第11話 差し出される温もり
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完全に言葉を失い、呆けたように立ち尽くす漆黒の皇帝。
その視線に、ブランシュはハッと我に返った。泥塗れの生贄としてではなく、今は帝国の城で「皇族」として扱われているのだ。正しく、礼を尽くさなければ。
ブランシュはすぐに頭を垂れ、痛む体で流麗なカーテシーの姿勢を取った。
「――ヴァランシエンヌ帝国……の、大いなる、太陽に。ルベリオンが第一王女、ブランシュ、謹んで……朝の、ご挨拶を、申し上げます」
一ヶ月で何とか形にした拙い帝国の言語。けれど、その姿勢だけは完璧だった。どれほど虐げられても、彼女の骨肉に刻まれた王族としてのプライドが、その美しい一礼を崩させない。
アルチュールはその純白の姿を、ただ圧倒されたように見つめ続けていた。しばらくして、ようやく我に返ったように、いつものお決まりの冷淡な言葉を返す。
「……面を上げよ。姿勢を解くがいい」
そのぎこちないやり取りを見ていたロザリーが、すっとブランシュの傍らに歩み寄り、その細い体を支えるように優しく声をかけた。
「殿下、お身体に障りますよ。まだ傷が癒えきらぬのですから、そのような無理をなさってはいけません」
ロザリーはブランシュを気遣ったあと、今度は主君であるアルチュールと彼女を交互に見やり、少しだけ呆れたように、けれど温かい声で告げた。
「お二人とも。そのような、どこの使節とでもできるようなお決まりのご挨拶は、ここでなさらなくとも良いのです。……陛下、他にもっと、大切なお言葉がございますでしょう？」
ロザリーの言葉の意図に、アルチュールはすぐに気が付いた。
聖典を捻じ曲げ、魔力による搾取と強制労働を正しいとしてきたルベリオン。そこで傷ついてきたこの少女に、まずは「人として当たり前の生活」を、そして何よりも「人としての当たり前の温もり」を教えなさいと、侍女長は促しているのだ。
アルチュールはひと呼吸置き、ずきずきと内側から疼く痛みを抑えながら、ゆっくりとブランシュへ歩み寄った。
そして、その深い黒い瞳を、ブランシュの純白の瞳と、真っ直ぐに合わせた。
「……おはよう、ブランシュ」
それは、昨夜の冷徹な声とはまるで違う、低く、深く、そして露骨なほどに彼女を労る、初めての優しい響きだった。
「昨夜は、よく眠れたか。医官の薬は……その、頭皮の痛みは、少しは和らいだだろうか」
ドラマチックなほどに、真っ直ぐに向けられた気遣いの言葉。
ブランシュは生まれて初めて体験する「まっとうな朝の挨拶」と、自分の体調を案じる「本物の優しさ」に、なんと返したら良いのか分からず、ただ唇を小さく震わせて立ち尽くしてしまった。実家では「おはよう」の代わりに罵声を浴びせられ、体調を問われる時は「まだ生きているのか」と嫌悪されるのが当たり前だったからだ。
困惑する彼女を見て、アルチュールは静かに、噛み砕くように教え諭した。
「……戸惑うことはない。『おはよう』という挨拶を向けられたら、同じように挨拶を返すんだ。そして、体調や様子を俺から問われたら、我慢などせず、正直にありのままを伝えるだけでいい」
真っ直ぐな漆黒の瞳に射すくめられ、ブランシュは、ぽつり、ぽつりと、慣れない帝国の言語で話し始めた。
「……よく、眠れました。お布団が、とても、軽くて、温かくて……。お薬も、実家のもののように灼けなくて、じんわりと、痛みを消してくれました。……お食事も、魔法の温め直しではないのに、とても温かくて……美味しくて」
胸の手前で、白い部屋着の布地をきゅっと握りしめる。
「何もかもが、初めてで……。心が、胸の奥が、なんだか、分からない、説明…できない、温かいもので満たされていて……どうして良いか、分からないのです」
彼女が一通り話し終えたとき、室内に優しい静寂が訪れた。
ブランシュは、真っ直ぐにアルチュールへと向き直った。その顔には、実家の神殿で見せたような冷めた表情はどこにもない。朝日の光を浴びて、ほんの少しだけ頬を染めた、驚くほどに柔らかな、美しい微笑みがそこにあった。
「私を……このような、温かい場所に迎えてくださり、ありがとうございます。……アルチュール、陛下。おはよう、ございます」
純白の少女が紡いだ、初めての、心からの朝の挨拶。
そのまばゆい美しさと、あまりに健気な感謝の言葉に、今度はアルチュールが胸を強く突かれたように視線を揺らした。
その後、二人の間に、何とも言えない気まずい沈黙が流れた。
お互いに何を話していいか分からず、アルチュールはそっぽを向き、ブランシュは恥ずかしそうに俯く。
すると後ろから、ロザリーがアルチュールの背中を、小言を言うようにツンと軽く小突いた。
（陛下、朝の挨拶のあとはどうするのですか？ まさかそのまま放置して執務室へ戻るおつもりですか？）と、目で雄弁に語りかけている。
アルチュールはまたもバツが悪そうに咳払いをし、眉根を寄せながらも、ブランシュを見つめ直した。
「……まだ長旅の疲れも、体の傷も癒えていないだろう。朝食は、このままこの部屋で、俺と一緒に取るぞ。ロザリー、すぐに二人分の朝食をここに用意させろ。……彼女の胃に障らない、優しいものを頼む」
「御意に、我が皇帝陛下」
ロザリーはしてやったりと、深く、満足そうな笑みを浮かべて一礼した。
すべてが漆黒に染まったこの大国で、純白の少女の前に、初めて「誰かと共に囲む、温かい食卓」が用意されようとしていた。
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