３５．あの、これ食べない？
村人に案内されて用意された場は、ある程度の人数が席につける大きなテーブルの上に、とてもわたし一人では食べきれないくらいのたくさんの食事が大皿にのせられて用意されていた。
とはいえ、村はだいぶん厳しいのだろう。小麦粉をこねた簡易的なパンのようなものや、アカモモの実が調理もせずにそのまま乗せられている。あとは近くでとれるのであろう木の実などが少しばかり載せられていた。あり合わせのものという印象が強い。
ただこの場には村人のうちかなりの人数が集まってきているのか、部屋の中にはたくさんの人であふれている。そう考えると、この場にいる全員分としてはだいぶん少ない。
歓迎の場とはいえ、村人達はいろいろと困っているという話だから、用意したのも少しずつということなのかもしれない。
まぁ食べ物をもらいにきたわけではないから、それでも十分だよね。どうせアルと一緒にきたから、それほど時間も経っていないし、お腹がすいたらすぐ帰れる。
「それでは聖女様のご来訪を歓迎いたしまして、乾杯いたします」
キリタさんの声にあわせて村人達がそれぞれ杯をもっていたようだ。
わたしの杯にはまだこどもだからかお酒は入っていないと思う。たぶんアカモモを使ったお茶だろうか。アルと一緒にとりにきたアカモモの群生地も、ここからなら人の足でも少し遠いもののいけない距離ではない。トレイに載せられたものもふくめて、わざわざわたしのために採取してきてくれたのかもしれない。
「かんぱーい」
声にあわせて皆が杯を合わせる。
わたしは挨拶にあわせてお茶を一口ふくむと、ミントのような爽やかな香りがして、清涼感がある。あのときアルと一緒に感じた香りだ。
それから目の前に置かれた食事を一口いただく。たぶん小麦をこねて火をかけた簡易的なパンのようにしたものだろうか。素朴だけれど、それなりにおいしい。ふだん教会でもそれほど贅沢な食事をしているわけではないから、これでも十分だ。
「美味しいです」
にこやかに笑顔をみせると、村人達も安心したようだ。
ただみなを見回すと、誰も食事に手をつけていない。
不思議に思って、彼らの様子をよくみつめていた。
食事どころか、あまり杯をかたむけている人すらいない。
誰かが置いている杯に入っているのは、ビールのようなお酒ですらない。
『これはただの水だな』
隣でくつろいでいたアルがぼそりとつぶやく。
その言葉に驚いてわたしはもういちど見回してみる。
誰も食事をしていない。誰も杯を傾けない。
この国では、水をそのまま飲むことはほとんどない。
水は危険なものだ。
煮沸も何もしていない水は、目に見えない汚れや寄生虫のたまごなどが含まれている。
だから必ず沸かして何かしらのお茶にしたりするし、水よりもビールのような醸造酒の方がずっと安全で多く飲まれてきた。
だけどただの水を飲んでいる。
つまりもはや煮沸するだけの薪や炭すらもったいない。
そういうことなのだろう。
この食事も皆のために用意されたものではない。
わたしひとりのためだけに用意したものなんだ。だから誰も手をつけないんだ。
胸の奥がずきりと痛む。
気が付いた事実に手が震えていた。
喉がはりつくように渇く。思わずつばを飲み込む。
この村はそれほどまでに、追い詰められていたんだ。
起こしてくれるかもわからない奇跡をもとめて、聖女さまにすがるしかないくらいに。
そのために貴重な食べ物を差し出すしかないくらいに。
わたしは何も言えない、息ができない。
ほんの少しとはいえ貴重な村人の食べ物を、わたしは食べてしまったんだ。
わたしが口にしたこのパンもどきひとつで、誰かが一日生き延びられたかもしれないのに。
困惑するわたしに、村人たちが「どうぞ、遠慮なく召し上がってください」などと告げていた。わたしが気が付いたことには気付いていないのだろう。
ただ聖女さまをもてなそうとしていた。
息を飲み込む。
それと共にアルが気になるのか、ひとりの小さな少女が近づいてきていた。
アルにふれてもいいのかわからなくて、ひっそりと手をのばしては、すぐに引っ込める。
彼女はおなかがすいていないのだろうか。思わずわたしは言葉に出していた。
「あの、これ食べない？」
わたしはパンもどきをひとつつまんで、こどもに差し出す。
するとこどもは驚いた顔をしてわたしの顔を見上げていた。
「いいの？ だって、おかあさんが、これはせいじょさまのものだから、たべちゃだめって」
「こ、こらっ。す、すみません、こどもが失礼なことを」
こどもの言葉に、おかあさんらしき人がすぐにこどもをつれて離れようとする。
「まって。まってください」
わたしの言葉におかあさんとこどもが足をとめる。
「あの。この食事はこどもたちに食べさせてあげてほしいのです。わたしは大丈夫なのです」
「い、いいのですか？」
「はい。わたしよりもこどもたちに沢山たべてもらいたいのです」
わたしの言葉に皆がどよめいていた。
それは何に対してだったのだろうか。こどもたちへ差し出したわたしへの尊敬なのか、わたしが手をつけないことへの失望なのか。わたしにはわからない。
それでもおそるおそるといった感じにこどもたちが集まってきていた。
四、五人ほどやってきていたこどもたちに、最初に覚えた違和感の正体はすぐにわかった。
わたしに比べて、そしてカイルと比べても、このこどもたちはやせすぎている。
がりがりに細っていて、やせぎすな体は今にも壊れそうだった。
たぶんここのところまともに食べられていないのだろう。
それでも今の季節はいろいろな実がなっていたりするだけ、まだ何とかなっているのかもしれない。
このまま冬がきたら。
この子達は持たないかもしれない。
こどもたちが喜んで食事をしていた。
たくさん食べてもらいたいと思った。
せめて今だけでも。
よくみるとおかあさん達もあまりまともな食事は出来ていないのかもしれない。どこか無力感にとらわれた様子だった。
いまのおかあさんはごほごほと咳をもらしていた。もしかしたらだいぶ体が悪いのかもしれない。わたしを歓迎するために、無理をしてこの場に出席しているのかもしれない。
やっとわかった。キリタさん、ベルモンさん、セイロさんが三人でやってきた理由。
この村でまだまともに動ける三人だったんだ。そして万が一のことがあっても、ちゃんと村にたどり着けるように。
他の人達はもはや気力すら失われていた。
この状態ではもう村は長くない。
そんな中でわたしに振る舞うために、なんとか出せたのが、この小麦粉をこねて作ったパンもどきだったんだ。
ほかの人達の食事を犠牲にして。
だけど。
わたしは。わたしは。
ただ儀式をしにきただけ。
わたしには何もできない。
喜んで食べているこどもたちに、せめてたくさん食べて欲しいと願うことしかできなかった。
