孫の勇者召喚に巻き込まれたおじいちゃん、異世界行ったら無双する

第四十一話 ザイルの最後

　ザイルは森の中をふらつきながら進んでいた。右肩はまともに動かず、胸から脇腹にかけて走る傷からは、押さえていても血が滲み続けている。身体強化を使えば多少は動けるが、そのたびに全身へ鋭い痛みが走った。

「くそ……あのジジィ……」

　何度吐き捨てても、頭から剣一郎の姿が離れない。

　魔力を感じない。身体強化も使っていない。それなのに、自分の動きを見切り、最後には剣まで弾き飛ばした。

「あり得ねえだろ……」

　魔族であるザイルにとって、強さと魔力は切り離しにくいものだった。もちろん剣術や経験が重要なのは知っている。それでも、魔力量が多く、身体強化を使える者ほど戦いでは有利になる。それが当たり前だった。

　だからこそ、剣一郎は理解できない。

「次は……殺す」

　そう口にしたものの、自分でもその言葉に力がないことは分かっていた。

　今はまず傷を治さなければならない。

　ザイルは森の奥へ進み、やがて小さな沢へ出た。そこからさらに北へ向かえば、自分を助けた連中と接触するために教えられた場所がある。

　仕事を終えたら戻れ。

　そう言われていた。

　成功しようが失敗しようが、まずは合流しろとも。

「……失敗したくらいで文句言わせるかよ」

　ザイルは口元を歪める。

「魔物は街まで連れてった。門もぶっ壊した。十分だろ」

　それに、自分にはまだ価値がある。

　強い。

　戦える。

　人間が自分ほどの戦力を簡単に捨てるとは思えなかった。

　そう考えながら、ザイルはさらに森の奥へ進んでいった。

　◇

　街では、ようやく戦いが終わろうとしていた。

「残りは東へ逃げた！」

「追いすぎるな！　門の守りを優先しろ！」

　騎士の声が飛ぶ。

　ザイルが逃げた後、魔物たちの動きは急速に乱れた。先ほどまで同じ方向へ押し寄せていた群れが、それぞれ勝手に逃げ始めたからだ。ゴブリンは森へ散り、ウルフも数頭ずつ別方向へ逃げていく。

　黒い魔道具を持つザイルがいなくなったことで、統率が失われたのだろう。

「無理に追わなくていい！」

　クラウスが騎士たちへ声をかける。

「まず負傷者を！」

「分かった！」

　フィアも弓を下ろし、周囲を見渡した。

「ボルグ！」

「こっちは大丈夫だ！」

　馬車の前では、ボルグが大盾を地面へ下ろしている。セレナたちにも大きな怪我はない。

　美咲はすでに門の近くで治療を始めていた。

「次の人を！」

「こっちだ！」

　肩を斬られた衛兵。

　火傷を負った騎士。

　魔物に脚を噛まれた者。

　美咲は順番に傷を確認し、必要な者へ治癒魔法を使っていく。ただし、全員へ同じように魔法を使うわけではない。浅い傷なら洗浄と包帯で済ませ、出血が多い者や深い傷を優先していた。

「美咲、大丈夫か？」

　悠真が尋ねる。

「まだ平気。でも魔力は使いすぎないようにする」

「分かった。運ぶのは俺がやる」

　悠真は負傷者を支え、治療を受けられる場所まで運んでいった。

　少し離れたところでは、剣一郎が肩へ布を当てられている。

「もう動いてよいか？」

「駄目です」

　美咲は振り向きもせず即答した。

「治療は終わったぞ」

「傷が塞がっただけです」

「身体は動く」

「だからってすぐ動かないでください」

「……そうか」

　剣一郎が大人しく座る。

　その様子を見ていた悠真が笑った。

「やっぱり美咲には弱い」

「聞こえておるぞ」

「聞こえるように言ったから」

「あとで覚えておれ」

　少しだけ空気が緩んだ。

　だが、クラウスの表情は険しいままだった。

「神崎さん」

「何じゃ」

「さっきの男……ザイルでしたか」

「ああ」

「確かに言いましたよね。『この街を好きに壊していいと言われた』と」

「言っておったな」

「つまり、誰かに依頼された」

「そう考えるのが自然じゃろう」

　クラウスは破壊された門を見る。

「しかも魔物を率いる道具まで持っていた」

「普通の犯罪者が持っているとは考えにくいね」

　フィアも会話へ入った。

「ザイル自身が作った可能性は？」

「低いと思う」

　クラウスが答える。

「あの男は、魔道具を作るタイプには見えなかった」

「見た目で判断はできないけどね」

「それはそうだ」

　剣一郎は黙って二人の話を聞いていた。

「ザイルは依頼主の顔も名も知らぬと言っておった」

「そこも気になります」

　クラウスが腕を組む。

「徹底して正体を隠していたなら、最初から使い捨てるつもりだった可能性もある」

　剣一郎の目が僅かに細くなる。

「あり得るの」

「追跡を出しますか？」

　フィアが尋ねる。

　クラウスは少し考えた。

「すぐには出せない。街の防衛が先だ」

「同感じゃ」

　剣一郎も頷く。

「逃げた者を追って、残った者が危険に晒されては本末転倒じゃ」

「ただ、完全に諦めるつもりはありません」

　クラウスは近くの騎士へ声をかける。

「ザイルが逃げた方向だけでも記録しておいてくれ。血痕が残っているなら、後で追えるかもしれない」

「分かった」

　騎士が頷く。

　剣一郎は、ザイルが消えた森の方角を静かに見つめた。

　◇

　その頃。

　ザイルはようやく合流地点へ辿り着いていた。

　森の奥にある、崩れかけた石造りの小屋。

　人が長く使っていないように見える場所だったが、自分を助けた男から「戻る時はここへ来い」と言われている。

「……おい」

　ザイルは扉を蹴るようにして開けた。

「いるんだろ！」

　返事はない。

　薄暗い室内には、古い机と椅子があるだけだった。

「ふざけんな……」

　壁へ手をつく。

　血が床へ落ちた。

「さっさと出てこい！」

「随分、派手にやられたようだな」

　背後から声がした。

　ザイルが振り返る。

　一人の男が扉の横に立っていた。

　暗い外套。

　深く被ったフード。

　以前、自分を助けた者たちと同じ格好。

「遅えんだよ」

　ザイルは苛立った声を上げる。

「治療しろ」

「仕事は？」

「見りゃ分かるだろ」

「失敗か」

「門は壊した。魔物も街まで連れてった」

「街は落としていない」

「うるせえな！」

　ザイルが睨みつける。

「あんな化け物みてえなジジィがいるなんて聞いてねえぞ！」

「老人？」

「ああ。魔力もねえくせに、俺を――」

　そこまで言って、ザイルが口を閉じた。

　男の様子がおかしい。

　驚いていない。

　失敗を責めるでもない。

　治療を急ぐ様子もない。

「……おい」

　ザイルの目が細くなる。

「何で治療の準備をしてねえ」

　男は答えなかった。

　その代わり、外套の中へ手を入れる。

　ザイルの表情が変わった。

「てめえ……」

「役目は終わった」

　静かな声だった。

「は？」

「街を襲い、魔物を率い、人々の前で自ら魔族と名乗った」

「……」

「それで十分だ」

　ザイルの顔から血の気が引く。

「最初から……」

　男は何も答えない。

　だが、その沈黙だけで十分だった。

「最初から俺を使い捨てるつもりだったのか！」

　ザイルが左手で剣を抜こうとする。

　右腕はまだまともに動かない。

「舐めやがって！」

　痛みに顔を歪めながらも踏み込む。

　傷ついているとはいえ、ザイルは魔族の中でもかなりの強者だった。並の相手なら、この状態でも簡単には殺されない。

　だが。

「遅い」

　横から別の声がした。

「何――」

　ザイルの脇腹へ強烈な衝撃が走った。

「ぐっ！」

　気づいた時には、もう一人いた。

　物陰から現れた二人目の外套姿が、細身の刃をザイルの脇腹へ突き立てている。

「てめえら……！」

　ザイルが肘を振る。

　二人目が離れる。

　すぐに一人目へ剣を振るった。

「死ね！」

　刃が外套を掠める。

　相手はぎりぎりでかわした。

「まだこれだけ動くか」

「俺を誰だと思ってやがる！」

　ザイルが吠える。

　魔力を無理やり身体へ流す。

　全身が軋む。

　剣一郎につけられた傷が開き、さらに血が流れた。

　それでも最後の力を振り絞り、小屋から飛び出し、二人に応戦する。

　一人へ斬りかかり、もう一人の攻撃を蹴りで弾く。

「雑魚が！」

　ザイルの剣が一人の肩を浅く斬った。

「俺を殺したきゃ、もっとマシなのを――」

　言葉が止まった。

　左脚が崩れる。

「……あ？」

　膝をつく。

　手に力が入らない。

「何だ……これ」

　刺された脇腹を見る。

　傷は深くない。

　それなのに、身体が動かない。

「毒……？」

「魔族には効き目が薄いのか」

　外套の男が答える。

「それでも動きを止める程度は効果があったようだな」

「てめえ……！」

　ザイルが剣を持ち上げようとする。

　腕が震える。

　上がらない。

「卑怯……だとでも言うか？」

　男が尋ねる。

　ザイルは笑った。

「は……」

　血を吐く。

「そいつは俺の専売特許だ……」

　男は何も答えない。

　ザイルは膝をついたまま、二人を睨んだ。

「一つだけ……教えろ」

「何だ」

「てめえら……何者だ」

　沈黙。

「最後くらい……いいだろ」

「知る必要はない」

　ザイルの顔が歪む。

「最後までそれかよ……」

　男が一歩近づく。

　ザイルは残った力を振り絞って剣を持ち上げた。

「だったら――」

　笑う。

「道連れにしてやる！」

　最後の踏み込み。

　だが、身体はもうついてこなかった。

　剣が空を切る。

　直後。

　細い刃が胸を貫いた。

「……が」

　ザイルの身体が止まる。

　刃が引き抜かれる。

　血が地面へ落ちた。

　ザイルはよろめきながらも、残った左手で暗殺者の腕を掴んだ。

「てめえだけでも……！」

　強引に引き寄せ、頭突きを叩き込む。

「ぐっ！」

　暗殺者が離れた瞬間、ザイルはふらつきながら後退した。

　その背後には、深い谷があった。

　一歩。

　足元の土が崩れる。

「……くそったれが」

　ザイルの身体が崖下へ消えた。

　やがて、遥か下から水音が響く。

　外套の男が崖際から見下ろした。

「追いますか」

「いや」

　しばらく川面を見つめたあと、男は首を振る。

「あの傷と毒だ。まず助からん」

「では」

「戻るぞ。道具だけは回収した」

　二人の姿が森の奥へ消えていく。

　崖下を流れる濁流には、ザイルの姿はどこにもなかった。