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桜は恐怖した。

「先生、どうやって帰りましょうか？

エリザベートに通路を塞がれましたけど」

ジナードが困ったようにサマーを見る。

「あなたがなんとかして」

その言葉と同時に、端に積まれていた人形の残骸がサマー目掛けて飛んでくる。

「これ以上情けない姿は見せられないんでね」

その呟いてジナードが銃を振り抜いた。

すると全ての人形が消し飛んだ。

「なんですか、今の？」

桜が目を開いて驚く。

「バラバラにした程度では、すぐ直るということでしょう。

エリザベートは厄介な力を持っていますね」

ジナードが首を振った。

「じゃあ、その調子で通路も作ってくれる？」

サマーがジナードに命じた。

情けない顔でジナードは首を振る。

「そんなの無理ですよ。

迷宮に干渉できるのは、時空間系の力だけですから。普通は」

メロスをちらりと見ながら、ジナードは困ったように笑った。

「ええそうね。だからあなたに頼んでいるんじゃない」

「いやいや、無理ですよ。

俺にはこの銃しかないんですから」

「そう、ならここから出られないわね」

サマーは挑発するように言い放った。

ジナードは困ったように笑うと、メロスと桜を見る。

「メロスさんは迷宮を少し壊してましたよね？

どうにかできませんか」

「残念ね。

メロスはさっきのエリザベートとの戦いで、力を使い果たしたわ」

サマーがメロスに目配せをして答えた。

「うむ、我が筋肉は休息が必要なようだ」

すかさずメロスも乗った。

ジナードは頭を掻くと、真顔になる。

「どこまで掴んでいるやら。

俺の切り札もご存知のようですね」

「最高任命官殿からもらった道具、持っているんでしょ？」

ジナードが懐から取り出した黒い球を、通路があった場所に投げつけた。

すると、ゴッソリと迷宮を削り取った。

通路が先ほどより広く空いている。

ツタンが仮面の奥から、鋭くジナードを見ていた。

「……」

「仕方ないだろ。サマー先生は、意地でも使わせるつもりだったんだ。

遅いか早いかの違いなら、時間をかけるだけ無駄ってもんだ。

ですよね、先生」

「あら、なんのことかしら。

でもとりあえず、ありがとうって言っておくわね。

これで帰れるわ」

サマーはジナードに笑いかけた。

未だにジナードを睨みつけるツタンに、ジナードはため息をついて説明する。

「あのな、俺たちの敵役なんて、サマー先生にとっては役不足もいいところなんたよ」

そう言いながら、ジナードは銃の引き金を引く。その瞬間、光が3つ、鞭のように伸び、メロスとサマー、桜へ一気に迫る。

桜は魔法で衝撃波を作り吹き飛ばした。

サマーは空間ごと捻じ曲げて破壊した。

メロスは全く気にせず無視した。

光の鞭はメロスに巻きつく。

「あれ、1番捕まらなさそうな人が捕まった……、いや、捕まってないのか？」

メロスは平然と歩いていた。

ただ光の縄がくっついているだけで、動きに全く支障はない。

「どういうつもりですか？」

桜が掌をジナードに向けて詰問する。

「いえ、どうしようかなって感じなんですが、とりあえず、この光の鞭を防ぐことが、勇者の認定に必要なんですよ。

だから、そんな怖い顔をしないでください。

サマー先生が俺たちに攻撃したことは忘れるので」

ジナードはにこやかに言い放った。

その瞬間、ツタンが殺気を放つ。

「……」

「ああ、そうでした。

ツタンは若干、沸点が低いんですよ。

おーい、やーめーとーけ」

ジナードが、手をメガホンのように使って、適当に言った。

「……」

ツタンがナイフを構えた。

「ああ、すみません。

止めても聞かないので、力技で止めてください。

あっ、間違っても殺さないでくださいね」

ニヤニヤと笑うジナードとツタンを、メロスが抱えあげた。。そして、そのまま10回転ほど回る。

この間、0.01秒にも満たない。

2人の意識は完全に落ちた。

「本当に凄いわね。

どうなってるのかしら？

やっぱり、全く風が起きていない」

「それで、どうするんですか？

2人とも寝ちゃいましたけど」

桜はサマーのつぶやきを無視して聞いた。

「ジナードの持っている道具は見れたし、もう用済みよ。ここに捨てて行きましょう」

メロスは抱えていた2人をポイと投げ捨てた。

サマーはそれを見て、少し頷く。

「それじゃあ帰りましょうか」

「えっ、本当にここに置いていくんですか？」

驚いて声を上げた桜を、サマーはじっと桜を見つめた。

「思ったより優しいのね」

「私、そんなに冷たく見えますか？」

桜は心外だとばかりに、サマーに聞いた。

「いえ、エリザベートの人形に、躊躇なく攻撃していたじゃない？

敵対したら、どんなことでもするタイプかと思っていたわ」

「それは、人形でしたし」

桜が若干目をそらしながら言う。

「深くは追求しないわ」

サマーは含むように笑った。

「そんなことより、なんで、ジナードさんの、あの通路を作った道具を知っていたんですか？」

桜は露骨に話をそらす。

「ストーカーが近くにいたら、それなりに調べるでしょう？」

「普通、警察に届けると思いますけど。……なんか怖いんで、詳しくは聞かないことにします。

そういえばサマーさんには、この通路を作れなかったんですか？

たしか、できないって言い切ってましたけど」

桜が不思議そうに聞いた。

「できなくはないけど、面倒なの。

前に言ったでしょ？

空間が歪んでいる迷宮内で、広範囲に空間魔法を使うのは少し疲れるわ。

それになにより、ジナードの持っているの道具のデータを取りたかったしね」

「そうですか。

……ところで、やっぱりメロスでも、壁を壊すことはできましたよね？」

桜がサマーに聞くと、サマーより先に、メロスが静かに頷いた。

「我が筋肉を前にすれば、壁など紙と変わらん。桜が望むなら、破壊してみせよう」

「そうね。メロスなら破壊できたでしょう。なんで破壊できるのかは、さっぱり分からないけど」

サマーは大きくため息をついた。

「ああ、行けた気がする。

いや、我が筋肉なら余裕だ。

筋肉に不可能はない。

できないのであれば、筋トレが足りていないのだろう」

メロスが軽く拳を握ると、上腕二頭筋が盛り上がる。

「待って。もう壊さなくていいから」

「む。

我が筋肉は見なくて良いのか？」

メロスが少し残念そうな顔をしながら、筋肉をピクピクと動かす。

「メロスの力は、この先いくらでも確かめられそうでしょう？

今はいいわ」

「あのさ、１つ気になったんだけど」

「どうした？」

メロスが尋ねる。

「なんか、ジナードさんたちに対して厳しくない？」

桜が首を傾げた。

「その話は帰りながらしましょう。

ジナードたちが起きても面倒だから」

通路をサマーが歩き出した。

桜やメロスもそれに続く。

「それで？」

「ああ、ジナードたちからは、良からなぬものを感じる」

「良からぬもの、ね」

サマーが呟くように言った。

「どういう意味？」

桜が尋ねた。

「我らに対して、強い憎しみを抱いている」

「えっ、それは、サマーさんが色々やってそうだからね……」

桜が少しジナードを可哀想に思った。

「私、そこまで酷いことはしていないわよ。

坊主憎けりゃ袈裟まで憎いって言うでしょ？

詳しいことは話さないけど、そういうことよ」

「心の内まで知ってるんですね……。サマーさんの方がストーカーみたい」

ボソッと呟いた桜を、サマーが凄みを持った笑顔で見つめた。

それを見て、桜は誤魔化すように笑った。

お読みいただきありがとうございます。

次回はもう少し、話が進む予定です。