激しい怒りに、恐ろしい存在を感じていたけれど、たぶんあれはひとときのものだったのだろう。もうその怒りの空気はまるで感じられない。
魔女は人から怖れられる存在だ。
でもすべての魔女が人を憎んだり恨んだりしているわけじゃない。
彼女はきっと人を憎んでなんていないのだろう。
わたしが人を憎んでいないのと同じように。
もしかしたらこれだけ強い力を持つ彼女は、人に騙されて契約を結ばされたりしたことがないかもしれない。わたしが力が弱いせいで、そんな経験をしたことがないように。
わたしみたいなぽんこつ魔女と、絶大な力を持つ宵闇の魔女とが、もしかしたら同じなのかもしれない。
そうだとしたら面白いことだなってわたしは思う。
わたしは宵闇の魔女と戦いたかったわけじゃない。街を守りたかった。
だから彼女がその気がないのなら、わたしはもう何もする必要はない。
それから力の差はあっても彼女がわたしとさほど変わらない存在だとわかった。
人からは憎まれて悪く言われてしまう魔女。でもたぶん彼女も本当は悪い魔女なんかじゃないんだ。
そのことがわかったから。だからほっと息を吐き出していた。
魔女には悪い噂がつきものだ。彼女は強い力を持っている。それゆえに怖れられ虐げられてきたのかもしれない。
わたしが力が無いがゆえに、聖女さまとしてもてはやされているのは逆だなぁなんて、のんきに思う。
でもきっと魔女とは、そうやって勘違いされ続ける生き物なのだろう。
いつか人間ともわかりあえる日がくるだろうか。そんな日がきてくれたらいいなと願う。
わたしよりもずっと力をもった宵闇の魔女も、きっとわたしと何も変わらない。同じように人と触れることを怖れて、ひっそりと生きていたのだろう。そして勘違いされてしまったんだ。
その事実に、わたしはほっとすると同時に寂しく思えた。
魔女と人間がわかりあえる日がくることを願う。
たぶん彼女はこのあと街に降り立ったようだ。
おそらくは靴屋のあたりかな。力が強すぎて、正確な位置は把握できないけど。
それからしばらくそのあたりに滞在してから彼女はまた空を飛んで帰って行った。
何の用事があったのかはわからないけれど、特段深い意味はなくて、例えば誰かに会いに来ただけだったのかもしれない。そうだとしたら、彼女も案外可愛い存在なのかもしれない。
魔女にだって、大切な人のひとりくらいいてもいいよね。
わたしはおとうさまやカイルや、ミナさんや、ノイスさんやみんなのことを頭に浮かべる。
宵闇の魔女だって、きっと本当は人と争いたくなんてないはずだ。わたしと一緒なんだ。
おんなじ仲間なんだ。それがわかっただけでも、本当に良かった。
いつか彼女にも会いたい。会って話をきいてみたい。
でもいまは、つかの間の平和に心を休めたいと思う。
強い魔力も、遠く離れて追えなくなっていく。
さすがにもう大丈夫だろう。もういちど息を吐き出す。
そしてあとから強い震えが体を包み込んでいた。
おもわずまたシーツを頭からかぶった。
「わたしはあんなのと戦おうとしていたの。とんでもない、とんでもないよぅぅぅ。ああああ。死ぬよ。あんなのと戦ったら、どうしようもないっ。死ぬっ。絶対死ぬっ。対抗するどころじゃないもん。力の差がありすぎるっ」
体をぶるぶると震わせて、もう恐怖が全身を包み込んでいた。
あれは死ぬよっ。もう指先ひとつで殺されるっ。
あああ。嘆きの森の魔物があれだけ逃げだそうとするのもわかった。
たぶん普段から宵闇の魔女の力を感じているから、あんな激しい怒りを受けたら、とばっちりで何かされるかもしれないと思ったんだ。
とにかく彼らは遠くにいきたかったんだろう。
嘆きの森の魔物は普段森からでない。
森の中に入れば襲われることはあるけれど、森から出てくることはほとんどない。
たぶん彼らは森の生活に適応していて、平原や街の中では生きていけないからだろう。
もちろん山や平原に住む魔物もいるけれど、嘆きの森のように多数の魔物がいるというわけではないから、まとまって人数がいれば襲われることはさほど多くない。
だからこそ商人さんもそれほど警戒せずにこの街に向かっていたのだろうし。数が多くなければ、魔物を人間が撃退することだって難しいことではない。
噂にきくドラゴンとかじゃなければだけど。
『ドラゴンはこの辺にはおらんよ』
心を読んでアルがつぶやく。
「まぁ、いたら大騒ぎだろうし、こんなところに街なんて作らないよね」
だからドラゴンが住んでいるのは人がいない場所だ。
人がいない場所にドラゴンが住んでいるわけではなく、人間がドラゴンを避けているわけだ。
「いや、ドラゴンはどうでもよくて」
わたしはもういちど息を吐き出す。
思わず気が緩んでしまって何も関係ない話を考えてしまった。
それくらいにはもうこれで安心なはずだ。
魔物の暴走も、宵闇の魔女の怒りも。たぶんもう大丈夫。
わたしに出来ることは、もうすべてやったと思う。
そしてたぶんわたしが探していた答えはこれなのだろう。
わたしに出来ることをすればいい。
それがわたしの答えなんだ。
正しいかどうかはわからない。でもそれがわたしが知るべき答えなのだと思った。
「これで明日からは、平穏な日々が続くよね」
わたしは心底安心して告げる。
だけどすぐにアルは笑って答える。
『さぁ、どうだろうな。お前は事件に愛されているからな』
「そ、そんなのに。愛されたくなんて、ないんだからっ」
わたしは夜中だというのに大声で叫んでいた。
そのあと起きてきたおとうさまにさんざんあぶないことはしないようにとおしかりを受けて、その上でクララが無事で良かったなんて泣かれてしまったけど。
おとうさまや街のみんなを守れたことは、わたしの誇りだ。
後悔なんてしていない。
でも、でも。さすがにもう死にたくはないのよぅ。
