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２－２

「ああ、そうか……」

「その時代その時代の勉強を、ちゃんとしているよ。じゃないと、料理だって作れない。魂が求めた料理が、『冷製雲丹のエスプーマ仕立て』とかだったらどうするの」

　え……？　そんな超高級料理を求める魂がいるの？

「作れるんですか？」

「作るよ？　もちろん。『わかりません』『できません』はあり得ない」

　蘇芳がきっぱりと言って頷く。

『わかりません』『できません』はあり得ない――か。

　こともなげに言ってるけど、それってどうなの？

　もちろん、理屈としてはわかる。魂が求める料理を作れなかったら、記憶を呼び覚ますことが難しくなる。そうしたら、その魂も私のように迷ったままになってしまうのだから。

　でも、求められたものをなんでも作るって、言うほど簡単なことじゃないはずだ。いや、簡単じゃないどころか！　はたして現世に、そんなことができる料理人が存在するの？

「物理的に無理っていうのも、ないんですか？」

「物理的に無理なことなんてないからね」

　蘇芳があっさりと言って、私の髪を一つにまとめて、ねじって、瑠璃に白い小花が咲くトンボ玉が可愛い玉かんざしを刺して、そのまま手早く器用に結い上げる。

「はい、完成」

　にっこり笑って、手鏡を使って合わせ鏡で見せてくれる。

「ありがとうございます……。かんざしって手品みたいですね……」

　ヘアピンもヘアゴムも使わずに、どうしてこんなに綺麗にまとまるんだろう？

　感嘆のため息をつきながら鏡に見入って――いやいや、違う。そうじゃない。私は首を横に振って、蘇芳を振り返った。

「疑うわけじゃないんですけど、物理的に無理なことなんてないって……本当ですか？　だって、迷える魂がいつ来るかも、何を注文されるかもわからないのに」

　それじゃ、必要な食材を事前に用意することすら難しいはずだ。

「それこそ、『冷製雲丹のエスプーマ仕立て』を頼まれたときに、新鮮な雲丹が冷蔵庫にあるとは限らないでしょう？」

「食材にかんしては、この場所ならではのからくりがあるから」

「からくり……？　あ！」

　そっか。そういえば、この店にはいくつかの呪術が施されているって言ってたっけ。

　蘇芳の姿が、その人にとっての『好ましい者』に見えるのも、その一つだって。

「もしかして、それも呪術の一つだったり？」

「当たり。詳細は、まだ内緒」

　蘇芳が唇に人差し指を当てて、悪戯っぽく笑う。

　その笑顔があまりにも綺麗で、ドキッと心臓が跳ねた。

「お、教えてもらえないんですか？　めちゃくちゃ気になるんですけど……」

「うん、今はね。まだ内緒。――さぁ、行こうか」

　蘇芳が私の目の前に手を差し出して、笑みを深める。

　私はおずおずとそれに自分の手を重ねて、立ち上がった。

「注意点が一つ」

　そのまま箱階段を降りて、店の戸口へと向かいながら、蘇芳が言う。

「店を出たら、絶対に僕から離れないこと。いいね？　独りで勝手な行動をしたが最後、無事に戻れるとは思わないほうがいい」

「っ……はい」

　ぐっとお腹に力を込めて、力強く頷く。ここで終わってたまるものか。

　そんな私に、蘇芳は「そう、その意気」と目を細めて、店の戸を開けた。

「わっ……！」

　昨日は楽しむ余裕なんてなかったけれど、京都の祇園のような町並みはやっぱり美しい。

　どんよりとした曇天は相変わらずだ。しかしだからこそ、紅い提灯の灯りが実に映える。

　昨日と違うのは、通りが多くの人で溢れていたこと。

　いや――人じゃない。大半は異形の姿。蘇芳のように額に角を持つ者も多い。

「こ、これは……」

「極卒(ごくそつ)やあやかしたちだよ」

　呆然としていると、蘇芳が小さな声で答えをくれる。

「ご、極卒って、地獄で死者を責め立てる……あの？」

「そう。罪に応じた罰も与えるけれど、つまり魂の禊を取り締まる役人だね。わかった？極卒が無垢な魂に手を出すことはないけれど、あやかしは違う。僕から離れないこと」

「は、はい。で、でも、昨日はどこにも……」

「昨日は、町に捕らえられた感じがしなかったかい？」

「……！　し、しました！　三途の川から数メートルも走らないうちに、突然、それまで見えてもいなかった町に入ってて……」

「それも呪術の一つなんだ。迷える無垢な魂は、僕の店に引き寄せられるようになってる。彼らにとって不穏にしか感じないこの場所で、僕の店だけが好ましく見える」

「そして、中に入ったら――好ましく見える者がいる？」

「そう。町に捕まえられた時点で、術中にハマっているから認識できなかっただけだよ。これを見てしまったら、食事なんてできないだろう？」

「そうですね……」

　私は頷いた。たしかに、鬼やあやかしがそこらをウロウロしてるってだけでパニックだ。そんな中で、食事？　あり得ない。あり得ない。

「これが、この街の本来の姿だ。――さぁ、行くよ」

　そう言って、蘇芳が歩き出す。慌てて私は、そのあとに続いた。

　どこからかトンカラシャンと三味線の音が聞こえる。コロコロとした女性の笑い声に、活気のある呼び込みのかけ声。

　京町家の二階から、華やかな着物姿の女性が「あら、蘇芳～！」と顔を覗かせる、

「お店から出てくるなんて珍しいじゃないの～。寄って行かない？」

「すみません、立派に仕事中です。また今度」

　蘇芳は足を止めようともせず、にっこり笑顔で手を振る。

「そんなこと言って～。今度なんてないくせに～」

　女性がぷく～っと頬を膨らませて、ふと私を見る。

　私は慌てて頭を下げて、蘇芳のあとを追った。

「ええと……蘇芳？　もしかして、ここは花街なんですか？」

「……色街という意味で訊いているなら、ＮＯだよ。舞妓・芸妓文化はあるから、茶屋や料亭はあるけれどね。さっきの女性も芸妓さんだ。ほかには飲食店に甘味処、雑貨屋とか。現在の祇園と変わらないよ。ただ、店を営んでいるのも客も、鬼やあやかしってだけで」

「へぇ……」