２８．こんどこそ本当に火あぶりだ
『いや。本物の聖女様であれば、あんな失敗をするはずはない。従ってあの娘が偽物であることは間違いないことであろう』
どうやらさきほどの失敗で、わたしが聖女ではないという話になっているようだった。
わたしは偽物ではあるけれど、ここで偽物だと認定されてしまったら、おとうさまが困ることにならないだろうか。
わたしはどうしたらいいかわからずに、ただおろおろとしながら話をきくことしか出来なかった。
『い、いえ。しかしクララは』
『もはやこれは決まったことだ。これは中央に報告せねばな。偽物の聖女を列した不届き者がいると』
『そんな』
『ふん。まぁ、だがね。私とて君を困らせたいわけではないし、彼女が本物の聖女様だと信じたい気持ちもある。そう。本物の聖女さまたる証を示してもらえれば、それでいいのだがね。彼女が本物の聖女様なのであれば、おそらくは私にも然るべきお力添えがあるというものだろう』
『それは、どういうことでしょうか』
『いや。なに。ここのところの不作などで困っている人達がたくさんいるというのは、君も知っておるだろう。だが助けるためには、いろいろと必要になるものがある。そう。私も彼らを救いたいとは思っているのだが、なにぶん私の持つものでは不足しておるのでな。本物の聖女様であれば、私に彼らを助ける力をくださるであろうと、そういう話でな』
監査代理人の男は、回りくどい話し方をしているけれど、つまりそでのしたを渡せと言っているのだろう。
そうすればさっきの粗相は見逃して、本物の聖女だと認めてやると。
いや、もしかすると男の目的は最初から偽物認定して、賄賂を要求することだったのではないだろうか。
そもそもこんな辺境の街で聖女認定したくらいの話で、中央から監査がくるのはおかしい。そうだと考えればしっくりとくる。
『いや、しかし。それは』
おとうさまは困ったようにつぶやいていた。
「これ、どうしよう。おとうさまは、賄賂を要求されているみたい」
まだ幼いわたしだけれど、それでも何度か転生を繰り返している。記憶はさほど残っていないけれど、こういった話の機微はある程度理解できていた。
『なんだ。別に力尽くで黙らせれば良いではないか』
アルはこの場にいないけれど、わざわざ念話でわたしに告げてきていた。
でもさすがにそういうわけにはいかない。
『そうはいかないよ。偉い人を力尽くなんてことしたら、恨みを買って、あとから仕返しで嫌がらせされたりするから』
『ふむ。人間は面倒くさいものだな』
アルが興味なさそうにあくびと共に告げる。たぶんアルにとってはこんな話はどうでもいいのだろう。
でもわたしにとっては一大事でもある。おとうさまを守らなければ。強く思う。
同時にまたドアの向こう側から男の声が聞こえてくる。
『まぁ偽物聖女であるならば、難しいだろうがね。本物の聖女様であれば、そう。奇跡を起こしてくれるというものだろう。奇跡をね』
にやけた声で告げる。おとうさまを困らせて、お金をむしりとる気なのだろう。
でもおとうさまは余分なお金なんてもっていないし、あったとしても街のみんなのために使うだろう。そんなおとうさまからお金を奪おうなんて。
わたしはもう我慢できなくなって、扉を思い切り開いていた。
「それなら、奇跡をみせてあげますっ。わたしがっ！」
「クララ！？ なにを」
おとうさまが驚いてわたしの方に向いて立ち上がっていたが、わたしは気にせずにずかずかと男の前に立っていた。
「わたしが本物の聖女だって、印を見せてあげますっ。お金じゃなくて、ちゃんとした奇跡をっ」
「ぶ、無礼なっ。何を言うかっ」
賄賂を要求していたことにはっきりと告げられたからか、男はすぐに青筋を立てて怒りの表情を浮かべていた。
でもわたしの方がずっと怒っているんだからっ。
「おとうさまは、ずっと自分のお金なんて持たずに、すべてを困った人のために使ってきたのです。だから、うちはいつだって貧乏だった。ましてや、あなたに上げるお金なんてないのです」
「なんと無礼な小娘だ。いいだろう。そこまで言うならば、奇跡を本当に見せてもらおうか。明日の昼。中央広場で民衆を集めて、その場で披露してもらうぞ。だが、出来なかったときは、お前は偽物の聖女だとはっきり認定されることになる。偽物の聖女ともなれば、どういう末路をたどるか、後悔しても知らんからな」
男は怒号をふくんだ声で言い放つと、すぐに立ち上がりずかずかと音を立てて部屋を後にしていく。
そのまま馬車にのりこんで、あっという間に教会から去って行った。
おとうさまは唖然とした顔でわたしを見つめている。
「クララ、どうしてあんなことを言ったんだ。知らないわけではないだろう。正式に偽物の聖女と認定されてしまったなら、もう取り返しがつかない」
「だって、おとうさまに賄賂を要求するなんて。おとうさまはずっと街のみんなのために、お金を使ってきていた。自分のことなんて二の次で、本当に清貧に暮らしてきた。そんなおとうさまを馬鹿にするみたいで、許せなかったのです」
「クララ、その気持ちは嬉しいけど。でも」
おとうさまは顔を伏せて、沈み込んでしまった。
その様子にわたしの胸がちくりと痛む。
よその街の神父様は知らないけど、おとうさまは本当に真面目で民のために尽くそうとしている本物の聖職者だった。
だからわたしはおとうさまに賄賂なんて渡して欲しくなかったし、賄賂を要求するあのおじさんも許せなかった。
そりゃあお茶をかけてしまったのはわたしが悪いけれど、それくらいのことで偽物扱いしてあまつさえ賄賂を要求するだなんて。偽物の聖女とはいえ、許せなかった。いや、まぁ偽物の聖女だから、偽物扱いされて当然かもしれないけど。おとうさまが認めた聖女が偽物のはずなんてないでしょと示したかった。偽物だけど。
あれ。うん。なんかおかしいけど、とにかくっ。
……どうしよう。
勢いきって啖呵を切ったものの、どうやってこの状態を抜けだそうかだなんて、何も考えていなかった。
ま、まぁ、ほら。聖獣であるアルがいることだし。アルがわたしの言う事を聞いてくれている姿をみせれば、聖女だと認定してもらえるはず。
『俺はそんなことのためには動かんぞ』
しっかりこころを読み取ったアルが、すぐに一言こぼしていた。
「そんなぁ……」
『このままじゃ、いつも言っているように本当に火あぶりだな。まぁ、なんとかがんばって乗り越えてみせてくれ』
アルはどこ吹く風といった感じで、楽しそうな声を漏らしていた。
ああああ。こんどこそ、こんどこそ本当に火あぶりだ。
正直どんな奇跡を起こすなんて、何も考えていなかった。
とにかくおとうさまに賄賂を要求するあの男が許せなかった。
気が付いたら扉を開けていた。
どうしてもこんなことになったのか。ひっそり。ひっそりと生きるはずだったのに。
頭を抱える。
とりあえずアルのお腹に顔を埋めてみる。
ふわふわで温かい。もふもふを吸い込んでいたら、少し気持ちも落ち着いたような気がする。
あの男は言っていた。明日、広場で民衆を集めるから、その場で奇跡を起こせと。
明日の昼間。広場で、か。
そして一つの答えを導き出していた。
『何か思いついたようだな』
「まぁ、ね。うまくいくかどうかなんて、わからないけど」
アルにだけ聞こえるように答えると、すぐにおとうさまへと向き直る。
「少しだけ、外にでてきます」
わたしはまだ時間のある今のうちに、ゆっくりと街へと向かっていく。
