孫の勇者召喚に巻き込まれたおじいちゃん、異世界行ったら無双する

第四十二話 おじいちゃんと踊らない捜査線

　襲撃から一夜が明けても、街にはまだ焦げた木材と土埃の匂いが残っていた。破壊された正門では衛兵や職人たちが仮の柵を組み、騎士たちは交代で周囲を警戒している。幸いにも魔物の大半はザイルが逃げた後に統率を失い、討ち取られるか森へ散っていた。

　剣一郎たちは街に留まり、復旧を手伝っていた。悠真は崩れた荷車や木材を運び、美咲は負傷者の治療を続けている。セレナも教会へ戻ると、休む間もなく仲間たちと共に怪我人の受け入れを始めていた。

「こちらへ寝かせてください。歩ける方は奥の部屋へ。重傷の方を先に診ます」

　セレナの声が教会の中を飛び交う。床には毛布が敷かれ、負傷した衛兵や住民が横になっていた。光輪教団の者たちは水を運び、包帯を替え、食事を用意している。

「美咲さん、少し休んでください」

「まだ大丈夫です」

「昨日から何度も治癒魔法を使っています。魔力が尽きてからでは遅いですよ」

　セレナに言われ、美咲は少し迷ってから頷いた。

「……分かりました。少しだけ休みます」

「それでいいんです」

　セレナはいつもの穏やかな笑みを浮かべた。その顔には疲れが見えていたが、自分も休もうとはしない。

　美咲は椅子へ腰を下ろしながら、教会の中を見回した。昨日、街を襲ったザイルは魔族を名乗った。そのザイルが狙っていた街で、今こうして光輪教団の者たちが人々を助けている。

「……どうして、あんなことを」

　思わず漏れた言葉に、セレナが振り返った。

「ザイルのことですか？」

「はい」

　美咲は小さく頷く。

「自分が楽しむためだけに、こんなに大勢を巻き込んで……」

「私にも理解できません」

　セレナは少しだけ表情を曇らせた。

「でも今は、助かった人たちのことを考えましょう」

「……はい」

　◇

　街の正門では、クラウスたちが騎士と状況を確認していた。

「魔物の死骸は？」

「確認できた分は三十七。森へ逃げたものもかなりいる」

「追跡は？」

「深追いしていない。門の修復と街の警備を優先した」

「それでいいと思う」

　クラウスは頷いた。

　少し離れたところでは、剣一郎が破壊された門を眺めている。二度の魔法攻撃を受けた門は中央部分が大きく砕け、今は太い木材を何本も組んで応急的に塞いであった。

「すごい威力だったな」

　悠真が横に立つ。

「あれを人に直接撃たれたら、洒落にならないよ」

「そうじゃな」

「じいちゃん、よくあんなの相手に戦ったね」

「当たらなければどうということはない」

「簡単に言うなあ」

　悠真は呆れたように笑った。

「それより、肩は？」

「もう問題ない」

「美咲に聞いたら怒られるよ」

「なぜじゃ」

「『傷が塞がったからって治ったわけじゃない』って言ってた」

「……余計なことを覚えておるの」

　悠真が笑う。

　その時、街道の方から馬の蹄の音が聞こえた。

「戻ったぞ！」

　騎士が二人、馬に乗って戻ってくる。

　クラウスがすぐにそちらへ向かった。

「どうだった？」

　二人のうち一人が馬から降りる。

「血痕は見つかった。かなりの量だ」

「ザイルのもの？」

「断定はできない。ただ、逃げた方向と一致しているし、途中には大柄な男が木へ手をついたような血の跡もあった」

　剣一郎も近づく。

「どこまで続いておった？」

「森の奥までです」

「その先は？」

　騎士は少し困ったような顔をした。

「途切れていました」

「途切れた？」

「はい」

　クラウスの眉が僅かに動く。

「死体は？」

「見つかっていません」

　悠真が首を傾げる。

「じゃあ、どこかに逃げたってこと？」

「それが分からない」

　もう一人の騎士が答えた。

「血痕が途切れた辺りを調べたんだが、妙な跡があった」

「妙な跡？」

「人の足跡だ」

　クラウスの表情が変わる。

「ザイルのものではなく？」

「あいつの足跡は大きい。それとは違う。少なくとも二人分はあったと思う」

「いつのものだ？」

「新しい。雨も降っていないから断定は難しいが、ザイルが通った前後だろう」

　フィアも話を聞きつけてやってきた。

「見せてもらえる？」

「場所まで案内する」

「足跡はどっちへ？」

「森のさらに奥。ただ、途中から硬い地面に入って追えなくなった」

　クラウスが腕を組んだ。

「ザイルに仲間がいたのか」

「それとも」

　フィアが続ける。

「誰かが、ザイルを待ってた」

　悠真の顔から笑みが消えた。

「それって……」

　剣一郎が静かに口を開く。

「本人が言っておったの」

「何を？」

「顔も名も知らぬ者から、街を襲えと言われたとな」

　クラウスが頷く。

「もしその依頼主か、その仲間がいたとしたら……」

「逃げたザイルと接触した可能性がある」

　フィアが言った。

　しばらく誰も口を開かなかった。

「生きてると思う？」

　悠真が剣一郎へ尋ねる。

「分からん」

「でも、かなり深く斬ったんでしょ？」

「ああ」

「なら……」

「生死を見ておらん以上、決めつけぬ方がよい」

　剣一郎はそう言うと、森の方角を見た。

「生きておるなら、また現れるかもしれん。死んでおるなら、それまでじゃ」

「おじいちゃん、割り切ってるね」

「分からぬことを考え続けても答えは出ん」

　悠真は少し考え、頷いた。

　◇

　その日の午後、街の騎士詰所では報告書がまとめられていた。正門の被害、負傷者数、討伐した魔物の種類、ザイルの容姿、使用した魔法、そして本人が語った内容。

　クラウスも目撃者として呼ばれ、剣一郎たちも同席していた。

「確認します」

　書記役の騎士が紙へ視線を落とす。

「襲撃者は自らをザイルと名乗り、魔王領から来た魔族だと発言した」

「間違いない」

　クラウスが答える。

「さらに、正体不明の人物からこの街を襲うよう依頼されたと発言」

「ああ」

「依頼主の顔、名前、所属については知らないと」

「そう言っていた」

　書記は筆を走らせる。

「神崎殿」

「何じゃ」

「ザイルとの戦闘中、他に何か聞いていませんか？」

　剣一郎は少し考えた。

「わしが聞いたのも同じようなものじゃ。依頼を受けたこと、相手の顔も名も知らぬこと。その程度じゃな」

「街を襲う目的については？」

「本人は知らぬようじゃった」

「知らない？」

「知ろうともしておらなんだ、という方が正しいかもしれん」

　剣一郎の表情が僅かに険しくなる。

「好きに暴れられれば、それでよいと言っておった」

　騎士の一人が顔をしかめた。

「救いようがないな」

「あやつが悪人であることは間違いない」

　剣一郎が静かに言う。

　騎士が顔を上げる。

「じゃが、あやつを唆した者がおるなら、より危険な存在かもしれん」

「……確かに」

　クラウスも頷いた。

「むしろ問題はそこです。魔物をまとめて動かす道具を誰が用意したのか」

「回収できなかったのか？」

「ザイルが逃走する際に持っていったらしい」

　フィアが答える。

「戦場も調べたけど、それらしいものは見つからなかった」

「となると、調べられるのは足跡くらいか」

「今のところはね」

　書記役の騎士が筆を置いた。

「この報告は最優先で王都へ送ります」

「そうしてくれ」

「魔族が魔物を率いて人間の街を襲った。しかも背後に別の者がいる可能性がある。こちらだけで判断できる話ではありません」

　部屋の空気が重くなる。

　悠真が小さな声で尋ねた。

「これで、人間と魔族が戦争になったりするのかな」

　誰もすぐには答えなかった。

　やがてクラウスが口を開く。

「ザイル一人が魔族だった。それは事実だ」

「ああ」

「だが、それだけで魔王領全体の意思だとは決められない」

　剣一郎が続ける。

「本人も、誰かに頼まれたと言っておったからの」

「でも……」

　美咲が不安そうに言う。

「街の人たちは、ザイルが魔族だって聞いていますよね」

「そうだね」

　フィアが答える。

「噂は止められないと思う」

　魔族が現れた。

　魔物を率いていた。

　街の門を破壊した。

　人間を殺そうとした。

　どれも嘘ではない。

　だからこそ厄介だった。

「王都がどう判断するかじゃな」

　剣一郎が言った。

　◇

　夕方。

　王都へ向かう早馬が街を出た。

　封をされた報告書には、今回の襲撃について分かっていることが可能な限り記されている。

　剣一郎は街の防壁近くから、その馬が小さくなっていくのを見送っていた。

「王様、驚くだろうな」

　悠真が隣で言う。

「そうじゃろうな」

「魔族なんて実際に見たことないんだよね？」

「人間と魔族の交流は長く途絶えておると聞いた」

「じゃあ、ザイルが久しぶりに現れた魔族ってこと？」

「少なくとも、この辺りの者にとってはそうなのじゃろう」

　悠真は黙り込む。

「最悪の第一印象だな」

「そうじゃな」

　剣一郎も否定しなかった。

　ザイルは魔族というだけで恐れられるような男ではなかった。人を傷つけ、街を襲い、それを楽しんでいた。だが、人々がその違いを冷静に分けて考えられるかは別の話だった。

「おじいちゃん」

「何じゃ」

「魔族って、みんなザイルみたいなのかな」

　剣一郎はすぐには答えなかった。

「知らん」

「……そっか」

「だからこそ」

　剣一郎は悠真を見る。

「知らぬうちから決めつけるものではない」

　悠真が少しだけ目を見開き、それから頷いた。

「うん」

　街の外では、壊れた正門の修理が続いている。

　その向こうには、ザイルが消えた森が広がっていた。

　生きているのか。

　死んでいるのか。