あやかしめおと絵巻 ～美味しいごはんで迷えるあなたをおもてなし～

２－４

　九尾の狐がニヤリと笑って、再び脇息に身を預けた。

「まぁ、冗談はここまでにして……。つまり、その娘がまだ還り道を見つけられぬから、我の力を借りたいということだな？」

「そうだ。無垢なままじゃ危ない。――言い値でいい」

「……ふむ？」　

　蘇芳の言葉に、九尾の狐が傍らに置いていた扇を手に取り、何やら考える。

　そして、再び唇の端を持ち上げると、扇でパシンと膝を叩いて蘇芳を指し示した。

「よし、では引き受けてやろう。お前は今すぐ店に戻って、おいなりさんを作ってまいれ。お重で、そうさな……三十個だ。もちろん、関西の五目いなりだぞ？　そして形は三角だ。それで手を打とう」

「はっ!?」

　予想だにしていなかった言葉だったのか、蘇芳が目を剥く。

　そして私の手を離すと、九尾の狐の前に膝をついて身を乗り出した。

「待て。いつもの報酬じゃないのか!?」

「今回はいなりずしだ。それ以外では引き受けぬ」

「っ……どうして！　彼女のそばを離れるわけにはいかない！」

「どうして、だと？」

　蘇芳の勢いに、九尾の狐がなんだか意外そうにピクンと耳を動かす。

「無垢な魂に直接呪術を施すのは、いつものそれとは勝手が違う。特別な報酬が必要だ。それがそんなにおかしなことか？」

「っ……それは……」

「それに、何を心配することがある？　ここには我がおるのだぞ？　悪鬼あやかしどもにいったい何ができようか」

「お前自身が、なにかするかもしれないじゃないか！」

　九尾の狐の言葉を遮って、蘇芳が噛みつくように叫ぶ。

　そんな蘇芳を見るのははじめてで、私は思わず息を呑んだ。

　驚いたのは私だけではなかったらしい。九尾の狐もパチパチと目を瞬く。

「そんなことはせんよ」

「どうだか！　わかったもんじゃない！」

「……どうした？　酒呑童子よ。ずいぶんと余裕がないではないか。貴様らしくない」

　びっくり眼の九尾の狐に言われて、ようやく蘇芳がハッとした様子で身を震わせる。

　そして、ぐっと奥歯を噛み締めると、九尾の狐から視線をそらした。

「……こんなことは、はじめてだから……」

「それだけか？」

「っ……もちろんだ」

　蘇芳が顔を背けたまま、小さな声で言う。

　九尾の狐は、そんな彼を見つめたまま少し考えると、扇でトントンと胸を叩いた。

「ならば、名に誓ってやろう」

　その言葉に、蘇芳が目を見開いて九尾の狐を見る。

「え……？」

「それならば、安心できよう？」

「そりゃ、そうだけど……でも……」

　九尾の狐はニヤリと口角を上げると、胸の合わせから細い筆と白紙の札のようなものを取り出した。

「――我が名において誓(うけ)う。この無垢な魂を傷つける真似は決してしない」

　そう言うと、長い爪で手の甲を傷つけ、溢れ出た血に筆を浸し、札に何やら書きつけた。

「我は、この魂を全力で守ろう」

　それを宙に放り投げて、パンと手を打つ。

　すると、札は溶けてビー玉ぐらいの大きさの紅玉となり、ストンと蘇芳の前に落ちた。

「そら、これでよかろう？」

「……」

　蘇芳がその美しい紅玉を拾い上げ、握り締める。

「――わかった」

「うむ、よい。これで交渉成立だ」

　九尾の狐は満足げに頷くと、「そら、娘よ。こっちに来い」と私を手招きする。

　蘇芳を見ると――彼は今度は止めず、それどころか脇に退いて場所を空けてくれる。

　私はおずおずと近づき、九尾の狐の前に座った。

　ええと……？　今のは……なんだったんだろう？

　わけがわからず内心首を傾げていると、九尾の狐は立ち上がった蘇芳にシッシッと手を振った。

「お前はもう行け。あまり長く待たせるでないぞ。我は腹が減っている」

「……わかった。じゃあ……」

　蘇芳が頷いて――それから私を見る。

　きっと私が不安そうにしていたからだろう。蘇芳は綺麗な笑みを浮かべて、ポンポンと優しく私の頭を叩いた。

「性悪狐への報酬を用意してくるよ。すぐに戻るから、待ってて」

「は、い……」

　安心してとばかりに頷いて、蘇芳が素早く身を翻す。

　そして、そのまま足早に部屋を出て行った。

「では――娘よ」

　玄関扉が閉まる音が室内に響くと同時に、九尾の狐がまっすぐ私を見つめる。

　これから何がはじまるのだろう？　正直、怖い。なにもわからないから。

　でも、蘇芳は私のためを思って、ここに連れて来てくれたのだ。そして、独り残しても危険がないと判断したから、報酬を用意するために店に戻った。

　それだけは、なんの憂いもなく信じられる。

　私は深呼吸を一つすると、お腹に力を込めて気を引き締めた。

「は、はい。なんでしょうか？」

　返事をした瞬間、九尾の狐がサッと素早く手を伸ばして、扇で私の額をペシンと叩く。

「っ!?」

　い、痛ぁ！

　ええっ!?　ちょっと待って！　今、私を傷つける真似はしないって誓ってなかった!?　その舌の根も乾かないうちに、この狐！

　額を両手で押さえて悶絶していると、性悪狐が悪びれる様子もなく「痛いか？」などと訊いてくる。私は涙目でキッとにらみつけた。

「そりゃ、痛いですよ！　何するんですか！」

「なぜ痛い？」