62/65

第62話

「そういえば、レモンさん。どうして私たちがここにいることが分かったんですか？」

「いえ、俺がここに来たのは偶然です。先輩たちが次に狙うかもしれない四か所を、同時に調べたんですよ。俺はたまたま、この場所の担当に入れてもらったんです」

「そうですか。それは私たちの運が悪かったんですね。というより、今まで運が良すぎたのか」

ハクビが、焚火を見ながらため息をつく。

「ハクビ先輩。答え合わせさせてください。今回の盗掘の種明かしを」

ハクビは頷いた。

レモンは淡々と、これまでバネッサと推測した内容を説明する。

ルートの更新がされていないことを使った、捜索の回避。

難所のない鉱山ばかりを狙った理由。

今回は、それだけでここにたどり着いたこと。

レモンたちの推測を聞き、ハクビはあっさり白状し、細かい部分を補足した。

驚いた点がある。

彼ら老人四人が盗掘を始めたのは、三か月前からではなかった。

五か月前からだった。

「そんな。私たち老人が、毎週毎週、休みなく岩を掘れるはずないじゃないですか」

ハクビは苦笑いしながら答える。

五か月前に、次のパトロールが一番遅い鉱山を掘った。

そこが発見されたのが、たまたま三か月前だっただけだという。

勤勉に見えていたのは、偶然の産物だった。

「まあ、最初の頃は、ハル商会のぼんくら連中だけが調査していたしな。時期のずれとか、気づかなかったんだろう」

オシロが、欠伸をしながら言い捨てた。

バネッサは、ここにハル商会のゲンがいなくて良かったと思った。

そこで、はっとする。

ハコネが、ゲンを連れていったことだ。

ミカゲはゲンと、まったく会話をしなかった。

その様子を見て、ゲンがいると、この焚火の会合がうまくいかないと考えたのだろうか。

もしそうなら、ハコネさんはなかなか切れる人ですね。

バネッサは、焚火をぼんやり眺めながら思った。

また、会話が途切れた。

バネッサはレモンを見る。

彼は焚火の炎を見つめながら、両手を固く握りしめていた。

本当に聞きたいことがあるのに、切り出せないでいる。

焚火の薪が、ぱちりと音を立てて崩れた。

赤い火花が立ち上る。

パトラが足を引きずりながら焚火に近づき、薪を追加した。

しゃがんだまま、レモンに顔を向ける。

「レモンさん、あ、足、い、い、痛いですか」

大丈夫、とレモンは片手を上げる。

全員が、その光景を黙って見ていた。

パトラの一言が、レモンの緊張を少し和らげたようだった。

レモンが胸のポケットから小瓶を取り出す。

ジンジンだ。

数粒を口に放り込み、噛みしめる。

「ジンジン、俺にもくれよ」

「私にも頂けますか」

「俺、俺も、欲しい、ぞ」

「懐かしいな。一粒頼むぜ」

レモンは立ち上がろうとするが、パトラが手で制した。

小瓶を受け取り、パトラが老人たちの口に一粒ずつ放り込む。

焚火の周りに、独特な芳香が広がった。

「先輩方。あまり時間もない。最後に聞かせてくれませんか」

「……」

「なんで、こんなことをやったのか。その理由を。……頼みます」

レモンが、絞り出すように、一番聞きたかったことを尋ねる。

「聞いてどうするのですか、レモンさん」

「どうもしない。商会に話すつもりもありません。ただ」

「……ただ？」

「分からないまま、納得できないまま、墓に入りたくはない」

「……」

「あんたたちが、ハル社長憎しだけで、こんなことをやるはずがないんだ。俺は納得できない」