あやかしめおと絵巻 ～美味しいごはんで迷えるあなたをおもてなし～

２－８

「あ、いえ！　九尾の狐に送っていただきました！　一人ではないです！」

　慌てて両手を振って言うと、蘇芳がホッとした様子で息をつく。

「あれ？　その狐は？」

「ええと……扉の前で別れました」

　そう答えると、蘇芳が顔をしかめて「なんでだよ……。いなりずし持って行けよ……。二度手間じゃないか」とブツブツ言う。――やっぱりそう思うよね。私も言ったんだけど、帰っちゃったんだよねぇ。

「……自由ですよね。あの狐」

「まぁ、狐だからね。元来、そういう性質なんだよ」

　蘇芳がやれやれと肩をすくめて、「仕方ない、持って行くか……」と呟いた時だった。

　リンと鈴の音が響いて、蘇芳がハッと身を震わせる。

　そしてひどく慌てた様子で、カウンターから身を乗り出した。

「君！　こっちへ！」

「え……？」

「術が発動した！」

　それって――迷える魂が来たってこと!?

　私は言われるまま、急いでカウンターの中に入った。

「こ、ここでいいんですか？　二階などに行かなくても？」

「いや、とりあえずは……あ！」

　蘇芳が姿勢を正す。

　と同時に、カラカラとやや遠慮がちに、ゆっくりと戸を開く。

　そして、ひょこっと――巨大な椿の花が顔を覗かせた。

「っ……！」

「いらっしゃいませ」

　反射的にビクッと身を震わせた私の横で、蘇芳が明るい声を上げる。

　その綺麗な笑顔に、私は慌てて「いらっしゃいませ」と頭を下げた。

「あのぅ、ここは小料理屋でよろしい？」

　椿の花がおずおずと言う。蘇芳は笑顔のまま頷いた。

「そのようなものです。どうぞ席へ」

「…………」

　人間の形はしていた。だけど、頭は巨大な椿の花だった。肌の色もなんだかおかしい。まるで、白い煙を人型に固めたような感じだった。

　赤っぽい紫の着物を着たその――人のようなものは、「ああ、よかった」と言いながら、蘇芳が示した席に座った。

「なんか知らない場所に迷い込んでしまったみたいで、あとで道を教えてもらえます？　よければ、お電話も貸していただきたいわ」

「はい、もちろん。今、お茶を淹れますね」

　蘇芳がそう言って、台の上にある作りかけのおいなりさんを一旦片付けるためだろう。椿頭の人のようなものから一旦離れて、戸棚を開ける。

　私はそのあとについて行って、声をひそめた。

「迷える魂って、ああいう姿なんですか？」

　身体から魂が離れてしまったショックで、一時的に自分を見失っているから？

　蘇芳は戸棚からラップを取り出しながら、小さく頷いた。

「そう。君もそうだったよ」

「そうなんですか？」

「でも、すべてを失ってしまったわけじゃない。それがあの姿だ」

　すべてを失ってしまったわけじゃないからこその――姿？

「あ……。もしかして、あの姿にヒントが隠されているってことですか？」

「その場合が多いね。あとは、話しながら紐解いていく。――気づいた？　彼女、方言は出てないけれど、関西訛りだ」

　そう言うと、ラップを手に椿頭の人の前に戻る。

　私は昨日自分がしてもらったように、汲み置きの水を鉄瓶に入れてコンロの火にかけた。

　蘇芳がそれを見て嬉しそうに微笑み、おいなりさんにラップをかけてゆく。

　椿頭の人は――店内を眺めているのだろうか？　椿が円を描くように揺れていた。

「…………」

　――本当に訊かないな。『ここはどこ』って。私は真っ先に訊いたのに。

　蘇芳が『好ましい者』に見える術の効果って、すごいんだな……。

「瑠璃色がお好きですの？」

「っ……」

　そんなことを考えていると、椿頭の人が不意に蘇芳に話しかける。

　片づけを終えてお茶の用意をしていた蘇芳は、思わずといった様子で手を止めた。

　そして一瞬私のほうを見たあと、「そ、そうですね……」と俯いた。

「思い入れがある色ですね……」

　そう答える蘇芳の耳は真っ赤になっていて、私は瑠璃色の着物に視線を落とした。

　思い入れのある色の、女性ものの着物。そういえば、なにも考えずに借りちゃったけど、もしかしたらこれもとても大切なものなんじゃないのかな？　汚さないようにしなきゃ。

「ああ、やっぱり？　暖簾の色も本当に綺麗だったから」

「……気に入っていただけたのなら、よかったです」

「実は、私も瑠璃色がとても好きなのよ。昔、主人に……」

　そこまで言って――ふと言葉を切り、椿の頭を傾けて、手で花弁を撫でる。

「あら、なんだったかしら？」

「……瑠璃と言えば、今日のお茶も『瑠璃』という名前なんですよ。宇治茶なんですが。神秘的な深い輝きを持つ『瑠璃』のように美しく鮮やかで香り豊かな茶葉が特徴なんです。淹れたときの水色もまるで透きとおるようで、本当に美味しいんです」

　蘇芳が沸騰したお湯を湯冷ましに入れながら、やんわりと話題を変える。

　おそらく、それ以上考えさせないためだろう。『主人に……』と言いかけたってことは、椿頭の人が思い出そうとしたのは、自分の過去――エピソード記憶だ。

　なにも覚えていないことに気づいたら、パニックを起こしかねない。そうならないよう話題を変えたんだと思う。

　頭が椿の花なので表情はおろか顔色すらわからないけれど、花の色が少しだけ鮮やかになったので、話題を変えたことに対して不快感を覚えてはいらっしゃらない――と思う。

「それは楽しみね。お茶は大好きなの。とくに、ほうじ茶。あの香ばしさがなんとも」

　私の考えを裏付けるかのように、椿頭の人が朗らかな声で言う。

「あ、そうなんですね。同じお茶屋さんの『琥珀』という名のほうじ茶もありますので、食後にはそちらをお出ししましょうか」