第9話
夕方になる前、クロエは帰っていった。
総帥ともなれば、本業も忙しいのだろう。
「まあ、明日からが本番だな。今日からの宿だが、えっちゃんに案内してもらおう」
階下に降りながらハルがこのオフィスのことを説明する。
１階は一般社会向けの「海産物を取り扱う商社」で、一般人（非転生者）も働いている。
２階は別会社である「山岳警備のNPO」が表向きの顔であるハル商会。
３階はハルの自宅。ハルアキと二人暮らしだという。
二人暮らし？奥様は、亡くなったのかな。先ほどの社長室の写真の女性だろうか。
ハルが103とだけ書かれたドアをノックもせずに開ける。
書類戸棚が隙間なく並ぶ間にデスクが３つほど。そこにハルアキと女性がいた。
ハルアキはカレーを食べている。
「なんだあ、お前、まーた会社に入り浸っているのか」
「うるせえな、三階まで登るの面倒なんだよ」
「仕事もしねえで気楽なこった」
「こっちは昼過ぎまで漁に出てたんだぞ。知ってるだろう」
バネッサは女性に目を向ける。えっちゃん、がこの人なのだろうか。
えっちゃんという響きに、若い事務員といったイメージを抱いていたが、
４０代の女性だった。ちょっとふくよかでメガネをしている。
「アネッサさんね、はじめまして。ナカイです。ナカイ・エミ」
「あ、アネッサです。よろしくお願いします。ナカイさん」
社長と息子の口喧嘩は日常茶飯事なのだろう。
全く動じていない。
「あー、えっちゃん。嬢ちゃんを宿舎に案内してくれねえか」
「はい、社長。もう昨日風通しもして、お布団も用意できてますよ」
「じゃあ、後は頼むわ」
「ああ、親父。えっちゃんのこと、アネッサさんに言ったのかよ」
「あ、いけねえ、忘れてた」
何だろう。
「あー、嬢ちゃん。このえっちゃんは一般人。転生者じゃねえんだ」
「えっ？」
「いわゆる、協力者ってやつだ。転生者の秘密は守ってくれるから安心しな」
協力者ならバネッサも知っている。恩人の一人も協力者だった。
バネッサの最初の日本語の先生、美也子先生は一般人（非転生者）。
彼女は三代にわたる家系の協力者だった。
バネッサが住んでいる地方では、協力者の安全を守るため、その正体については転生者の仲間同士でも秘密にするのが常識だ。
バネッサの驚きは、第三者であるバネッサに明かした「軽さ」にだった。
宿舎とは、ハルの商館から２０分ほど歩いた場所にある木造アパートだった。
商館が所有するアパートで、契約した採取師が寝泊まりする施設である。
アパートへの道すがら、ナカイさんが協力者になった事情を話してくれた。
先代の社長に命を救われて、その時トラブルがあり、社長が転生者ってことを知ったそうだ。
その後、命の恩人が経営する会社に就職して、結婚もせずに現在にいたる。
アパートへ案内してもらう間、ナカイさんはずっと喋っていた。
「昔は全部の部屋がうまってたんだけどねー。今は人が減っちゃって」
「女の子が来るから、一番状態のいいアパートにしたのよ」
「お風呂はシャワーだけなのよ、湯沸かし器、使い方わかる？」
「そうそう、隣も女の子なの。二か月前から住んでるわ。仲良くなれると良いわね」
「これ、鍵ね。なくしちゃだめよ。戸締りには気を付けてね」
「今晩、あなたの歓迎会があるの。18時過ぎ集合ね。これ地図よ」
「じゃあね」
マシンガントークに圧倒されて、バネッサはほとんど返事ができなかった。
