急募 早急な事情説明が出来る方
元々瀕死の重傷だったはずだが、サフィールの看病が良かったのかルーチェは病み上がりとは思えない戦いぶりを見せていた。とはいえ、それでも長い間眠っていたのだ。体力は相当落ちているらしく、いつから交戦していたかは定かではないが既に肩で息をしている状態だった。
咄嗟に武器を構えてルーチェの代わりにトルテの攻撃を受け止めたのは、ウォルスだった。次いで、ケインが追撃に入る。
「おいトルテ、目覚めて早々元気一杯なのはいい事だが、少し落ち着け！」
「全くだ。状況が変わった。こいつらは既に敵ではない」
「………………」
ウォルスの剣が鈍い音を響かせる。トルテも本調子ではないのか、武器が壊れるというような事は今はまだ起きてはいない。けれど、ウォルスの言葉もケインの声も耳に届いていないのか、トルテは何もこたえなかった。
それどころか、僅かに目の焦点が合っていないようにも見える。
「無駄だよ、さっきからルリが呼びかけてたけど一切反応無し。
それどころかそのルリに対しても平気で攻撃仕掛けてきて、御覧の有様さ」
援軍が来たからか、ルーチェの肩から力が抜ける。正直かなり限界だったのだろう。よろけた足取りで後ろへと下がる。
ユーリがルリの方へ視線を向けると、既にカリンが治癒術をかけている所だった。
ならばと気休めではあるがルーチェに治癒術を発動させる。
トルテたちとの戦いに巻き込まれないようにやや回り込むようにしながら、メルを抱えたメヴィメリルがこちらへとやって来る。
他の面々が加勢しようにも、現在三者の争いは白熱し下手に手を出せば味方に被弾しかねない状態だった。
「えーと、先に言っておくねメル。結構長い間戻ってこなかったものだから、貴方の事は既にこの館の全員に正しい情報をお知らせしましたご了承下さい」
「な、んと、それは……いや、仕方のない事じゃな。うむ、仕方ない。むしろまだ皆が生存している事実を喜ぶべきなのじゃろうな、妾は」
メヴィメリルの腕の中から抜け出して、ユーリへと抱き着く。ユーリもメルの無事を確かめるようにそっと抱え上げた。
「ところで自分はもう戻ってもいいだろうか？」
メルがいなくなった事であいてしまった手に違和感でもあるのか、少々名残惜しそうに手を動かしていたメヴィメリルがそんな事を言うと、シュウとクロフォードが揃って顔を顰めていた。
「お前……この状況で何事もなかったように帰ろうとするか？ 普通」
「そうだそうだ、こっちは戻ってきて早々何があったのかさっぱりなんだから、状況説明とか必須なんですからね。この事態を引き継がせるなら連絡事項の伝達は義務ですよ」
「とは言われてもだな、急に自分の部屋にそのこどもが降ってわいたのをとりあえず案内に従ってここまで連れてきただけなのだけど」
「メヴィ、ごめん。私もよくわからないから、どういう事か説明してほしいな」
カリンの言葉にメヴィはじっとカリンの方を凝視していたが、それも数秒程度の事だった。
「わかった。今言った通り、いきなりそのこどもが自分の部屋に沸いた」
「その、事実ではあるのじゃが妾まるで虫みたいな言われ方はどうかと思うのでもう少し表現をマイルドにしていただけるとじゃな」
「マイルド……？ どれくらいだ？」
「えっ」
「話が進まないから気にせず話せ。簡潔に、わかりやすくだ」
首を傾げたメヴィにシュウが苛立ちを隠しもせずに言い捨てた。
「そうかわかった。そのこどもが早急に戻らないといけないとかで慌てふためいて自分の部屋の荷物に躓いて転んだので、これはこのまま部屋から出しても素直に目的地に着けるかどうかもわからないし、聞いた話だとカリンの事も知っているようだったのでここまで連れてきた。
館に着いてとりあえず保護者に引き渡そうと思ったのだが、その時はエントランスのあたりでそこのパジャマとシスターが交戦中だった。
声をかけるのも躊躇われたので様子を見ていたら中庭に移動したので自分達もそちらへ。そして今に至る」
「うぅ、妾も何が何だかわからぬまま急いで戻ってきたのじゃが、まさか館ではなくその者の部屋に落ちるなどとは予想外だったのじゃ……一応話だけとはいえ知った人物だったのでどうにかなりはしたが」
これがメルも知らない人物であったのならば、きっとここに戻って来るまでにもっと時間がかかったのだろう。そう考えるとかつて会うかどうかはさておき雄黄のファーブラのメインメンバーのみならずサブメンバーに該当するメヴィメリルについても話しておいて正解だったなとユーリは内心でほっと胸を撫で下ろす。
「ここがどこかはまだよくわからないけど、僕が目が覚めた時にはルリとトルテが争っていたよ。仲間割れかと思ったんだけど、それにしてはどうも様子がおかしいなと思って咄嗟に割って入ったんだけど……ごめん、ちょっと思うように身体が動かなくて」
目立った怪我はないため、既に治癒術はこれ以上かけても仕方のないところまできているルーチェが自嘲気味に言った。
「むしろ起きて早々そんだけ動ければ充分でしょ。どんだけ寝てたと思ってるのさ」
「え、三日とか？」
「残念、数カ月経過してるよ、既に」
「は、え、嘘、ホントに？」
「どのみち後で情報纏めないといけないだろうから、話はその時でいいよね」
テロスの言葉に思わずといった具合に表情を崩したルーチェを一先ずサフィールに任せる事にする。
カリンが治癒魔術をかけていたルリの方も、どうにか意識を取り戻したようだ。
「お前ら……戻ってきてたのか……すまない、あいつは」
「今、ウォルスさんとケインさんが抑えてます」
カリンの言葉にルリは何を思ったのか、一瞬だけ露骨に顔を歪めていた。それからすぐに思い直したのか、それとも取り繕っただけなのか表情は元に戻ったが。
「抑える、だと？ 手遅れだ。もはやあれはトルテじゃない」
「うん？ どういう事かな？」
レーベンが聞き返す。起き上がろうとしたルリにミオが手を貸していた。
「トルテ本人なら、あいつの目が覚めた時に『これでこの身体はわたしのもの』だなんて言うのはおかしいだろう。実際あいつはこちらの事を認識できていなかったし、それにえぇと、何だったか……」
手を借りて立ち上がるルリは何かを思い出そうとして頭に手をやった。一連の出来事が突発すぎて事態についていけなかった事もあるのかもしれない。とにかく記憶の糸を手繰り寄せて、そうだ、と小さく呟く。
「サンクの仇がどうとか言っていた」
「っ!?」
その言葉に反応したのはユーリとメルだった。
「まて、本当にそんな事を言っておったのか？ ならば、あやつは……」
メルが咄嗟にトルテと思われる人物へ視線を向ける。
ウォルスの攻撃を弾き飛ばし、彼の手から剣が離れる。大きく弧を描くように飛んだ剣は、離れた場所に勢いよく突き刺さった。
何かを感じ取ったのか、ケインがウォルスの首根っこを掴んで大きく後ろへ跳んだ。急な出来事に小さく呻き声を発したウォルスを、空中でケインが放り出す。
トルテは特に追撃をかけようとはしなかった。けれど、彼女の周辺にマナが集まる。ゆらりと、まるで陽炎のように。
自身の身体能力を強化する事しかできないトルテがいくら魔力を上昇させたとしても、決してそんな風になる事はない。あくまでもトルテのマナは体内を巡るだけで、外に可視化する事は有り得ないはずだった。
「ふ、ふふ、えぇ、そうよ。我が名はエオノ！ 彼の仇を討つべくこうしてここに推参したわ！」
高らかにトルテ――エオノが叫ぶ。それと同時に炎が中庭に降り注いだ。
「凍てつけ」
ユーリが障壁を展開させるよりも早く、テロスが術を発動させる。雨のように降り注ぐかと思われた炎の塊は瞬時に凍り付き、
「砕け散れ」
澄んだ音をたてて粉々になる。キラキラと光に照らされて、あっという間に消滅した。
「いやちょっとまて、エオノじゃと!? それが本当ならば――」
「悪いけど、面倒事っぽいから長々付き合ってあげる気はないよ。――じゃあね」
メルが何かを言いかけていたが、テロスはそのまま更に術を発動させていた。黒い槍のような物がトルテの身体に突き刺さる。
「ぐ、ぁ……？」
何が起きたのかも理解できなかったのだろう。エオノは不思議そうな表情を浮かべたまま、さらさらと砂のように崩れ去る自分の身体――いや、トルテの身体でもあるが――を見ていた。
「――お見事です」
その光景をただ茫然と見ていた一同とはまた別の所から、そんな声と同時にパチパチと手を叩く音がした。
「シュタイム！」
メルが叫ぶ。
見知らぬ人物の登場に警戒していた何名かは、メルが名前を呼んだ事でやや戸惑ったようだった。
この場にいるのであれば、そして女神が名を呼んだのであれば敵ではない……とは思うのだが。
如何せん、彼（彼女かもしれない）の存在は怪しすぎるものだったのだから。
