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おっさんが現れた。

「すみません、ちょっとお話しを聴かせてもらえませんか？」

メロス達の背後から、男の声が響く。

3人が振り返ると、おっさんがいた。

30代後半くらいの、普通のおっさんだ。

桜は驚いたが、メロスとサマーは平然としている。

サマーはいたずらっぽく、おっさんに笑いかけた。

「あら、覗き見はもうやめたの？」

その言葉で、おっさんは情けないほど困った顔をする。

「そんな意地悪を言わないでくださいよ。

俺だって、したくてしている仕事じゃないんですから」

桜がおっさんを、変質者を見る目で見つめる。そしてメロス後ろに、少し身を隠した。

「ああ、可愛いお嬢さんに誤解されるのは辛いなぁ。

俺は、ジナードって者です。

勇者任命官をやってるんで、失礼ながら、勇者と思しき貴方達をつけさせてもらいました。

よろしければ、お二人の名前を聞かせてくれませんか？」

ジナードは、コメディアンのようにバダバタと動いて取り繕うと、キメ顔を作った。明らかに冴えない三枚目のような雰囲気だ。

桜が呆れ、メロスが警戒したように見つめていると、サマーの冷たい声が響いた。

「茶番はやめてくれる。

2人の名前くらい、もう知っているんでしょう？」

おっさんは頭をガシガシと掻いた。

「いやいや、自己紹介から始まるのが、大人の人間関係ってやつでしょうに。

ええ、ええ。知ってますよ。

調べましたから。

桜さんとメロスさんでしょ。

本当に、サマー先生には敵わないな。

まあ、しょうがないですね。

おい、お前も顔を見せろ」

「はい」

スッと仮面をつけた男が現れた。

「すいませんね。

こいつはシャイな奴で、俺の前でも仮面を取ってくれねぇんですわ。俺も顔を見たことがねぇんです。

あ、こいつの名前は、ツタンっていいます。サマー先生と会うのも初めてでしたよね」

仮面の男が軽く頭を下げる。

おっさんはニコニコと、3人を見ていた。

「それで？」

サマーが、おっさんを鋭く見つめる。

「えっ？」

「そのふざけた擬態をやめなさい。

わざわざ姿を見せた、その理由を聞いているの」

サマーのその言葉に、おっさんは情けない雰囲気を吹き飛ばし、凄みを見せた。

「そいつは、こっちのセリフですよ。

この通路はなんですか？

我々としても、監視だけで終わらせたかったんですよ。だが、エルフの兄さんは勇者としての条件を満たしている。

そのうえ、こんなことをやられると、出て来ざるを得ないでしょう」

ジナードは腰から銃を抜いた。

仮面の男はナイフを抜く。

「あら、新しい通路の発見よ？

貴方達にとっても喜ばしいことでしょ」

サマーがにこやかに笑った。

ジナードは同じくらいにこやかに笑って言葉を返す。

「貴方達がこのまま帰ってくれるなら、なおさら喜ばしいんですがね」

「嫌よ」

「でしょうね。

ならせめて、目的くらい教えてくれませんか？」

ジナードが尋ねる。

「ついてくればわかるわ。

どうせ、そのつもりで姿を見せたんでしょう？」

「やれやれ、つくづく面倒な人だ。

こっちの思惑はお見通しって訳ですか」

桜がサマーの裾を引っ張った。

|(あの、いいんですか？迷宮)

|(それ以上は言っちゃあダメよ。あのおじさん、すごく耳がいいから。

……心配しなくても大丈夫。

それに、あのおじさんたちでも、弾除けくらいにはなるわ。

未知の場所だし、様子見に使える人材がいるのはいいことよ)

「俺は、貴方よりも若いんですがね。

おじさん呼ばわりは、やめてくれませんか？」

「ね？すごい地獄耳でしょ」

サマーが笑う。

桜はただ驚いている。

「それじゃあ、ジナード、貴方達が先に行ってくれる？」

ジナードはかぶりを振った。

「最初からそのつもりでしたね？」

「なんのことかしら？」

「おい、ツタン。

行くぞ」

「はい」

ジナードとツタンが歩き出した。

それに続いて、3人も歩き出す。

「あっ、言うのを忘れていたけど、この通路、塞がっていないでしょ。

もう私は何もしていないのに。

どう考えても、私たちを歓迎してくれる何かがいるから、気をつけて」

「嬉しくない情報をありがとうございますね。

最初から、何かあるのはわかってますよ。

サマー先生が絡んで起きたことで、いい記憶がないんでね」

ジナードが坂道になっている暗めの通路を、愚痴りながら歩く。

そして、通路を抜けると、だだっ広い広場が現れた。

そしてそこには、迷宮には似つかわしくない光景が広がっている。

ジナードが腰から銃のようなものを抜いて構えた。

仮面の男も、ナイフを抜く。

サマーも桜も身構え、メロスだけは自然体だった。

お読みいただきありがとうございます。