３４．儀式をしにきただけですよ
翌日わたしたちはアルと二人でベルタ村に向かっていた。
最初はおとうさまも一緒にくるという話をしていたけれど、アルと二人でいった方がすばやくいけるということ。アルはわたし以外の人は乗せてくれないこと。そして何よりおとうさまにはこの教会を訪れる他の信者の方の対応をすることも必要だということ。
それらを話してわたしとアルだけで向かうことにしていた。
もっともそれらは建前で、本音はわたしがいざという時に魔法を使うところを見られたくないからである。
村人なら何とかごまかせても、おとうさまは治癒の魔法が使える。
つまり多少は魔法の知識があるということ。
わたしの魔法をみて、魔女だと気が付く危険性が高い。
いっぽう村人達は魔法のことなんて何も知らないだろう。
いざというときは聖女の奇跡で押し通せる。
『そこまで気にしなくてもいいと思うが』
「ねんのためだよ。ま、今日は儀式をしにいくだけだからね。魔法を使うことなんて何もないと思うけど」
わたしは気楽な空気で旅路を急いでいた。
祝福の儀式はそれほどおおがかりなものではない。簡単にいえば祝詞を唱えて、祈願するだけだ。
実際にはそれでどうこうなるものでもない。ただの気休めだ。
この儀式が大切なのは、奇跡を起こすことではなくて、豊穣の女神の祝福を受けることによって、これで大丈夫だと村人達が安心することにある。
希望が見えない中であらがい続けるのは、誰にとっても辛いことだ。
かりそめの希望だとしても、希望があるだけで人間は生きていける。
もしも何も見えなくて絶望に落とされれば、人は生きていけなくなる。
それは魔女でも同じことだ。
だからわたしは希望の種を植えるために、村へと向かう。
このときはそう思っていた。
ベルタ村は小さな村だから、家の数もそれほど多くはない。石造りの街と違って木でできた家が多くて、農村らしく畑もたくさん見える。
普通にみるなら牧歌的な雰囲気なのだろう。でもよくみると畑にはあまり作物が実っていないようだった。
「これじゃあ聖女の奇跡にも頼りたくなるってものなのです」
わたしはぼそりとつぶやく。
『今は以前よりも荒れている場所が多いが、それにしてもこの村は相当ひどいように思えるな』
アルもわたしのことばにうなずいていた。
うまくいっていないのは、たまたまなのか、他の原因があるのかまではわからない。
でもわたしの役目は奇跡を起こすことじゃない。聖女さまの祝福という儀式を行うことだ。そういう意味では気楽なものである。
わたしたちが村に到着してすぐに、気が付いた村人が作業をとめてわたしの元へと駆け寄ってきていた。
「聖女様、ありがとうございます！ お待ちしておりました」
「聖女クララ様。本当に、待っていました。村はもう限界で」
「聖女様、たくさんの奇跡を起こしたというそのお力で、何とか村を救ってください」
たくさんの人達がわたしの元へとやってきていた。
え、ええっ。いや。まぁ、歓迎してくれるのはありがたいのだけど、こんなに歓迎されるなんて思わなかった。
こどもたちもたくさん集まってきている。
「せいじょさま。ぼくたち、きてくださってうれしいです」
「せいじょさま、せいじょさま」
「せいじょさまがたすけてくれるんですよね」
わたしと同じか、それよりも小さなこどもたちがわたしの元に集まってきていた。
ただなんとなくどこか違和感を覚えて、わたしは首をひねる。
「おお。噂通り聖獣たる銀狼フェンリル様を連れておられる。聖女様なら、きっとお救いくださる」
「しかし聖女様とはいえ、この村の救うことなんて出来るのか」
「いや。大丈夫だ。信じよう。聖獣をおともにつれる聖女様だ。きっと俺達を救ってくれる」
大人達がすぐにまたわたしを持ち上げていた。
い、いや。そんなに期待されても、わたしは気休めの儀式をしにきただけですよ。
大人達の歓迎ぶりに、わたしは困惑していた。なんだか気休めの儀式をするだけでは、すまなさそうな空気も感じる。
「ささ。まずは歓迎の印として食事の席を設けております。遠いところまできていただいてお疲れでしょう。まずはひとついかがでしょうか」
キリタさんがわたしを迎えてくれていた。ベルモンさんも、セイロさんもこの場にやってきていた。セイロさんはたしか炭焼き職人だから、村の外に住んでいたはずだけれど、たぶんわたしを歓迎するためだけにこの場にやってきているのだろう。
「あ、はい。ありがとうございますなのです」
わたしがお礼を告げると、すぐに村の大きめな家へと案内される。他の家よりもかなり大きめの家だから、おそらくは村長か何かの家だろう。
大人達の勢いにわたしはさっき覚えた違和感のことなんてすぐに忘れてしまっていた。
だけどその違和感にはすぐに気が付くことになる。
