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桜は嘆息した。

「終わったんですか？」

桜がそう言うと、サマーが答える。

「ええ、おそらく。

……えっ⁉︎ 危ない、ジナード、ツタン‼︎」

切羽詰まった大声を、サマーがあげた。

その言葉で反射的にジナードとツタンは飛びのくが、そのまま倒れていく。

「どうしたんですか⁉︎」

桜には何が起きたかわからなかった。

「まだ、残党がいたみたい。

ダメね、完全に2人とも気絶しているわ」

サマーが首筋に手をあてて、ジナードとツタンの様子を確かめた、

「一体どこから？」

「うん、気絶しているわね。

……ごめんなさい、桜ちゃん。

嘘なの」

サマーは申し訳なさそうに、桜に謝った。

「何がですか？」

「私が眠らせたのよ。

迷宮結晶を採取しないといけないから」

「そういえばそうでしたね。

忘れかけてました。でも、いいんですか？あとで面倒なことになりそうですけど」

「私としては、ジナードたちとエリザベートが相討ちになって欲しかったんだけど、上手くいかないものね。

まあ、予定通りではあるけど」

サマーが手を振ると、コロコロとジナードとツタンが転がる。そして、散らばっている人形の残骸にぶつかって止まった。

「痛そう……。

最初からこうするつもりだったんですか？」

「ええ、見られたくないもの。

でもジナードたちは、私を警戒して本気を出してなかったわ。

私も桜ちゃんも、エリザベートも本気ではなかったし、すごい時間の無駄ね」

「本気じゃなかったんですか？」

「私を見張る人材よ？

それなりに切り札を持っているはずなのに、使っていなかったわ。

エリザベートの方も、仲間を呼ばなかったでしょ？

本体じゃなかったからか、途中から入れ替わったからなのかは、わからないけど、本気では戦わなかった証拠よ」

「そう考えると、茶番、は言い過ぎかもしれないですけど、意味のない戦いだったんですね。たぶん、メロスも本気じゃなかったと思いますし」

「メロス、あれでも本気じゃなかったのね……。まあいいわ。

話を戻すけど、迷宮結晶は大体、500年くらいかけて自然発生するのが普通よ。でも、期待はしないでね。たぶんここでは見つからないから」

「えっ⁉︎」

桜が目を見開いた。

それなら何をしに、ここに来たのかわからない。

「エリザベートがここにいた理由は、たぶん、迷宮結晶を取ることだと思うわ」

サマーは端に折り重なっている人形の残骸を見ながら、呟くようにいった。

「どうしてわかるんですか？」

「この迷宮は出来てから、1万年くらい経っているの。

その間、一度も迷宮結晶は見つかっていないわ。

そのうえ、この階層も未到達。

だとしたら、エリザベート達が継続して取っていた可能性が高いでしょう。

そう考えれば、エリザベートがここにいた理由や、高ランク冒険者がよく消える理由も説明がつくわ」

「そんな、それじゃあ、無駄骨だったってことですね……」

桜は肉体的には疲れてはいなかったが、精神的にはだいぶ疲れた。

そこそこ面倒な状況だ。

「大丈夫よ。

これだけ長い時間をかけてできた迷宮なら、迷宮結晶を作れるだけのエネルギーは溜まっているはず。

全てのエネルギーが結晶化するわけじゃないから、私なら迷宮結晶を作れるわ」

「本当ですか⁉︎ よかった」

桜の顔が明るくなった。

それを見ながら、サマーは予防線を引く。

「エリザベートが余計なことをしてなければ、だけど。

たぶん私が空間魔法で、エネルギーを一箇所に集めれば、理論的には作り出せるわ。

まずはやってみましょう。

メロス、ジナードたちの監視をお願いしてもいいかしら？

起きそうになったら、眠らせて」

メロスは黙って頷き、ジナードたちの元へと移動し、流れるようにジナードの頭を踏みつけた。

「何してんの⁉︎」

桜は驚愕しつつ、メロスにツッコミを入れた。

「起きそうになっていたからな。

寝かしつけた」

「大丈夫？

ジナードさん死んでない？」

桜は本当に心配そうに、ジナードを見つめた。

「我がそんなヘマをするわけがなかろう。

我が筋肉は、安眠にも効く。

ぐっすり眠れ、起きた時には、寝る前より元気になっているはずだ」

メロスは胸を張る。

桜も、落ち着いて考えれば、メロスが無意味に人を傷つけるわけはない。

「結構強めに寝かしつけたつもりだったけど、流石ジナードね。

丈夫だわ」

サマーは桜たちのやりとりを見ながら、ジナードに対する評価を上げた。今度からは、もう少し力を込めて寝かそう。そんな機会が訪れないことを願うが。

「大丈夫ならいいっか。

えっと、サマーさん。

それじゃあ、よろしくお願いします」

桜は頭を下げた。

サマーはそれに、優しく微笑んで頷く。

サマーが手を正面に伸ばし、手のひらを上に向けた。

「出来たわ」

サマーの手のひらに、1センチ程度の大きさの黒光る石が現れた。

「速いですね……。

これなら、エリザベートとの戦いの最中でも作れそう……」

桜の呟きに、サマーが微笑んだ。

「む、気がつかなかったか？

エリザベートとの戦い中に、同じ気配を放っていたぞ。

何をしているかまではわからなかったが、迷宮結晶を作っていたのだな」

メロスが得心したように言った。

桜は、どいつもこいつも緊張感のない戦いしやがってと、少し残念な気持ちになる。

異世界最初の、The 悪役みたいな奴と戦ったのに、全く締まらない。

まあ、そんなにシリアスであってほしいわけじゃないけど。

「さあ、ジナードたちを起こして。

帰りましょう」

その言葉と同時に、メロスがジナードとツタンの背を蹴飛ばした。

「かはっ」「ぐほっ」

2人がゴホゴホいいながら、目を覚ます。

「酷い」

桜は首を振った。

「一体、何が？」

「……」

ジナードとツタンが体を起こしながら、辺りを見渡す。

「油断したわね、ジナード、ツタン。

エリザベートの置き土産を喰らうなんて」

「面目無い」

「……」

ジナードとツタンが頭を下げた。

「安心しろ、我がもう片付けた」

桜は、信用ならない奴らしかいないなぁ、と嘆息した。

お読みいただきありがとうございます。

毎日投稿するつもりだったんですが、なかなか難しいです……。

ホラーを執筆中で、ちょっとこの小説を書く気力が足りませんでした。

とりあえず、毎週４回以上投稿を目標に、執筆していきたいと思います。