60/65

第60話

「責任なら、俺が取るよ」

木の陰から、レモンがパトラに支えられながら歩いてきた。

「ハコネさん。あんた、さっきうまいこと言ったよ。これは老骨《おいぼれ》の茶飲み話だ」

「だから、レモンさん――」

「尋問とかするつもりはねえ。ただ、この茶飲み話に、あんたの社長が望んでいる真実が出てくるかもしれねえ」

「レモンさん。あなたは今回の作戦の初めに、ルート変更で私たちが弛んでいるとテストしました」

「……ああ」

「そのあなたが、ルールを緩めようというのですか」

「それは違うよ、ハコネさん」

「何が違うんですか」

「あんたにとって、採取師って何だね」

「質問の意図が分かりません」

「言い方を変えよう。あんた、お師匠さんに、どのような採取師になれと言われた？」

「『五感を使い、頭で考え、足で歩み、手を動かす』ものが良い採取師だと習いました」

「どれも大事だな。いい師匠さんだ。ただ、アキちゃんの商会では、頭にもう一言を加えるんだ」

「……」

「『仲間とともに』ってな。東北の採取師は、チームで動くんだ」

レモンは、パトラの肩から手を離した。

両腕を下げ、こぶしを握りしめる。

ハコネは目を閉じ、腕組みをしている。

その表情からは、何も読み取れない。

「あの先輩たちには、もう何も残っていない」

レモンは、静かに言った。

「アキちゃんも、リーダーのモーリも。山も、だ。心も身体も、ぼろぼろだ」

「……」

「商会に連行されたら、個別に監禁、尋問されて、……最後は別々に処刑されるかもしれない。盗掘に手を出したんだ。当然だ」

レモンは、一度だけ息を吸った。

「……当然なんだが、俺は見ていられない」

「……」

「あんたにとっては、連中はもう採取師ではないかもしれない。でも、俺はそれが本当か見極めたい」

レモンの声が、少しだけ震えた。

「大事な仲間だったんだよ」

「……」

「後生だ、ハコネさん。老い先短い老いぼれ同士、最後の機会なんだ。ほんの少しだけでいい。時間をくれないか」

ハコネは目を開け、レモンを正面から見た。

「やはり無理です。お気持ちは分かりますが」

「……そうか。すまなかった。時間を取らせたな」

「本当です。私はこれでも結構忙しいのです」

ハコネは、しょんぼりしているパトラに声をかける。

「パトラ。足の具合はどうだ」

「は、はい。何とか、あ、あ、歩ける状態です。は、走れません」

「では、オリヅルに伝えてくれ。私はこれから、ゲンさんと南口外側の偵察に行く」

「……え」

「向かってくる増援部隊を待ち伏せしている賊が、残っているかもしれない」

ハコネは、何でもないことのように言った。

「そうだな。二時間くらいで戻ると伝えてくれ」

レモンは、深く頭を下げた。

ハコネはそれを見ないふりをして、ゲンの方へ歩き出した。