孫の勇者召喚に巻き込まれたおじいちゃん、異世界行ったら無双する

第三十六話 魔王と叛逆者

　時間は、ハルト村が魔物の群れに襲われるよりも前へ遡る。

　人間たちが魔王領についてほとんど何も知らず、魔王という存在そのものを恐れていた頃。その魔王領では、一人の男が追われる身となっていた。

　男の名は、ザイル。

　魔族の中でもかなりの腕を持つ戦士でありながら、その力を己の欲望のために使い続けてきた男だった。

　◇

「封印そのものに大きな異常はないのじゃ。じゃが……やはり以前よりマナの流れが乱れておる気がするのう」

　レオノーラは山道を歩きながら、小さく首を傾げた。見た目だけなら小柄な少女だが、その真紅の髪と瞳を持つ彼女こそ、現在の魔王である。

　魔王領のさらに奥には、古くから立ち入りを厳しく制限されている場所があった。レオノーラは定期的にそこを訪れ、封印の状態を自ら確かめている。今日も数名の護衛を伴って巡回を終え、魔王城へ戻る途中だった。

「魔王様。念のため次回は魔導士も同行させますか？」

「そうじゃな。それがよいかもしれぬ。ただ、今すぐ何か起こるような状態ではないのじゃ。あまり大騒ぎをして皆を不安にさせる必要も――」

　レオノーラの言葉が途中で止まった。

　先頭を歩いていた護衛の一人が、突然横へ吹き飛ばされたからだ。

「ぐあっ！」

「敵襲！」

　声が響くより早く、木々の間から大柄な男が飛び出した。二本の短い角を持ち、身体のあちこちに古傷を刻んだ魔族の男。その手には幅広の剣が握られている。

「――死ね、レオノーラ！」

　ザイルの剣が少女の首を狙った。

「な、何をするのじゃ！？」

　レオノーラの眼前に魔力の壁が生まれ、刃を受け止める。鈍い衝撃音とともに魔力の膜が揺れ、ザイルは舌打ちして大きく後ろへ跳んだ。

「ちっ。今ので終わらせるつもりだったんだがな」

「ザイル……！？」

　護衛の一人が驚愕の声を上げた。

「貴様、何をしている！」

「見りゃ分かんだろ。魔王殺しだよ」

　ザイルは悪びれる様子もなく笑った。

　彼は魔王領でも知られた戦士だった。辺境の魔物討伐にも幾度となく参加し、その戦闘力だけなら並の兵士が数人束になっても敵わない。それほどの腕を持ちながら、金になるなら密輸も強盗も厭わず、邪魔をする者には平然と暴力を振るう男でもあった。

　やがて禁制品の取引を見咎めた兵を殺し、追われる身となった。魔王領に居場所はなくなり、捕まれば重罪人として裁かれる。

　そこでザイルが考えたのが、魔王を殺すことだった。

「お主が何をしたかは聞いておるのじゃ。密輸だけではない。捕らえようとした兵まで殺したそうではないか！」

「だから何だ？」

「だから何だ、ではないのじゃ！」

　レオノーラが怒鳴る。

　ザイルは肩をすくめた。

「俺は牢に入る気なんざねえんだよ。だが、このままじゃどこへ逃げても追っ手が来る」

「それと、わらわを襲うことに何の関係があるのじゃ！」

「てめえが死ねば国中ひっくり返るだろ？」

　ザイルの口元が吊り上がる。

「魔王が殺されたとなりゃ、俺一人を追い回してる場合じゃなくなる。その隙に消えりゃいい」

「……そのためだけに、わらわを殺そうというのか？」

「十分な理由だろ」

　レオノーラが呆れたように目を見開く。

「お主、本当にどうしようもないのじゃ……」

「褒め言葉として受け取っとくぜ」

　ザイルが地面を蹴った。身体を覆う魔力が一気に膨れ上がり、その姿が視界から消えたかと思うほどの速度で護衛たちへ迫る。

　一人が剣を構える。しかしザイルは真正面から打ち合わず、身体を沈めて刃をかわすと、脇腹へ蹴りを叩き込んだ。鎧を着た男の身体が浮き、木の幹へ激突する。

「一人！」

「囲め！」

　左右から二人が同時に斬りかかった。

　ザイルは片方の剣を自らの刃で弾き、その勢いを利用して身体を回転させる。もう一人の手首を蹴り上げ、武器を落とさせると、そのまま柄頭を顔面へ叩き込んだ。

　数度の攻防で、護衛たちが次々と退けられていく。

「ははっ！弱えな！」

「下がるのじゃ！」

　レオノーラが護衛たちの前へ出た。

「魔王様！」

「こやつの狙いはわらわじゃ。無理に近づくでない！」

「ようやくやる気になったか？」

　ザイルは嬉しそうに笑う。

「見た目がガキだからよ。大したことねえんじゃねえかと思ってたんだ」

「……お主、後悔するぞ」

「やってみろよ！」

　ザイルが再び踏み込む。

　横薙ぎの一撃をレオノーラが魔力の障壁で受け止める。すぐさまザイルは剣を引き、空いた左手を向けた。

「燃えろ！」

　炎が至近距離で炸裂した。

　護衛たちが思わず目を覆う。

「魔王様！」

「はっ！」

　ザイルが笑った。

「その程度かよ！」

　しかし炎が消えると、その笑みも消えた。

　レオノーラは同じ場所に立っていた。服の裾すら焦げていない。

「……何だと？」

「もう……」

　レオノーラが俯く。

「本当に怒ったのじゃ」

　空気が変わった。

　森の木々が風もないのにざわめき、周囲のマナが少女を中心に渦を巻く。目に見えるほど濃密な魔力がレオノーラの身体を覆い、ザイルの顔から余裕が消えていった。

「なんだ……この魔力……」

「安心せよ、お主を殺すつもりはない」

　レオノーラが右手を上げる。

「捕らえて、犯した罪をきちんと裁かせるのじゃ」

「ふざけるな！」

　ザイルが吠えた。

　再び全身へ魔力を巡らせ、今度は左右の木々へ炎を放つ。爆ぜた火と煙で視界を塞ぎ、その陰から一気に回り込んだ。

　ただ力が強いだけではない。長い実戦経験の中で、相手の視界を奪い、死角を作り、一瞬の隙を狙う術を身につけている。

「もらった！」

　背後から剣が振り下ろされた。

「甘いのじゃ！」

　レオノーラが振り向きざまに腕を払う。

　轟音とともに衝撃が炸裂した。

「がっ――！」

　ザイルの身体が吹き飛び、地面を何度も転がった。太い木へ背中から叩きつけられ、それでも剣を杖代わりにして立ち上がる。

「まだだ……！」

「まだ立つのか？」

「舐めんなよ……！」

　口元から血を流しながら、ザイルは笑った。

「俺は、そこらの雑魚とは違うんだよ！」

　限界を超える勢いで身体強化を高める。腕の血管が浮き上がり、皮膚の一部が裂けるほど魔力を無理やり全身へ流し込んだ。

「うおおおっ！」

　地面が抉れる。

　今までで最も速い踏み込みだった。

　ザイルは全身の力を乗せて剣を振り下ろす。護衛の誰も割り込めないほどの速度と威力だった。

　だが、その剣はレオノーラの目前で止まった。

「……嘘だろ」

　レオノーラの小さな手が、魔力越しに剣身を受け止めている。

「お主が強いのは認めるのじゃ」

「くっ……！」

「じゃが」

　真紅の瞳がザイルを見据えた。

「わらわを殺すには、全然足りぬ」

　次の瞬間、ザイルの身体が地面へ叩きつけられた。

「がはっ！」

　肺から空気が抜け、剣が手を離れる。

　右腕は動かず、肋骨にも何本かひびが入った感覚がある。それでもザイルは地面へ手をつき、立ち上がろうとした。

「捕らえるのじゃ！」

　レオノーラが護衛たちへ命じる。

「はっ！」

　護衛たちが慎重に近づく。

　ザイルは荒い息を吐きながら周囲を見た。

　勝てない。

　それだけは理解した。

「……くそったれ」

　ザイルの手が腰へ伸びる。

「気をつけるのじゃ！」

　地面へ小さな球体が叩きつけられた。

　直後、濃い黒煙が一気に広がった。

「煙幕だ！」

「逃がすな！」

　ザイルは煙の中を走った。

　まともに動かない身体へ無理やり魔力を流し込み、事前に確認していた山道を外れる。ここを襲撃場所に選んだのも、護衛が少ないという理由だけではない。

　逃げ道があることを知っていたからだ。

「ザイル！」

　背後からレオノーラの声が響く。

　木々を抜ける。

　その先には深い谷があった。

　濁った川が遥か下を流れている。

「止まるのじゃ！　その傷で飛べば死ぬぞ！」

　レオノーラの声に、ザイルが振り返った。

「捕まるよりマシだ！」

　笑う。

　そして、そのまま崖から身を投げた。

「ザイル！」

　レオノーラが崖際へ駆け寄る。

　遥か下で水柱が上がった。

　すぐに姿は見えなくなる。

「……馬鹿者が」

　レオノーラは険しい表情で川を見下ろした。

「捜すのじゃ。生きておるかもしれぬ」

「はっ！」

「それと、負傷者を先に治療せよ。無理に追って怪我人を増やしてはならぬのじゃ」

　護衛たちが頷き、それぞれ動き始める。

　レオノーラはもう一度だけ濁流へ目を向けた。

「本当に……面倒な奴なのじゃ」

　◇

　ザイルが次に意識を取り戻した時、冷たい雨が顔を打っていた。

「……ぐ……」

　川からどうやって這い上がったのか、ほとんど覚えていない。気がつけば見知らぬ森の中におり、全身が鉛のように重かった。

　左脚はまともに動かず、脇腹には深い傷がある。魔王との戦いで受けた傷に加え、崖から川へ落ちたことで身体のあちこちを痛めていた。川に流される間に魔王領の境を越えたのか、周囲の景色にも見覚えがない。

「……あのガキ……」

　木の幹へ手をつく。

「化け物じゃねえか……」

　口元から血がこぼれた。

　悔しい。

　腹が立つ。

　だが、それ以上に死にたくなかった。

「こんなところで……終われるかよ……」

　一歩進む。

　さらに一歩。

　やがて脚が完全に動かなくなり、泥の中へ倒れ込んだ。

「……くそ……」

　雨音だけが聞こえる。

　意識が遠のきかけた、その時だった。

「まだ生きています」

　声がした。

　ザイルが薄く目を開く。

　雨の向こうに、数人の人影が立っていた。

　全員が暗い外套をまとい、深く被ったフードで顔を隠している。衣服にも装備にも、これといった特徴はない。

「魔族ですね」

「かなり酷い傷だ」

「……てめえら……」

　ザイルは剣へ手を伸ばそうとした。

　だが、指すら満足に動かない。

「触るな……殺すぞ……」

「その状態では無理でしょう」

　男の声には嘲りも恐怖もなかった。

「治療します」

「……何？」

「死にたいのなら止めません」

　ザイルは男を睨む。

「何が……目的だ……」

「今は、生き延びることだけ考えればいい」

「てめえら……何者だ……」

　返事はなかった。

　ザイルの意識は、そこで再び暗闇へ沈んだ。

　◇

　次に目覚めた時、ザイルは小さな石造りの部屋に横たわっていた。

　全身には包帯が巻かれ、脇腹の傷も塞がり始めている。枕元には水と食事があり、着替えまで用意されていた。

「……随分と親切じゃねえか」

「目を覚ましたか」

　部屋の隅に、あの外套姿の男が座っていた。

「ここはどこだ？」

「知らなくていい」

「てめえらは何者だ？」

「それも知らなくていい」

　ザイルの目が細くなる。

「気に入らねえな」

「それで構わない。我々も、お前に好かれたいわけではない」

「なら、何で助けた？」

　男が僅かに身体を前へ傾ける。

「魔王領との境界を生きて越えて来たお前に興味がある」

「……俺を知ってるのか？」

「大方あちらで犯罪でもして、こちら側に逃げて来たのだろう」

「俺を売るつもりなら、殺すぞ」

「そんなことはしない」

　男は動じなかった。

「その代わり、傷が治った後に一つ仕事を頼む」

「仕事？」

「ああ」

　ザイルはしばらく男を睨んだ。

「報酬は？」

「人族の地で身を隠せる場所を用意する。食料も、必要な物資もこちらで手配しよう」

　ザイルの表情が僅かに変わる。

　魔王領の貨幣なら多少持っていたが、逃走の途中でほとんど失っていた。そもそもこちらで魔族の自分が堂々と店へ入り、物を買えるとも思えない。

「追手が来ても？」

「簡単には見つからない場所だ」

「酒も出るんだろうな」

「お前が望むなら。我々の酒が口に合うかは知らないがな」

　ザイルが笑う。

「話くらいは聞いてやる」

「それで十分だ」

　◇

　さらに数日が過ぎた。

　どうにか戦える程度まで回復したザイルは、外套の男に連れられ、森の奥へ来ていた。

「……何だ、こいつら」

　木々の間には何体もの魔物がいた。

　ゴブリン。

　ウルフ。

　さらに別種の小型魔物。

　奥にはそれらより大きな影までいる。

　本来なら異なる種類の魔物がこれほど近くに集まっていれば、争いが起きてもおかしくない。だが、どの魔物も互いに襲いかかる様子を見せず、不自然なほど同じ場所に留まっていた。

　外套の男が、小さな黒い魔道具を差し出す。

「これを持て」

「何だ？」

「魔物をある程度誘導できる道具だ」

　ザイルが眉を上げる。

「俺に魔物使いでもやれってのか？」

「完全に命令を聞かせることはできない。だが、持ち主を群れの中心として認識させ、進む方向くらいなら誘導できる」

　ザイルが受け取る。

　近くにいたウルフがザイルへ顔を向け、低く唸った。

　だが、襲ってはこない。

「……へえ」

　ザイルの口元が歪む。

「面白えな。それで、こいつらを使って何をしろって？」

「人間の街を一つ襲え」

　男は淡々と告げた。

　ザイルが黙る。

「……街を？」

「ああ」

「なんでそこなんだ？」

「お前が知る必要はない」

　数秒の沈黙。

　ザイルは肩をすくめた。

「まあ、どうでもいいか」

　周囲の魔物を見回す。

「好きにやっていいんだな？」

「構わない」

「壊しても？」

「ああ」

「奪っても？」

「好きにしろ」

「殺しても？」

　男は一瞬も迷わなかった。

「好きにしろ」

　ザイルはそこで、心底楽しそうに笑った。

「ははっ……最高じゃねえか」

　なぜその街を襲うのか。

　なぜ魔族である自分にやらせるのか。

　なぜ魔物を率いる必要があるのか。

　そんなことはどうでもよかった。

　暴れられる。

　奪える。

　抵抗する者を好きなだけ叩き潰せる。

　そして終われば、追手から身を隠せる場所まで手に入る。

「街の場所は？」

　男が地図を広げ、指を置いた。

「ここだ」

　そこには、ハルト村から街道を進んだ先にある一つの街が示されていた。

「分かった」

　ザイルは地図を受け取る。

「派手にやってやるよ」

「好きにしろ」

「終わったら、約束は守れよ。寝床と酒、それに追手の来ねえ場所だ」

「用意しておく」

「なら文句はねえ」

　ザイルは黒い魔道具を握り、魔物たちの間へ歩いていく。

「久しぶりに、楽しめそうだ」

　やがてザイルと魔物の群れが森の奥へ消えると、別の外套姿が木陰から現れた。

「本当に、あの男を使うのですか」

「ああ」

「制御できるとは思えません」

「制御する必要はない」

　最初の男は、ザイルが消えた方角を見たまま答えた。

「あれは、好きなだけ暴れればいい」

　それ以上の会話はなかった。

　二人の外套には最後まで何の紋章もなく、やがて彼らも森の奥へ消えていった。