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メロスたちは最下層へ向かった。

「それじゃあ、行きましょう。

出てくる魔物は、メロス、あなたに全て倒してもらいたいのだけど、お願いできるかしら？

道を開くためにも、魔力はできる限り残して起きたいの」

目の前に現れたゴブリン3匹を見ながら、サマーが言う。

メロスはゴブリンを蹴り飛ばすと、他の2匹を巻き込んで肉塊に変えた。

「これでいいか？」

「ええ、ありがとう」

サマーは満足そうに頷いた。

「私はいいんですか？」

「ええ、魔力を温存しておいて」

「わかりました」

桜は若干不満そうに返事をした。

「あっ、今回は素材を取るとかは考えなくていいわ。まあその状態なら、魔石も粉々になってそうだけどね」

「そうか、ならば無意味に殺す必要はなかったか」

「メロスに任せるわ」

そして、まるで何事もなかったのように、3人は歩き出す。

「しかし気になったのだが、なぜサマー1人では、この迷宮を探索しなかったんだ？」

メロスが気まぐれに質問する。

「そう言われると、サマーさんならすぐにでも調べに行きそうな気がするんですけど」

桜も不思議そうに、サマーの答えを待つ。

「この迷宮、時々不自然なことが起きるよ」

サマーが迷宮の壁に触れながら、答えた。

「不自然？」

「最下層にいた時、前触れなく空間が曲がったの。

最下層にいるはずなのに、まるで私を誘い込むように、退路が塞がって、下への道が開いたわ。

明らかに危険な雰囲気だったから、空間魔法で逃げたけどね」

「そうか、だが意外だな。サマーなら喜んで下に行くイメージだったが」

メロスが首を傾げた。

「私は冒険者じゃないから、無謀なことはしないわ

命あっての研究よ」

メロスを追いかけ回したとは思えない言葉に、桜が微妙な目を向けた。

「行っておくけど、桜ちゃん。

この世界には、いえ、どの世界にも上には上がいるわ。

私もかなり強い方だけど、勝てない人には勝てないのよ」

サマーが桜に諭すように言った。

「ええ、知ってます。

そこの筋肉エルフには、どんな手段を使ってもかすり傷1つ連れられなかったので」

桜はこの世界に来た直後こそ、『チート来た』と一瞬、調子に乗った。

しかしメロスがいたため、すぐに『ああ、本物のバグキャラだ……』と現実を理解した。

メロスがいたからこそ、桜は1年も訓練に費やしたのだ。

そして、絶対に勝てない相手がいることも理解している。

「そうね。

そういう意味では、桜ちゃんはラッキーだったわね。羨ましいくらい」

サマーが桜に笑いかけた。

そんなやりとりをしている間も、メロスは出てきた狼や角のあるウサギ、羽の生えた猿たちの意識だけを奪っている。

それを横目に見ながら、桜たちは会話を続けた。

「羨ましいって、どういう意味ですか？」

「そんなに深刻な話ではないわ。

ただ、桜ちゃんほど優しい出会いじゃなかっただけ。

私が勝てない相手と出会ったのは、この世界に来て20年経った頃だったわ」

「誰に、出会ったんですか？」

「任命官のナンバー3よ。彼に会った時、死を明確に感じたわ」

桜が唾を飲んで、話の続きを待つ。

それに気がつきながらも、サマーは黙って足を止めた。

「……さて、そろそろ30層目よ。

くだらないお喋りはやめましょう。

私が道を開くから、その間、私を守ってくれるかしら？」

「うむ、任せろ」

メロスが請け負う。

桜は不承不承で頷いた。

「始めるわ、何が出てくるかわからないから注意して」

サマーが壁に手を向ける。

すると壁に穴が空き、下へと続く坂道が現れた。

「メロス、何か気配は感じるかしら？」

サマーが聞く。

すると、メロスは首を振った。

「生き物の気配はないな。

しかし、サマーは空間魔法で把握できるのではないか？」

「残念だけど、空間が歪み過ぎているわ。

だから私にはわからないの。

ところで一応聞くけど、どれくらい深いかまでは、わからないわよね？」

サマーが僅かな期待を込めて、メロスに尋ねた。

「それよりも、大事なことがありそうだぞ」

「何かあったの、メロス？」

「生きていない気配はうじゃうじゃある。

ゾンビとやらが、団体で待っているようだ。

気をつけた方がいいだろう」

それを聞いてサマーが思案する。

「ゾンビ、ね。

桜ちゃん。

私が言った、出れなくなくって彷徨っている冒険者の話は覚えている？」

「ああ、そういえばそんなことを言ってましたね。

……まさか、本当の話なんですか？」

桜が少し顔を青くする。

生き物の解体は、メロスに習ったが、人間のゾンビなんて会いたくなかった。

「それは怪談話よ。だけどここは、能力の高い冒険者が、行方不明者になることの多い迷宮なのよ。

その理由がわかるかもね」

桜はめちゃくちゃ嫌そうな顔をする。

「その推測が当たらないことを願ってます」

「下で待っているのは、生前は名のある者たちだったと思うぞ。

少なくても、我らを追っていた4人組よりは、強い」

メロスが断言した。

「まあ、下りればわかることよ。

行きましょう」

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