第6話
指定された駅についた。
薄い緑色のワンピースに白い帽子のバネッサ。
大きなリュックを背負い、コロコロが付いた大きなトランクを引きながら改札を出る。
海が近い。かすかに潮の香りがする。
駅の前には小さなロータリーがあり、周辺には商店街やオフィスビルなども見えるが、すぐ後ろに山が迫っている。
先ほどまで同じ列車にのっていた降客がバス停に並んでいる。
あの車かな？
ロータリーの端に黒い車が停まっている。
近づいてみると運転席でクロエが寝ていた。
銀色の総髪。意志の強そうな眉。若いころはもてたただろう。
黒の革手袋の腕を組みながら目を閉じている。
くすくす笑いながら窓をコンコンと叩いた。
「申し訳ない、待っている途中でいつの間にか寝てしまった」
「いえいえ、迎えに来てもらってすみません」
バネッサの大荷物をトランクに詰めながらクロエが詫びた。
60歳にはとても見えない。身体は緩んでおらず、動きもスムーズだ。
「では、行きましょうか」
駅前から海岸線に沿って車を走らせる。
「しかし、髪の色がかわるだけで、結構印象が変わるものですね」
「そのようですね。昔は目立つのが嫌でしばらく黒に染めてたんですよ」
「それはもったいない。せっかく綺麗な金髪なのに」
「お上手ですね、でもありがとうございます」
「瞳はそのままなんですね」
「カラーコンタクトは一日中つけっぱなしできなくて、体質的に」
「ああ、なるほど」
「それと山の中ではほんの少し見え方が変わったり、ゴミが入るトラブルも、ね」
「ああ、そうだ。後ろの席の封筒取れますか？」
「これですか、えっちゃちゃ、と。これですか？」
えっちゃちゃってなんだ、とクロエは思ったが一旦無視をしておこう。
「一通り書類関連まとめてあります。細かい部分はおいておいて、一ページ目と身分証だけ確認してください」
他の商人へ向けた採取師の紹介状の写しを見る。
氏名の欄に「アネッサ」と記載されていた。
昔、ギルが考えてくれた偽名だ。
バネッサと音が似ているので、使いやすかったが、もう何十年も使っていない。
中央の地域を拠点として、現在注目を集めている若手採取師。
クロエが懇意にしている商人から、目と勘がよい若手として紹介された。
採掘の腕はまだまだだが、潜伏と捜索の成績が良い。
これがアネッサとして活動するバネッサの大まかなプロフィールとなる。
他の細かい部分はバネッサの状況に寄せてもらった。
船が何隻も止まっているのが見えてきた。この辺りは漁港だろうか。
ごくごく平凡な田舎の漁村の集落。
その端にある３階建てのビルの駐車場に車が停まった。
「ここが例の商人の商館です。」
今日は顔合わせと状況の説明だけだが、装備の確認になるかもしれないとリュックだけ背負い商館に入った。
応接室で待っていると、ドアをあけて男性が入ってきた。
クロエの手を握り握手する。
「クロエ総帥、わざわざ、すまないな」
「総帥はやめてくれ、ハル。お前に言われるとからかわれている気がする」
「そっちの嬢ちゃんが例の採取師かい？」
「おい、挨拶もそこそこに、こら！」
上背はクロエと同じか少し高い。太い腕と脚。ただ、戦闘と言うより肉体労働で鍛えたと見える。
大きい手、ごつい指。同じく大きな足はビーチサンダル。水色の半そで開襟シャツ。７分丈のデニムのパンツ。
ダイバー用時計。指輪やアクセサリー類は見られない。
商人と聞いていたが、思っていた印象とちがう。どちらかと言うと採取師に近い粗野感がある。
立ち上がって挨拶しようとしたバネッサに、いきなり顔を近づける。
じろじろとバネッサの顔を真剣な目でみている。
「あ、あの、なんでしょう？」
「やめろ、ハル。会っていきなり。怖がっているだろう」
クロエが後ろからハルの襟をつかみ、バネッサからハルを引きはがす。
「うーん、あと３年ってとこかなあ」
「なにがだ、ハル」
「あと３年もすれば、いい女になるぞ、この嬢ちゃんは」
