『冥界総合受付課―四人のババアと、川の向こうの大問題』

第六話・最終話 冥界モノレール開業、なお靴は片方ない

第六話・最終話　冥界モノレール開業、なお靴は片方ない

　冥界にも、開業の日は来る。

　もっとも、天界の暦と地獄の暦と、桃源郷の暦が微妙にずれていたため、開業式の開始時刻を決めるだけで、庶務担当は三日ほど寿命を縮めた。

　死んでいるのに、である。

「午前十時。これで統一します」

　庶務担当は、三つの暦を机の上に並べ、赤い判を押した。

「天界も地獄も桃源郷も、午前十時です。異議は受け付けません」

「冥界にまで時差があるとはねえ」

　孟婆が感心したように言った。

「時差というより、各部署が自分の時計を正しいと思っているんです」

「生前と変わらないわね」

　リリスが肩をすくめた。

「人間は死んでも、会議のやり方だけは変わらないのね」

「人間だけではありません」

　庶務担当は、三つの暦を束ねて書類箱に入れた。

「神々も、鬼も、役所も、だいたい同じです」

　開業式の会場には、再利用された中古モノレールが静かに停まっていた。

　車体は、地獄酒場の広告で飾られている。

　大きく書かれた宣伝文句は、こうだ。

　**『地獄酒場――あの世の一杯、帰りの足もご用意します。』**

　その下には、桃源郷の水力発電で動く車両らしく、どこか涼しげな波模様まで描かれていた。

「酒場の広告なのに、ずいぶん爽やかね」

　マテルダが言った。

「お酒は仕事が終わってから。運転中は飲まない。乗務前の飲酒チェックも済ませた。広告と安全は、別の話です」

　リリスは、乗務員の記録簿を確認した。

　専用機器による検査結果は、全員、問題なし。

　記録も保存されている。機器に異常が出た場合の手順も決まっている。検査ができなければ、確認できるまで乗務させない。

「よし。白雲さん、お願いします」

「承知しました」

　白雲は運転席で、ゆっくりとうなずいた。

　天界の循環線を三百年運転してきた男である。

　ただし、今回の車両は、これまで乗ってきた車両とは違う。

「最後の確認をします」

　白雲が計器を確かめる。

　保守点検担当者が車両と設備を確認し、電気系統の担当者が電源を確認する。運行担当者は連絡設備を確かめ、緊急時の連絡手順をもう一度読み上げた。

　桃源郷の水力発電から電力が供給されている。

　万一に備えた地獄の火力発電との連携手順も、書類上だけではなく、必要な確認を済ませていた。

「車両、異常なし」

「電源、異常なし」

「連絡設備、異常なし」

「緊急時の手順、確認済み」

　報告が順番に届く。

　庶務担当は、書類の最後に判を押した。

「運行管理者の確認、完了。開業して差し支えありません」

　その言葉を聞いた瞬間、孟婆が両手を打った。

「さあ、始めましょう！」

　　　　　＊

　開業式には、十王が列席していた。

　冥界の交通機関が新しくできるのだから、関係各所の偉い方々にも見届けてもらおう、という話になったのである。

　十王の一人が、車両を見上げた。

「これが、例の中古モノレールか」

「はい。必要な整備と安全確認を済ませております」

　庶務担当は、いつもの調子で答えた。

「新品ではないのだな」

「新品ではありません。しかし、古いことと、安全でないことは同じではございません。確認すべき箇所を確認し、必要な整備を実施しております」

　十王は、車両をもう一度見た。

「なるほど。では、動くところを見せてもらおう」

「そのための開業式です」

　奪衣婆が、いつの間にか赤いテープの前に立っていた。

「ちょっと待ちなさい！」

　全員が振り返る。

「テープカットの前に、靴を確認します！」

「今ですか？」

　庶務担当の声が裏返った。

「今です。開業の日に、靴の管理を怠るわけにはいきません！」

　奪衣婆は、列席者の足元を一人ずつ確認した。

　右足、左足。

　右足、左足。

　十王の足元まで、念入りに確認する。

「よし。こちらは問題ありません」

「……それは、ありがたいことだ」

　十王が、少しだけ困った顔で答えた。

「では、テープカットをお願いします」

　マテルダが進行表を差し出した。

　そこには、きちんと書かれていた。

　**十時〇五分　開業式・テープカット。**

　その下には、庶務担当の字で、さらに小さく、

　**奪衣婆の靴の確認**

　と記されている。

「こんな項目まで、進行表に入れたの？」

　リリスが尋ねた。

「入れなければ、式の途中で始まりますから」

　庶務担当は疲れた顔で答えた。

「最初から予定に入れておけば、予定どおりに進行できます」

「立派な危機管理ね」

「褒めている場合ではありません」

　いよいよ、テープカットの時が来た。

　十王が鋏を手に取る。

　孟婆、奪衣婆、マテルダ、リリスが、その横に並んだ。

　庶務担当は、少し離れた場所で時計を見ていた。

「それでは――」

　司会の声が響く。

「冥界総合受付課、モノレール開業です！」

　鋏が動いた。

　赤いテープが、ぱちんと切れた。

　拍手が起こった。

　鬼たちが歓声を上げ、保守点検担当者たちも顔を見合わせて笑った。

　長い書類の山。

　何度も繰り返した確認。

　運転手の採用、乗務員の配置、電源の確保、広告契約、点検体制。

　その一つひとつが、ようやく一本の線につながった。

　モノレールは、動き始めた。

　　　　　＊

　最初の乗客が、乗車口にやって来た。

　天国川ルートから来た、白い衣の老人だった。

　乗車口には、浄玻璃鏡が設置されている。

　老人が鏡の前に立つと、善行ポイントが表示された。

　**善行ポイント――十二点。**

「十二点。乗車できます」

　係の鬼が案内した。

　老人はほっとした顔で、車内へ進んだ。

　続いて、別の乗客がやって来た。

　鏡に表示された数字は、七点だった。

「七点です。申し訳ありませんが、天国川ルートの乗車条件を満たしていません。徒歩ルートをご利用ください」

「ええっ、歩くのか！」

「はい。桃源郷から低廉な電力供給を受ける条件として、天国川ルートの乗車には善行ポイント十点以上が必要です」

「あと三点、何とかならないかね？」

「ここで点数を加算する制度はございません」

「融通が利かんなあ！」

「規則でございますので」

　鬼は、丁寧に徒歩ルートを指し示した。

　その様子を見ていた十王の一人が、庶務担当に尋ねた。

「地獄川ルートから来る者も、十点必要なのか？」

「いいえ。こちらは桃源郷との電力供給契約に基づく、天国川ルートの乗車条件です。地獄川ルートの乗車条件とは別でございます」

「なるほど。契約が違えば、条件も違うというわけか」

「そのとおりでございます」

　十王は、深くうなずいた。

「冥界の交通行政も、なかなか複雑だな」

「生前の行政と、大差はございません」

　庶務担当は、笑顔で答えた。

　その笑顔は、どこか遠い場所を見ていた。

　　　　　＊

　モノレールは、川の向こうへ走っていった。

　白雲の運転は、落ち着いていた。

　車内では鬼たちが、それぞれの持ち場を守っている。

　一人は乗車案内と乗車券の確認。

　一人は車内の安全確保。

　一人は乗客からの苦情への対応。

　もう一人は運転士の安全を守り、運行を支える。

　苦情がないわけではない。

「どうして、もっと速く走れないんだ！」

　乗客が声を上げた。

　鬼が、静かに答えた。

「安全運行のためです」

「こっちは死んでるんだぞ！」

「死んでいることと、事故が起きないことは別です」

　鬼は、にこりともせずに続けた。

「運行に関するご意見は、受付で承ります。乗務員への威圧や迷惑行為はおやめください」

　乗客は、しばらく黙った。

「……分かったよ」

「ご理解ありがとうございます」

　鬼は一礼した。

　車両は、何事もなかったかのように進んでいった。

　そのころ、駅のホームでは、孟婆が空を見上げていた。

「動いたわねえ」

「ええ」

　マテルダが答えた。

「いろいろな川があって、いろいろな行き先がある。全部を一つにする必要はないのよ。つなぐ道があればいい」

　リリスは、広告の貼られた車体を眺めた。

「それに、働く人間……いえ、働く者たちが、きちんと休めること。安全に働けること。そこを忘れたら、どんな立派な乗り物でも長続きしないわ」

「そうですね」

　庶務担当は、手元の書類を閉じた。

「ようやく、開業です」

　その声には、少しだけ安堵が混じっていた。

　これで、受付に殺到していた迷える者たちも、以前よりは楽に川の向こうへ渡れる。

　職員たちも、少しは余裕を持って働けるだろう。

　もちろん、問題がすべて消えたわけではない。

　冥界の仕事は、今日も明日も続く。

　だが、少なくとも一本、道ができた。

　それは、決して小さなことではなかった。

　　　　　＊

　夕方。

　初日の運行を終えた白雲が、車両を所定の位置に戻した。

　乗務員は全員、無事に勤務を終えた。

　飲酒チェックの記録も、運行記録も、点検記録も、きちんと保存された。

　桃源郷の水力発電も、地獄の火力発電も、予定どおりに機能した。

　地獄酒場からは、広告契約どおりの支払いが届いた。

　そして、奪衣婆は、ホームの隅で何かを探していた。

「ない！」

　大声が響いた。

　庶務担当が、ゆっくりと振り返った。

「……今度は何ですか？」

「靴よ！」

「またですか！」

「またとは何ですか、またとは！　靴は大事なのです！」

　奪衣婆は、片足を上げた。

　右足には、靴がある。

　左足には、ない。

「誰か、私の靴を見ませんでしたか！」

　孟婆が、モノレールの車内をのぞいた。

　マテルダが、ホームの下を確認した。

　リリスは、運行記録を開いた。

「乗客の忘れ物は、届け出があれば記録することになっているわ」

「私の靴は、忘れ物ではありません！」

　奪衣婆が叫んだ。

「私が履いていた靴です！」

「つまり、落とし物ですね」

　庶務担当が言った。

「そういう問題ではありません！」

　奪衣婆は、地面を踏み鳴らした。

　そのとき、モノレールの車内から、鬼が顔を出した。

「奪衣婆様。こちらに片方、ございました」

「どこに？」

「最後尾の座席の下です」

「なぜ、そんなところに！」

「存じません。記録上は、乗客の忘れ物ではなく、職員の落とし物として扱うことになります」

「職員の落とし物ですって？」

「はい。規則ですので」

　奪衣婆は、靴を受け取った。

　そして、しばらくの間、じっとその靴を見つめていた。

「……次からは、靴の点検も乗務前に実施します」

　リリスが、すぐさま首を横に振った。

「それを正式な業務にするなら、担当者と所要時間と責任範囲を決めてからにして」

「むう……」

　奪衣婆は、不満そうに靴を履いた。

　庶務担当は、進行表の最後に小さく書き足した。

　**開業初日、運行正常。重大事故なし。靴一足、所在確認済み。**

　書き終えると、彼は静かにペンを置いた。

「……明日も、よろしくお願いします」

　誰に向かって言ったのかは、本人にも分からなかった。

　冥界の川は、今日も流れている。

　天国へ向かう者も、地獄へ向かう者も、まだ行き先を決められない者もいる。

　そのすべてを、一本の乗り物で解決することはできない。

　けれど、行き先の違う者たちが、それぞれの道へ向かえるように。

　そして、道をつくる者たちが、無理なく働き続けられるように。

　冥界総合受付課の四人は、明日も受付に立つ。

　その足元には、ちゃんと靴がそろっていた。

　――少なくとも、その日の夕方までは。