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２－５

「なぜって……叩けば痛いに決まって……」

「だから、なぜだ？　今のお前は肉体を持っていないのだぞ？」

「え……？」

　思いもしなかった言葉に、私はポカンと口を開けて九尾の狐を見つめた。

「己(おの)が手首に触れてみよ。脈は打っているか？　肌は温かいか？　その下に流れる血潮を感じるか？」

　言われるままに、手首に触れる。そんなことしなくても、わかっていたけれど。だって、昨日から心臓がドキドキする場面は何度もあったもの。

「はい、すべて感じます」

「なぜだ？　今のお前には心臓などないのだぞ？　血潮も流れてなどおらん。もちろん、体温など感じるべくもない。魂に温度などあるものか」

「そ、それは……でも……」

　戸惑いに視線を揺らす私に、九尾の狐が扇で口もとを隠して目を細める。

「安心せい。それが悪いと言っているのではない。むしろ、その感覚を忘れてはならぬ。それこそ、おぬしがまだ生きておる証拠。身体と繋がっているたしかな証だ」

「……！　生きている……証拠……？」

「そうだ。錯覚というヤツだな。肉体の感覚の記憶が鮮明であるがゆえに起こる現象だ。そう突拍子もないことでもないぞ？　現世でも起こる」

「え？　現世でも、ですか？」

「戦争で二の腕から先を失った者が手の痛みを訴えたり、事故で太腿から下を失った者が足の裏が痒いと言い出したりな」

「あ……。聞いたことがあります」

「そうであろう？　それが起こるのは、魂が肉体の感覚を覚えておるからだ」

　私は両手で胸を押さえた。その下で、心臓はドクドクと力強く脈打っている。

　そうだ。考えてみれば、心臓はつまり肉体だ。魂だけにあるはずがないんだ。

「これが……肉体の……感覚の記憶……」

「そうだ。酒呑童子は、料理によってその感覚をより鮮明に呼び覚ます。そうすることで、失ってしまっていた記憶をも揺り起こすのだ。半ば強制的にな」

「感覚を鮮明に……あ、そうか」

　蘇芳の言葉を思い出す。

『五感と結びついている記憶は、より強く残っているものです』

　そうだ。たしかにそう言っていた。

『料理は、視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚――五感すべてで楽しむもの。そのため料理にかんする記憶は強く残っている可能性が高い。それをきっかけにして、身体に戻るために必要な記憶を呼び覚ますのです』

　本来なら、魂だけの無垢な存在が、『五感で楽しむ』ことなんてできるはずがないんだ。だって、感覚器官があるのは肉体だから。

　だけど、料理でその錯覚――感覚の記憶に訴えかけて、まず五感を鮮明に呼び覚ます。そして、さらにその奥に眠っているエピソード記憶を引き出しているということなんだ。

「すごい……」

　思わず呟いた私に、九尾の狐がニィっと笑う。

「ああ、よく考えたものだと思う。あやつの努力は本当に涙ぐましいよ」

「たしか、二百年ぐらいかかったって……」

「二百年など、大妖怪にとってはさほど長い年月でもないが、それでも妖怪というものは元来うつり気で気まぐれ、欲望に忠実なものだ。それが二百年も一つの努力を続けるなどおよそ考えられん。そこは驚嘆に値する」

　九尾の狐は信じられないとばかりに息をついて――でもすぐに眉を寄せた。

「いや、むしろ欲望に忠実だからか？　あやつの願いはそれほど強いということか」

「……！　願い……」

　心臓がひときわ大きな音を奏でる。

　私は思わず唇を噛み締め、俯いた。

『僕は、どうしてももう一度彼女に会いたいんだ。今度は――人間として』

　これほどすごい迷える魂を無事に肉体を戻す術を、たった独りで構築するほどの

　千年以上も深く眠ることすらせずに、努力し続けられるほどの

　切なる願い――。

「…………」

　どうしてだろう？　なんだか胸が痛む。

「とにかくだ。その感覚が鮮明なうちは大丈夫だ。少しでも希薄になったら、それこそが危険信号だ。気をつけよ。魂の死が近づいている」

　私はハッとして、その正体不明の痛みを振り払った。

　大事な話をしてもらっているんだから、ちゃんと聞いていなくちゃだめだ。

「わかりました」

「――よし、では、魂を保護する術を施すとするか。いや、まずは記憶がなぜ戻らぬのか調べるべきか？」

　九尾の狐が私の顔を覗き込みながら、しばらく逡巡する。

　そして、「よし、まずは調べるほうだ」と言うと、パンパンと手を打った。

「水盆(すいぼん)をこれへ」

　その呼び声に答えるように、ダイドコに繋がる襖がスラリと開く。

「っ……！　え、ええっ!?」

　入って来たのは、五匹の狐たち。もちろん――普通の狐じゃない。見た目は狐そのものなんだけど、なんと二足歩行。三歳児ぐらいの大きさで、平安時代の女童のような格好をしている。か、可愛い！

　狐たちは五匹協力して、およそ物など持てそうにない獣の前足で、私でも抱え切れない大きさの陶器の水盆を持ってくると、九尾の狐と私の間に置いた。

　その吸い込まれそうなほど美しい翡翠色に見入っていると、九尾の狐が何やら口の中でごにょごにょと唱える。

　その瞬間、底から水が湧き出し、水盆をなみなみと満たした。

「え、ええ……？　なんで……？」

　あまりの不思議さに目をパチパチさせていると、九尾の狐が懐から何やら取り出して、その水にぽちゃんと落とした。

「……？　鉱石？」

　水晶だろうか？　飴玉ぐらいの大きさで、透明感のある石だった。

「そうだ。そのまま見ていろ」