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第61話

四人の老人たちが拘束されたまま、胡坐をかいている。

大木に繋がれ、横一列に並んでいた。

目隠しと猿ぐつわ。

全員、暴れもせず静かなものだ。

パトラが、小さな焚火を起こし終えた。

レモンがバネッサに顔を向ける。

「アネッサ、いつもの魔道具《あれ》も頼むよ」

バネッサは頷き、焚火の光を周囲に漏らさないよう、隠蔽を起動した。

「それと、テツ。そこのムーバーさんの首から下がっている静粛を起動してくれ。半径は十メートル程度でいい」

「わかりました」

三十年前の静粛かあ。

写真を撮りたいけど、怒られそうだからやめておこう。

魔道具オタクのテツは、震える手でムーバーの魔道具を調律する。

これで、周囲に声は漏れない。

武装したジョナス、テツ、パトラが、老人たちの後ろに立つ。

焚火を中心に、北側に老人たち。

東側にレモン。

西側にオリヅル。

南側にバネッサが、地面に座り込む。

あと少しで陽が落ちる。

夕暮れの中、焚火の炎が小さく揺れている。

相変わらず、外輪山の内側は風がない。

薄い煙は、ほぼ真上に立ち上り、空にかき消えていく。

「では、そろそろ始めるとするかい？」

視力が戻ったオリヅルが、レモンに確認する。

「ああ、頼む」

「わかった。じゃあ、爺さんたちの目隠しをまず取ってくれ」

ジョナスたちが、順番にミカゲたちの目隠しを外す。

顔色の悪いオシロという老人が、焚火を見てぎょっとしていた。

様子がおかしい。

何だろうとバネッサは思ったが、暴れる様子はない。

オリヅルに向かって頷く。

オリヅルが胡坐のまま、背筋を伸ばし、老人たちに話し始めた。

「私はクロエ商会所属のオリヅル。今回、この地の捜索業務を担当しているチームの副隊長です。今ここにいるのは、レモンさんを除いて、全員ハル社長の商館所属ではない採取師だけです」

四人の老人は、身じろぎもせずに聞いている。

「つまり、レモンさん以外は、本件とは個人的に無関係です。ハル商会へあなたたちを引き渡した後、私たちは報酬を受け取り帰ります」

オリヅルは、少し間を置いた。

「今この場にいるのは、レモンさんの警護のためだけに立ち会っているもの、とご理解ください。よろしいでしょうか」

老人たちは互いに視線を交わし、それぞれ頷いた。

オリヅルが、にやりと笑う。

「じゃあ、爺さんたち。しばらく好きに語り合いなよ」

◆ ◆ ◆

ジョナスたちが、老人四人の猿ぐつわを順番に外していく。

第一声は、意外なものだった。

オシロが焚火を見ながら、レモンに食って掛かる。

「おい、こんな見晴らしがいい場所で焚火とか、どうかしているのか？」

「大丈夫だ、オシロ。多分、隠蔽を使ってる。光は外に漏れない」

「え。隠蔽って、そんな使い方できたのかよ、ミカゲ」

「くくく。オシロ、魔道具の情報、古いんだ、ぜ。このくらい、前から常識、だ」

「マジかよ、ムーバー。へえ、知らなかったぜ。……でもいいな、これ。焚火し放題じゃねえか」

ムーバーが、焚火を見ながらぽつりと言う。

「……まあ、いい、じゃねえ、か」

誰も反応しない。

ムーバーは炎を見たまま続けた。

「久しぶりに、焚火、囲めた、な」

優しい目で、四人が炎を眺める。

まるで緊張感がない。

拘束されているとは思えない普通のテンションだ。

覚悟を決めているのだと、バネッサは暗い気持ちになる。

レモンは苦笑しながら、四人の会話を眺めている。

バネッサは、その横顔に色々な思いがあるのだろうと感じていた。

「それよりなあ、なんでお前ら南口に来たんだよ。東に行けって言っただろう」

「ふふふ。ミカゲ。それはあなたの嘘が下手すぎたからに決まっています」

「は？　どういう意味だ、ハクビ」

「先に行け。南を確認してから後で追う。……とか。まあ、最初は言われた通りに移動しようとしましたがね」

オシロが大きな息を吐く。

「ミカゲ。お前、石の手紙の隠し方が雑なんだよ」

「雑ってなんだよ」

「片付け屋のオシロ様の目には、ここに何か隠していますよ、って風にしか見えなかったってことだ」

「仕方ねえだろう。こっちは左手が利かねえんだ」

ハクビが、流れを引き取るようにつぶやく。

「『南で待つ』。その石の手紙を見た時、ああ、終わったなと思いました」

「……」

「石の手紙は、アキちゃんの商会でも最初期しか使っていません。この手紙を置いた人物は当然、東口の存在を知っている最初期の誰かです。だから『出口で待つ』ではなく、あえて『南で待つ』と書いた」

「……」

「東口も塞がれているなら、私たちは袋のネズミだと悟りました。戦闘できない私たちにできることは、あなたを救うために投降することだけだと観念したのですよ」

「……馬鹿かよ、お前ら」

「思慮が足りないのは、あなたも同じですよ、ミカゲ。私たちに東口へ向かえと言った時、そこが固められているって考えていなかったでしょう」

「うっ」

「二手先を考えろって、いつもモーリに怒られていたのに」

「……」

「まあ、事前に商館を出入りしている採取師を観察して、古い世代はいないと判断して作戦を立案した私の不手際です。ここでレモンさんが出てくるとは予想していなかった」

「……ま、まあ。俺がそういう風にハクビに指示したんだ。裏ボスの俺の責任だ」

オシロの嘘は、この場の全員が見抜いていた。

ミカゲが、そういうことかとため息をつく。

会話が止まり、焚火の周りが静かになった。

薪が、静かに燃えている。

陽はすっかり落ちたようだ。

雲の間に星が見える。

「穴倉でいつも焚火していたけどよ」

ミカゲが、ぽつりとつぶやいた。

「やっぱり、外でやる焚火の方がいいな」