孫の勇者召喚に巻き込まれたおじいちゃん、異世界行ったら無双する

第二十五話 おじいちゃんと不自然な痕跡

　ハルト村を襲った魔物たちが姿を消してから、しばらくの時が過ぎた。

　村のあちこちから、まだ細い煙が立ち上っている。

　騎士と衛兵たちは消火や負傷者の救護に追われ、無事だった村人たちも瓦礫を運び、家族や知人の安否を確かめていた。

「せーのっ！」

　悠真が身体強化を使い、倒れた太い柱を持ち上げる。

「今です！」

　衛兵たちが、その下に埋まっていた荷物を引き出した。

「もう大丈夫です」

　悠真はゆっくりと柱を下ろす。

　魔物と戦うために覚えた身体強化。

　それが今は、人を助ける力になっていた。

　一方、美咲は負傷者の治療を続けている。

「ヒール」

　淡い光が傷を包み、裂けていた皮膚が徐々に塞がっていく。

　だが、美咲の額には大粒の汗が浮かんでいた。

「美咲様、少しお休みください」

　治療を手伝っていた騎士が声をかける。

「でも、まだ怪我をしている人が……」

「重傷者の治療はほぼ終わりました。残りはこちらでも処置できます」

　美咲は周囲を見回した。

　まだ助けを必要としている人はいる。

　それでも、魔力には限りがある。

「……分かりました」

　美咲はようやく杖を下ろした。

　◇

　村の北側では、ガレスと数人の騎士が倒された魔物を確認していた。

　ゴブリン。

　ウルフ。

　ブラックファング。

　オーガ。

　そして、剣一郎が首を斬り落としたトロール。

　ガレスはその光景を前に、険しい表情を浮かべる。

「やはり、異常だ」

「何がでしょうか」

　若い騎士が尋ねた。

「生息域だ」

　ガレスは倒れた魔物を順番に指す。

「ゴブリンやウルフなら、この辺りにも生息している」

「だがブラックファングやオーガは、もっと森の奥を縄張りとしている」

　最後にトロールへ視線を向けた。

「そしてトロールに至っては、この周辺で確認された記録そのものがほとんどない」

「それが同時に村を襲った……」

「ああ」

　しかも、異なる種類の魔物同士が争うことなく行動していた。

　偶然とは考えにくい。

「昨日のブラックファングも含め、一度王都で詳しく調べる必要があるな」

「はっ」

　◇

「団長！」

　森を調べていた騎士が駆けてきた。

「どうした」

「少し気になる場所を発見しました」

　ガレスは騎士について森へ向かう。

　その様子に気付いた剣一郎も後を追った。

　村から数百メートルほど離れた場所。

　そこだけ草木が広範囲に踏み荒らされていた。

「これは……」

　ガレスがしゃがみ込む。

　地面には大量の足跡が残されている。

　小さな人型の足。

　獣の足。

　さらに、人間のものとは比較にならない巨大な足跡。

　騎士が地面を指した。

「ゴブリン、ウルフ、オーガと思われる足跡です」

「こちらにはブラックファングらしきものもあります」

　ガレスの表情が険しくなる。

「ここで争った形跡は？」

「ありません」

　騎士は首を横へ振る。

「血痕も死骸もありません」

「それどころか――」

　少し離れた地面を指す。

「足跡は、それぞれ別方向からここへ集まっています」

　そして。

「ここから先は、ハルト村へ向かっています。」

「つまり……」

　若い騎士が息を呑む。

「別々の場所にいた魔物が、一度ここへ集まってから村を襲った？」

「そう考えるのが自然でしょう」

　ガレスは黙り込んだ。

　偶然、複数種の魔物が村を襲ったのではない。

　一度集結している。

　その事実が意味するものは大きかった。

　◇

　剣一郎は少し離れた場所で地面を眺めていた。

「ガレス殿」

「はい」

「これを見てくだされ」

　ガレスが近づく。

　魔物の足跡に混じって、一つだけ異なる形の跡があった。

　靴底の跡。

「人間……？」

　若い騎士が呟く。

　だが、剣一郎は首を横へ振った。

「そうとは限らんじゃろう」

「この世界には、人と似た姿の種族もおると聞いておる」

「そうですな」

　ガレスは足跡を確認する。

「それに、村人や猟師が以前ここを通った可能性もあります」

　問題は、その足跡がいつ付いたものなのか。

　周囲は大量の魔物によって踏み荒らされている。

　靴跡も一部しか残っていなかった。

「追えるか？」

　ガレスが尋ねる。

　追跡に慣れた騎士が周囲を調べる。

　しばらくして首を横へ振った。

「難しいです」

「魔物の足跡が多すぎます」

「それに、この先は落ち葉が厚く積もっています」

「そうか」

　ガレスは無理に追わせなかった。

　この足跡が今回の事件に関係しているという証拠すらない。

「これだけでは何も分からんな」

　剣一郎が言う。

「はい」

　ガレスも頷いた。

　人型の足跡。

　それだけなら、何の証拠にもならない。

　だが――。

　魔物たちがここへ集まっていた事実は別だ。

　◇

「どう思われますか」

　村へ戻る途中、ガレスが尋ねた。

「今回の襲撃です」

「さての」

　剣一郎はしばらく考える。

「少なくとも、ただの偶然とは思えんな」

「私もです」

「本来なら共に行動しない魔物たちが、一度ここへ集結している」

　ガレスは振り返り、先ほどの場所を見る。

「誰かが集めたのでしょうか」

「それはまだ分からん」

　剣一郎は即答した。

「自然には起こり得ぬ何かがあったのかもしれん」

「魔物を操る術があるのかもしれん」

「あるいは、わしらが知らん習性があるのかもしれん」

「……」

「分からぬうちから答えを決めつけるのは危険じゃ」

「まずは分かったことだけを持ち帰ればよい」

「魔物がここへ集まっていた」

「その事実が重要じゃな」

「……はい」

　ガレスは頷いた。

　◇

　村へ戻ると、悠真が二人へ駆け寄ってきた。

「おじいちゃん！」

「何か見つかった？」

「少しな」

「何？」

「どうやら、あの魔物どもはたまたまこの村を襲ったわけではないらしい」

　悠真が首を傾げる。

「どういうこと？」

「村を襲う前に、一度森の中へ集まっておったようじゃ」

「え？」

　悠真の表情が変わる。

「じゃあ、誰かが集めたってこと？」

「まだ分からん」

「まあ、妙なことが起きておるのは間違いなさそうじゃがな」

　悠真も北の森を見つめた。

　◇

　夕刻。

　村には、ようやく落ち着きが戻り始めていた。

　負傷者の治療も一段落し、騎士と衛兵が交代で周辺の警戒に当たっている。

　王都からは食料や治療道具などの追加物資が到着していた。

　その中には、レオとリナが母親のために求めていた薬もある。

「こちらを」

　騎士が薬を手渡す。

　レオたちの母親は、それを両手で大切そうに受け取った。

「ありがとうございます……」

　女性は薬を胸元へ抱く。

「レオとリナにも……早く会いたいです」

「周辺の安全が確認でき次第、二人も村へ送り届けます」

　女性は安心したように頷いた。

　◇

　夜。

　村では騎士たちが篝火を焚き、警戒を続けていた。

　ガレスは一人、今日の報告を書きまとめている。

　魔物の種類。

　推定数。

　村の被害。

　トロールの出現。

　そして――。

　複数種の魔物が、襲撃前に一か所へ集まっていた形跡。

　最後の一文を書き終え、ガレスは筆を置いた。

「……何が起きている」

　答える者はいない。

　◇

　同じ頃。

　ハルト村から遠く離れた森の奥。

　一つの影が、暗闇の中を進んでいた。

　やがて足を止める。

「……トロールまで倒されたか」

　小さな声が夜の森へ消える。

　しばらくの沈黙。

「あの年寄りは何者だ……」

　それだけを呟き、影は再び歩き始めた。

　何者なのか。

　何のために村を監視していたのか。

　そして、どこへ向かっているのか。

　ただ一つ確かなのは――。

　ハルト村で起きた異変は、これで終わりではないということだった。