孫の勇者召喚に巻き込まれたおじいちゃん、異世界行ったら無双する

第二十六話 おじいちゃん王都に帰還する

　翌朝。

　ハルト村には、まだ戦いの爪痕が色濃く残っていた。

　焼け落ちた家屋。

　崩れた柵。

　地面に刻まれた無数の足跡。

　夜通し警戒に当たっていた騎士たちは、交代で休息を取りながら、村の周囲に残存する魔物がいないか確認を続けている。

　村人たちも少しずつ動き始めていた。

「井戸は使えるぞ！」

「こっちの家は屋根が危ない！　近付かないでくれ！」

「負傷者は救護所へ！」

　昨日までとは違う。

　悲鳴ではなく、人々が村を立て直そうとする声が聞こえていた。

　その村外れで――。

　ヒュン。

　ヒュン。

　ヒュン。

　朝の空気を木剣が切り裂く。

「九百九十八」

　剣一郎が振る。

「九百九十九」

　そして最後の一振り。

「千」

　木剣がぴたりと止まった。

「……本当にやってる」

　後ろから声がする。

　悠真だった。

「何じゃ」

「いや、昨日あれだけ戦ったんだから、今日は休むのかなって」

「身体が動かんのなら休む」

　剣一郎は木剣を肩へ担いだ。

「動くなら振る。それだけじゃ。」

「相変わらずだなぁ」

　悠真が苦笑する。

　そこへ美咲も歩いてきた。

「おはようございます」

「うむ」

「二人とも早いね」

「俺はじいちゃんの音で目が覚めた」

「そうだったんだ」

　美咲が笑う。

　昨日の疲労は、二人の顔にもまだ残っていた。

　剣一郎はそんな二人を一瞥する。

「身体はどうじゃ」

「筋肉痛はあるけど、動けるよ」

「私も大丈夫です」

「ならよい」

　それだけ言うと、剣一郎は木剣を抱えて村へ戻り始めた。

　悠真はその背中を見ながら、小さく笑った。

「心配してるなら、普通にそう言えばいいのに」

「剣一郎さんらしいけどね」

　◇

　朝食を終えた頃、王都へ戻る者と村へ残る者の振り分けが始まった。

　第一騎士団は、ガレスとともに王都へ帰還する。

　第二騎士団の一部は、そのままハルト村へ残ることになった。

　村の防衛。

　周辺の警戒。

　焼けた家屋の撤去。

　街道の安全確認。

　やるべきことは多い。

「少なくとも数週間は警戒を続ける」

　ガレスが衛兵隊長へ告げる。

「残った魔物が森へ潜んでいる可能性がある」

「ありがとうございます」

　衛兵隊長は深々と頭を下げた。

「騎士団が残ってくださるなら、村人も安心できます」

　ガレスは首を横へ振る。

「我々が来るまで村を守ったのは、お前たちだ」

「住民を南側へ避難させ続けた判断がなければ、被害はさらに大きくなっていた」

　衛兵隊長は少し驚いたように顔を上げる。

「……ありがとうございます」

「だが、まだ終わったわけではない」

「はい」

「村を頼飲んだぞ」

「お任せください」

　◇

　そこへ、一人の女性がゆっくりと歩いてきた。

　レオとリナの母親だった。

　昨日届けられた薬が効いたのか、顔色は多少良くなっている。

　それでも完全に回復したわけではない。

「剣一郎様」

　女性が剣一郎へ頭を下げる。

「身体はもうよいのか」

「昨日よりずっと楽です」

「ならばよいが、無理をするでない」

「はい」

　女性は少し迷ったあと、ガレスへ視線を向けた。

「騎士団長様」

「うむ」

「レオとリナは……まだ王城にいるのですよね」

「そうだ」

　ガレスは頷く。

「村の周辺が完全に安全だと確認できるまでは、王城で保護している」

　女性はほっとしたように息を吐いた。

「その方が安心です」

　目の前には、焼けた家や壊れた柵がある。

　いつまた魔物が現れるかも分からない。

「私も、あの子たちにはここが落ち着いてから帰ってきてほしいです」

「二人には、こちらの状況も伝えておく」

「お願いします」

　女性は深く頭を下げた。

　そして剣一郎を見る。

「本当にありがとうございました」

「礼はいらん」

　剣一郎はいつものように答える。

「お主たちが無事ならば、それでよい」

「……はい」

「お主が元気になって二人を迎えてやることじゃ」

　女性は目元を少し潤ませながら笑った。

「そうします」

　◇

　出発の準備が整う。

　村の入口には、王都へ帰還する騎士団の騎士たちが集まっていた。

　悠真は一度、村を振り返る。

「……すごいことになったな」

　美咲も隣に立つ。

「うん」

　昨日、初めて到着した時の光景が頭に蘇る。

　燃える家。

　逃げ惑う人々。

　魔物の群れ。

　あれほど恐ろしい光景を見たのは初めてだった。

「でも」

　美咲が言う。

「助けられた人たちもいた」

「ああ」

　悠真は自分の手を見る。

　身体強化を使い、瓦礫を持ち上げた。

　剣で敵と戦った。

　美咲は何人もの傷を治した。

　まだまだ未熟だ。

　それでも。

　何もできなかったわけではない。

「もっと強くなりたいな」

　悠真が呟く。

「俺も、もっと人を助けられるように」

「私も」

　二人の少し前を歩いていた剣一郎が振り返る。

「急ぐ必要はない」

「じいちゃん？」

「昨日できなかったことが、今日少しできるようになればよい」

　剣一郎は前を向く。

「できぬことを数えても始まらん」

「……うん」

　悠真は笑った。

　◇

　一行はハルト村を後にした。

　帰路の速度は、救援に向かった時とは比べものにならないほどゆっくりだった。

　ただし警戒は解かない。

　騎士たちは街道だけでなく、左右に広がる森にも絶えず視線を送っている。

　しばらく進んだところで、騎士の一人がガレスへ話しかけた。

「今回の件、陛下にはどこまでご報告を？」

「すべてだ」

　ガレスは答える。

「襲撃してきた魔物の種類と数」

「本来の生息域」

「トロールの出現」

「そして、襲撃前に複数種の魔物が一度森の中へ集まっていた痕跡」

「承知しました」

「今回の魔物の襲撃は不自然な点が多かった」

「はい」

　ガレスの表情が険しくなる。

　悠真が尋ねる。

「やっぱり、誰かが魔物を集めたんですか？」

「それはまだ分からん」

　ガレスが答えるより先に、剣一郎が口を開いた。

「証拠はない」

「……そうだった」

「妙なことが起きておる。それだけは確かじゃ」

　ガレスが頷く。

「ですから王都へ戻ったら、まずは考えられる可能性を一つずつ調べましょう」

「例えば？」

「魔物に共通するような習性があるのか」

「あるいは、あの周辺の魔物に何らかの異変がなかったか」

　悠真は眉を寄せる。

「そんなに」

「調べる前から決めつけるのは危険です」

　その言葉に、剣一郎も頷いた。

　◇

　昼を過ぎた頃。

　王都の城壁が見えてきた。

「帰ってきた……」

　悠真が安堵の息を吐く。

　巨大な城門をくぐる。

　街には、いつもと変わらない日常があった。

　商人が客を呼び込む声。

　屋台から漂う料理の匂い。

　走り回る子どもたち。

　馬車の車輪が石畳を鳴らしている。

　ハルト村で起きた惨状を知らない者も多いのだろう。

　悠真はその光景を見ながら、少し不思議な気持ちになった。

　昨日、自分たちは命懸けで戦った。

　その一方で、ここではいつもの生活が続いている。

　剣一郎が言う。

「それでよい」

「え？」

「皆が普通に飯を食い、笑って暮らしておる」

　王都の人々を見ながら続ける。

「守るというのは、こういうものじゃろう」

　悠真はしばらく黙っていた。

「……そうだね」

　◇

　王城へ戻ると、一行はすぐにアルフレッドのもとへ向かった。

　執務室には国王と魔導師長のエルドが待っていた。

「皆さん」

　アルフレッドは立ち上がる。

「よく無事に戻ってくださいました」

「ハルト村は？」

「村そのものは守ることができました」

　ガレスが一礼する。

「家屋や施設には大きな被害がありますが、衛兵たちが早い段階で避難を進めたため、住民の被害は抑えられています」

　アルフレッドは深く息を吐いた。

「そうか…ハルト村には十分な支援を」

「すでに第二騎士団の一部を現地へ残しております」

「必要な物資も追加で送ろう」

「お願いします」

　そしてガレスの表情が変わった。

「陛下」

「もう一つ、ご報告があります」

「聞こう」

　ガレスは森で確認したことを、一つずつ説明していった。

　複数種の魔物が同時に襲撃したこと。

　本来なら生息域の異なる強力な魔物が混じっていたこと。

　トロールが騎士団到着後に森から現れたこと。

　そして――。

　魔物の群れが、襲撃前に森の一か所へ集まっていた痕跡。

　アルフレッドの表情が次第に険しくなる。

「……一度別の場所に集まっていたと」

「間違いありません」

「異なる方向から来た魔物の足跡が一か所へ集まり、そこからハルト村へ向かっていました」

「自然な行動とは思えんな」

　国王が呟く。

「私もそう考えています」

　ガレスが答える。

「人為的な可能性もあります」

　アルフレッドは頷いた。

「だが、思い込みで調査の方向を狭めるべきではない」

　エルドも同意する。

「まずは前例と、魔物を誘導できる手段の有無を調べます」

「頼むぞ」

　アルフレッドはガレスへ向き直る。

「ハルト村周辺には、引き続き警戒を」

「はっ」

「王都周辺の巡回も強化せよ」

「同じことが別の場所で起こらぬとも限らん」

「直ちに」

　◇

　報告を終えた後。

　エルドは王城の書庫へ向かった。

　机の上には、魔物に関する書物が次々と積み上げられていく。

　魔物の大移動。

　縄張り争い。

　異常繁殖。

　餌の不足による生息域の変化。

　魔力環境の急激な変化。

　ページをめくる。

「これは違う」

　別の書物を開く。

「こちらも……」

　時間だけが過ぎていく。

　似た事例はある。

　森から大量のウルフが移動した記録。

　ゴブリンの群れが食料不足によって村を襲った記録。

　強力な魔物に縄張りを奪われ、別の魔物が人里へ流れ込んだ記録。

　しかし。

「ない……」

　エルドはゆっくりと本を閉じた。

　ゴブリン。

　ウルフ。

　ブラックファング。

　オーガ。

　トロール。

　生息域も。

　習性も。

　何もかも違う魔物たちが、一か所へ集まり、一つの村を襲った。

　自然現象として、それと同じ事例は見つからない。

　エルドは椅子の背へ身体を預けた。

「やはり……異常ですな」

　だが。

　異常だと分かっただけだ。

　なぜ起きたのか。

　誰かが関与しているのか。

　何のためなのか。

　答えは、どの書物にもない。

　だが、ハルト村への襲撃が偶然ではないことだけは誰もが感じていた。