ある意味勇者も蚊帳の外
――室内は、何とも言えない重たい空気が漂っていた。
一同が集まる事ができる室内にいるが、誰もいないかのような静けさである。
これだけの人数がいるのなら、誰か一人か二人くらい小声で会話していたって別段おかしな話ではないはずなのに、通夜か葬式かとばかりに静かすぎて、ユーリはそっと隣に座るメルへと視線を向けた。
メルもまた困り果てたようにユーリを見ていたらしく、視線がばっちりと合う。
「なぁ、ところでここでいつまでこうしているつもりなんだ？ ポチは正直そろそろお腹も空いたからとっとと解散したいんだぞ」
ミリィたちお子様組も空気を読んだか察したかはさておき、じっと座って静かにしていたというのにそれをぶち壊したのはポチだった。獣グッジョブ。これが他の誰かの発言だったなら、場合によっては周囲から咎められたかもしれないが、ポチに対して苦言をのたまうのであればそれはパティ向けの苦情にもなりかねない。
何にせよ、ポチがいいから話さっさと進めろよと空気を読まずに告げてくれた事により、若干発言しやすい空気になったというか、発言しなければならない空気になったというべきか……
「ほぅ、こちらの畜生は言葉を解するのですね。興味深いものです」
そこで本来ならばメルかユーリが何かを言うべきだったのだが。それよりも先に空気を全く読まないシュタイムがポチに対してそんな事を言った。
「畜生扱いは不快なんだぞ、取り消せ――えぇと……お前、なんだ？ 人間とはちょっと違う気がするし、それ以前に……なんなんだぞ？」
ムッと鼻先に皺を寄せていたポチだったが、シュタイムを見て困惑している。
シュタイムはというと、そんなポチの様子に何かの合点がいったのだろう。あぁ、と小さく呟いてくすりと笑う。
「当方に関してなら特にお気になさらぬよう。最早役割を終えたただの傍観者です」
「ねぇちょっとメル、ホントこの人なんなの？ 私の記憶だとこういう事言ってる奴が実は黒幕説とか普通に存在してるせいで今の発言で警戒度を大きく引きあげなきゃいけなくなったんだけど」
多分メルの知り合いだろうから一応席も用意はしたけど、これは下手な動きを見せられる前に拘束の一つでもしておくべきかもしれない。そんな風にすら考える。
「いや、一応無害なのは確かだと思うんじゃが……無害、であろう？」
確認するかのように問いかけたメルに、シュタイムは鷹揚に頷いてみせた。
「えぇ、貴方がそう思うのならば」
「ねぇホントに大丈夫なのこの人!? 今ので余計怪しさにブーストかかったけど!?」
「いやホントにシュタイム自身に関しては無害じゃから！ というかシュタイムよ、何故あえてそういう言い方をしておるのじゃ!?」
「あぁ、すみません。久しぶりの他者との会話に少々はっちゃけました」
長机の上で手を組んで、その上に顎を乗せふふっと笑う。
何というか……一歩間違えばこの場にいる誰かから拘束されていてもおかしくない状況だというのに、随分と余裕である。危機感がない、という風にも思えたがどちらかというとこの場にいる誰かしらと戦う事になっても切り抜けられるから、という実力に自信があるというよりはそれをするだけ無駄だからその心配をする必要がない、といったように見受けられる。
「それで、シュタイムだったね。精霊たちの管理者が一体どうしてここに？」
切り出したのはレーベンだった。ユーリにとっては知らない情報だが、大方そこらを漂っているらしい精霊たちから聞いたのだろう。シュタイムもまた、彼が自らの役職を口にしてくるという事は想定外だったらしくおや、と小さくではあるが驚きの声を上げていた。
驚いたならその閉じてる目でもかっ開けばわかりやすいものを、とも思ったが今求めているのはそういうリアクションではないので思うだけに留めておく。
「どうして、も何も行き着く先は最早限られておりますから。けれども、何故当方がそうだと？」
「生憎、僕は精霊の声を聴く事ができてね。だからこそ、この場に貴方が現れた時には既に」
シュタイムが登場した時はそもそもメルが驚いていたし、それ以前にまずトルテが既にトルテではないという事態でもあったし、レーベンとしては自分がいた組織の部下にあたる存在の方に意識を向ける比重は当然偏る。
けれど、それでもこの周辺にいた精霊たちが大騒ぎだったのだ。管理者様だ！ と。
レーベンは精霊たちの話を深く聞く事はあまりなかったが、それでも精霊たちは構う事なく話していた事もありこの世界で神と呼ばれている存在が女神を除いて本来は大精霊である事も、その精霊たちが世界に来る前は別の場所にいた事も何となくだが知ってしまっている。
精霊の管理者は本来こことは違う別の次元・空間に存在しているという話を聞いて、そこが神々のいる所なのだというのも何となく理解はしていた。そんな場所に到底ただの人間が行く事はないだろうし、ましてやそこの神々がこうして直接目の前に現れるなどとは思ってもいなかったので、実の所大半を聞き流してはいたが。
「成程、そうでしたか。では、当方は何も言わずともよろしいか？」
「いえ、流石にそれはちょっと。僕は確かに精霊の声を聞けるけれど、だからといって何もかも全てを理解できるわけではない。それに――この場にいる大半は事情を説明してもらわないと理解できないかと」
あくまでも自然に周囲へ視線を向ける。レーベンの同僚にあたる彼ら以外も大体現状を理解してはいないようだし、むしろ最も把握していなければならないだろう女神も状況を理解しているか疑わしい。
「そ、そうじゃ、そもそも向こうでは結局何が何やらわからぬままじゃったし」
「えっ、メル結局何もわかんないままって……一カ月近く何してたの？」
「それは向こうとこちらの時間がちょっと色々とあってな、まさか妾もそんなに時間が経過しておるとは思わずに大変驚いておる。そしてそのせいで妾の正体を明かす羽目になったと言われてそれも驚いておる。
……ところで口調を戻すべきでしょうか？」
「面白いのでそのままでいいんじゃないですか」
真っ先にこたえたのはシュタイムだった。ユーリとしても一応その姿の間はその口調で通した方がいいんじゃないかなーと思ってはいたが、こたえが同じでも何というか理由が微妙に異なる気がするのでその言葉に素直に頷きにくい。
「面白いとかじゃないけど、その姿の間はその口調でいいと思う。今戻されても多分大半の人が違和感あるかもしれないし。いや、それ以前に、事態はこれで収束したのかっていう疑問があるんだけどそこわかってないって事？」
頷きにくいが何も言わないままなのもどうかと思い、正直にこたえる。決して、面白いからそのままでとかいうそっちの人とは違うんですよ！ という意味を込めて。まずそこが一番伝わって欲しい部分なのだが……恐らく周囲からするとそこはどうでもいいと言われる気しかしないのであまり前面に押し出す事もできやしない。
「終わったと思いたかったんじゃがの……先程の、ほれ、エオノと名乗っておったじゃろ。あやつも世界神の一人じゃ」
「あっ、終わってなかったパターンですねこれ」
成程、正直したくないけど理解した。どっちかというと事態はあまりよろしくない方に進んでいる気がする。
サンクを倒したのが第一部でエオノの登場が二部です、とかそういう感じでもない。というかだ、その場合新たな敵は世界神を超える更なる強敵とか相場が決まっている。来てほしいわけでは断じてないけれども。むしろ来ないで欲しい。
「――ねぇ、ちょっといいかな？」
思わず遠い目をしてしまったユーリに控えめながらも声をかけたのはルーチェだった。
声に反応してか、何名かがそちらへ視線を向けると他の面々もつられるようについ視線を向けてしまったのだろう。一斉にルーチェに視線が集まった。
「あ、あぁごめん。ルーチェ、どうしたの？ まだ調子悪いなら」
「いやそうじゃなくて。正直現状何が何だかさっぱりわからないんだけど、事態が深刻そうだし今は下手に口挟まない方がいいのかなーとも思ったんだけどね？
このままだと完全に置いてけぼりくらうなって思ったからできれば僕にもわかりやすく説明してほしいんだけど」
「知らないままの方が巻き込まれる事もなくなるのでは？」
「えーと、シュタイム、だっけ？ 面倒事で巻き込まれたくないなら僕だってここでおとなしくしてあとでそっと姿を消すくらいはするけど、そうするつもりがないから言ってる。
見たとこウォルスとメソン島のお偉いさんが一緒にいるからそこはどうにかなったんだろうな、とは思うんだけどそれ以外はさっぱりなんだよね。
でも、こうしてここに一緒にいるって事は、知らぬ存ぜぬと関わらない方向で行くより解決に乗り出した方がマシだろうと思ったからいるんじゃないかなと思ってる。それに中途半端に首突っ込んで途中退場なんて僕がまっぴらごめんだよ」
「えーと……そう、だね。確かにこのメンバーの中だとルーチェが一番事情わからないのか。さっき起きたばっかりだと」
むしろよくわからないなりにトルテ――エオノだったか――と咄嗟に戦おうと思ったものだ。一応本来のトルテによって致命傷負っていたというのもあったからかもしれないが。
「それじゃあ、ちょっと長くなるかもしれないけど、順を追って話そうか」
そう言ってから気付く。
あれこれ既に勇者仲間入りしてないか？ と。暫定だとばかり思っていたのが実は確定だったのだろうか。仲間になるフラグ色々とすっ飛ばしてる感凄い……などと思いはしたが、流石に今それを口に出すわけにはいかないのでユーリはそんな事を考えてしまったことなど一切表に出さずに話し始めた。
