孫の勇者召喚に巻き込まれたおじいちゃん、異世界行ったら無双する

第四十話 おじいちゃんと勝負の行方

　二人の刃が激突した。耳を打つような金属音が響き、剣一郎の身体が大きく後ろへ押される。踏みしめた足が地面を削り、そのまま数歩下がった。

「じいちゃん！」

　悠真の声が飛ぶ。

　だが、剣一郎は倒れない。刀を握る手には僅かな痺れが残っていたものの、その表情に焦りはなかった。

「……なるほどの」

　ザイルが限界を超えて魔力を身体へ流し込んだことで、速さも力も先ほどまでとは明らかに違っている。皮膚のあちこちから血を滲ませながら、それでもザイルは楽しそうに笑っていた。

「どうしたジジィ！　俺の動きが読めるんじゃなかったのかよ！」

　地面を蹴ったザイルが一瞬で間合いを詰める。首を狙う横薙ぎを剣一郎が刀で受けると、凄まじい衝撃が腕を伝った。そのままザイルは身体を回転させ、強烈な蹴りを放つ。

　剣一郎は左腕を上げて受けたが、身体ごと横へ弾かれた。着地した瞬間には、すでにザイルが追いついている。

「遅え！」

　振り下ろされた剣を身体を沈めてかわす。刃が地面を深く抉り、土が跳ね上がった。その一瞬を逃さず、剣一郎の刀がザイルの脇腹へ走る。

「ちっ！」

　ザイルは身を捻り、紙一重で急所を外す。浅く斬られた脇腹から血が滲んだが、動きは止まらない。

「そんなもんか！」

　左手に炎が生まれる。剣一郎はすぐに後ろへ跳び、直後に爆発が起きた。熱風が頬を撫で、作務衣の袖が僅かに焦げる。

「逃がすか！」

　炎の向こうからザイルが飛び出した。剣一郎は刀を横に構え、真正面から受ける。さらに一撃、二撃、三撃。今度は剣一郎の方が少しずつ下がった。

「……すげえ」

　魔物を相手にしながら、悠真は思わず呟いた。これまで祖父の戦いを何度も見てきたが、これほど長く攻撃を受け続けている姿はほとんど記憶にない。

「悠真君！　前！」

　美咲の声で我に返る。

「うわっ！」

　迫ってきたゴブリンの剣を慌てて弾く。

「ごめん！」

「剣一郎さんのことは気になるけど、こっちもまだ終わってないよ！」

「分かってる！」

　破壊された門では、衛兵たちが必死に魔物を押し返している。クラウス、フィア、ボルグも加わり、先ほどより魔物の数は確実に減っていた。だが、剣一郎とザイルの戦いだけは、周囲とは別の速度で進んでいるように見えた。

　◇

　ザイルは笑っていた。しかし、その笑みは少しずつ歪み始めていた。

（何でだ）

　確実に押している。力はこちらが上で、速度も今なら負けていない。剣一郎にも傷が増えている。それなのに、倒れない。

　何より理解できないのは、やはり魔力だった。

（何で何も感じねえ）

　剣一郎からは、魔力がほとんど感じられない。身体強化を使っている気配もない。それでも自分の剣を避け、受け、流し、隙を見つければ必ず斬り返してくる。

「くそっ！」

　ザイルが剣を大きく振るう。剣一郎が半歩下がる。

「逃げんな！」

「逃げてはおらん」

「じゃあ何してやがる！」

「確かめておる」

「何をだよ！」

　炎、剣、蹴り、さらに剣。ザイルは休むことなく攻め続ける。だが、剣一郎の目は先ほどまでとは違っていた。

　迷いがない。

　むしろ、攻撃を受けるたびに動きが滑らかになっている。

「……ふむ」

　剣一郎が小さく呟いた。

「何だ！」

「いやなに」

　ザイルの剣を受け流し、その勢いのまま一歩踏み込む。刀の切っ先がザイルの頬を掠めた。

「ようやくこちらの世界に身体が馴染んできたわい」

「……は？」

　ザイルが思わず動きを止めかける。

「何言ってやがる」

「こちらへ来てから、どうにも身体の感覚が僅かに違っておってな。地面の踏み応えも、空気も、元の世界とは少し違う」

　剣一郎は刀を構え直した。

「じゃが、やっとつかめて来た」

「……」

「今なら、もう少し動けそうじゃの」

　ザイルの表情から笑みが消えた。

「ふざけんなよ」

「何がじゃ」

「今まで本調子じゃなかったってのか？」

「そういうことになるかの」

　次の瞬間、剣一郎の姿が消えたように見えた。

「なっ――！」

　ザイルが反射的に剣を上げる。金属音が鳴り、腕へ衝撃が走る。

　だが、剣一郎はすでにそこにはいない。

「どこ――」

　右。

　ザイルが振り向くより早く、刀が肩口を浅く斬った。

「ぐっ！」

　さらに左。

「ちっ！」

　今度は受けた。

　だが、受けた瞬間には次の一撃が来る。

（速くなってやがる）

　違う。

　単純に速度だけが上がったわけではない。踏み込みが小さくなり、無駄な動きが減り、攻撃と回避がつながっている。

（何だ、これ）

　ザイルの感覚では、剣一郎の魔力量は変わっていない。

　何もない。

　それなのに。

　明らかに先ほどより強くなっている。

「あり得ねえ……」

　ザイルが後ろへ下がる。

「魔力も増えてねえ。身体強化も使ってねえ。それなのに何で――」

　剣一郎が一歩踏み込む。

「慣れただけじゃ」

「意味分かんねえよ！」

　ザイルが怒鳴り、全身からさらに魔力を噴き上げる。地面に細かな亀裂が走り、腕や首の皮膚が裂けて血が滲んだ。

「俺は魔族だぞ！　人間より身体も強え！　魔力だって桁が違う！」

「そうか」

「そうかじゃねえ！」

　剣一郎は静かに刀を構える。

　ザイルが息を呑む。

「真剣勝負とはただの力比べにあらず――」

　剣一郎の目が細くなる。

「……！」

「お主は確かに強い。力も速さも、わしより上じゃ」

　剣一郎は一歩前へ出る。

「じゃが、それだけでは届かぬものもある」

「調子に乗るなあああ！」

　ザイルが地面を蹴る。今までで最も速い踏み込みだった。

　だが、剣一郎には見えていた。

　右足へ寄る体重。腰の沈み。左肩の入り。これまで何度も見てきた動き。

「うおおおおっ！」

　ザイルが剣を振り下ろす。

　一歩、ザイルが間合いへ入る。

　剣一郎が踏み込んだ。

「終いじゃ」

　一閃。

　ザイルの剣が宙を舞った。

「……え？」

　幅広の剣が地面へ落ちる。続いてザイルの胸から血が噴き出した。

「が……」

　ザイルが膝をつく。

　剣一郎は首も心臓も狙っていなかった。斬ったのは胸から脇腹へかけて。深い傷ではあるが、即死する場所は外している。

「何で……」

　ザイルが荒い息を吐く。

「何で……殺さねえ」

「聞きたいことがある」

　剣一郎は刀を下ろさない。

「お主にこの街を襲えと言った者についてな」

　ザイルの表情が僅かに変わった。

「知らねえよ……」

「顔も名も知らぬと言っておったな」

「本当だ」

「ならば、知っておることを話してもらう」

「……嫌だね」

　ザイルが血の混じった笑いを浮かべた。

「負けたくせに、まだ強がるか」

「まだ負けちゃいねぇよ」

　ザイルの左手が腰へ動く。

　剣一郎の目が細くなった。

「何を――」

　ザイルが小さな球体を地面へ叩きつける。

　破裂音。

　濃い煙が一気に広がった。

「煙！」

　クラウスの声が響く。

　剣一郎はすぐに前へ踏み込んで刀を振るったが、手応えがない。

「ちっ」

　ザイルは走っていた。右腕はほとんど動かず、胸から血が流れ続けている。まともに身体強化を使える状態ではない。それでも逃げた。

「逃がすな！」

　騎士の一人が追おうとする。

「待て！」

　クラウスが止めた。

　同時に、門の方から大きな叫び声が上がる。

「こっちを手伝ってくれ！」

　まだ魔物が残っている。破壊された門、負傷した衛兵、逃げ遅れた人々。今は追跡より街を守る方が優先だった。

　剣一郎も煙の向こうを見たまま、ゆっくり刀を下ろす。

「じいちゃん！」

　悠真が駆け寄ってくる。

「怪我！」

「大した事はない」

「大した事あるよ！」

　肩の作務衣が裂け、血が流れている。

「美咲！」

「はい！」

　美咲もすぐに駆け寄った。

「動かないでください！」

「この程度なら――」

「動かないでください！」

「……うむ」

　珍しく剣一郎が素直に従う。

　悠真が思わず笑った。

「美咲には弱いんだ」

「黙っておれ」

「治療します」

　柔らかな光が剣一郎の肩を包む。

　少し離れた場所では、クラウスたちと騎士が残った魔物を追い詰めていた。ザイルがいなくなったことで群れの動きは明らかに乱れ、統一されていた進行方向も崩れている。

「押し返せ！」

「残りを門へ近づけるな！」

　戦いの流れは、完全に街側へ傾き始めていた。

　◇

　ザイルは森の中を走っていた。

「はあ……はあ……！」

　足元が何度もよろめく。胸の傷を左手で押さえているが、指の間から血が溢れてくる。

「くそ……」

　頭から離れない。

　あの老人。

「魔力も……ねえくせに……」

　木へ肩をぶつける。

　それでも止まらない。

「途中から……強くなりやがった……」

　ザイルには理解できなかった。

　魔力は増えていない。

　身体強化も使っていない。

　それなのに、戦いの途中から明らかに動きが変わった。

「何者だあのジジィ……」

　やがて足が止まる。

　木の幹へ手をつき、荒く息を吐く。

「……あいつらのところまで行けば」

　自分を助けた者たち。寝床を用意し、魔物を率いるための道具を渡した連中。

　仕事は失敗した。

　だが、まだ利用価値があると言えばいい。

　治療さえ受ければ。

「次は……」

　ザイルの顔が歪む。

「次は絶対に殺す……」

　血の跡を残しながら、再び森の奥へ歩き始めた。