１８．人間なんて食べないでしょ
「む、無理」
いくらこの街が小さいとは言っても、住んでいる人間は千人や二千人くらいはいるだろう。けっこう顔見知りが多いけれど、それでも全員の顔を知っているわけではないし、教会から遠い地区の人達はほとんど顔を合わせたことがない。
そこからたった一人を見つけ出すことなんて、簡単なことではない。ましてや特に目撃者などもいないわけで、そうなると犯人でありうる人もかなりの人数になるだろう。
でももしも犯人が本当にわたしのことを魔女だと知っているのだとすれば、このまま放置しておくわけにもいかない。
いかないのだけれど、何をしたらいいのかもわからない。
途方に暮れて、わたしはとぼとぼと歩き始めていた。
けっこう遠くまできたから、そろそろ帰らないとまたおとうさまに心配をかけてしまう。
人形を手にしたまま、わたしは肩を落として歩いていた。
このあたりはほとんど来たことがない。わたしみたいな幼いこどもがくる場所でもない。
それでもこの辺にも人は確かに住んでいる。
みかけない人が来たからか、じろじろと見られているけれど、アルがいるおかげで遠巻きにしているだけだ。
中には小さなこどもの姿も見える。このあたりに住んでいるこども達だろうか。
でも彼らは、わたしとは違って何かしらの仕事をしているようにも見えた。
何かよくわからない物を売っていたり、あるいは物乞いをしていたり。
貧困街ではこどもといえども、生きていくために必死なのかもしれない。
わたしの知らない状況に胸が痛む。
わたしには血のつながった家族はいない。それは一人で生まれてくる魔女の宿命だ。おとうさまは家族と言えるかもしれないけど、あくまでも養父に過ぎない。
それでもわたしにとっては大切な父であり、そして何よりもおとうさまはわたしのことを大事にしてくれている。
特に不自由もなく育ってきたし、食事に困ったこともない。
でも彼らは毎日の食事にすら、ありつけていないのかもしれない。がりがりの細い手足に、わたしは何を言って良いのかわからなかった。
どこかちくりと針で刺されたような痛みに、わたしは思わずうつむいていた。
だけどその瞬間、わたしの横に影が走った。
影はわたしの手にした人形をつかもうとして、でもその前にアルに止められていた。
いつの間にかアルが牙でその影をとらえて、頭上高くつりあげていた。
アルが牙でつかんでいるのは、わたしよりかは少し年上だろう少年だ。
アルがうごくと共に、赤毛の短めの髪が揺れていた。意外にも整った顔つきは、でもいまは怒りの表情で崩れている。
少し薄汚れた生成りの服を着ていた。羊毛生地そのものの少し黄ばんだ乳白色の服が、生活のためかさらに汚れが目立つ。
『何をするつもりだ』
アルの言葉は、でも少年にはきこえていないだろう。
だけど怒りをふくんだその声に少年はびくりと体を震わせていた。
「は、離せ。離せよ」
『いま盗みを働こうとしたな。不届き者めが』
「頭の中に声が聞こえる！？」
今度は念話で話しかけたのだろう。少年がアルに驚きの声を返していた。
でもすぐに少年はアルをにらみつけて、声を荒げた。
「それは俺の。俺の妹のものだ。返せ」
『証拠はどこにある。また仮に本当にそうだとしても、奪い取ろうというのは言語道断だ』
「うう……」
少年はアルの言葉に何もいえずに、悔しそうなうめき声をもらしていた。
「アル、もうその辺でいいよ。下ろしてあげて」
『ふむ。まぁ、クララがそういうのなら、いいだろう』
わたしに応えて、アルは少年を地面へと下ろす。
いや下ろすというよりも、落としたという方が正しいかもしれない。
どさりと音をたてて、少年が地面に倒れていた。
「い、いたた」
「大丈夫？ 怪我はない？」
「う、うるさいっ。お前なんかに心配される筋合いはないっ」
わたしの呼びかけにも、少年はすぐにそっぽを向いてしまう。
『反省しておらぬのか。だったら、このまま食ってやってもいいんだぞ』
「ひっ……」
大きく口をあけたアルに、少年は地面に倒れたまま後ずさる。
「もう。アルは人間なんて食べないでしょ。怖がらせないで。それよりも、この人形が貴方の妹のものって、本当なの？」
「本当だ。ずっと、ずっと探していたんだ。ノエルの、人形を。だから、返せ、返せよ」
少年はわたしのことをにらみつけていた。
どうして彼がわたしにこんな風に敵意をぶつけているのか、まったくわからなかった。
妹のなくした人形を手にしていたことで、奪われたと思ったのだろうか。
ただこの人形は犯人と何かしらつながっているはずだ。だとすれば、彼が煙玉を投げ込んだ犯人なのだろうか。
「さっき教会に煙玉を投げ込んだのは、あなたなのです？」
「なんでそれを……あ……！？」
わたしの呼びかけに、思わず少年が漏らしていた。
やっぱり彼が犯人だったようだ。
「あんないたずらしたら、あぶないよ。それにあの時は偉い人もいたから、見つかったら兵士に捕まってしまってもおかしくないよ」
こどものいたずらということであれば、そこまで厳しい罪にはならないかもしれない。
ただあの場には街長さまをはじめとして、街の役人達がやってきていた。だから面子をつぶされたとして逆に厳しく見せしめにされてしまう危険性もあった。
まぁ彼の仕業ということであれば、わたしのことを魔女だと思ったわけではないとは思うのだけれど。でも油断は出来ない。どうしてあんなことをしたのか、聞き出さないと。
