第52話
ミカゲが撮影してきたデジタルカメラの画面を見ていたオシロが、声を上げた。
「ミカゲ、こいつって」
採掘跡だけなら、スマホでよかった。
だが、商館周辺を撮影するため、ミカゲはデジタルカメラを購入していた。
スマホのシャッター音の消し方が分からなかったためだ。
出入りする採取師の顔を撮影していたのだが、ミカゲは懐かしい顔を見てしまい、つい撮影した。
「ハルアキ坊ちゃんかよー。男前になったなあ」
「私にも見せて……ああ、相変わらず鼻筋と口元がアキちゃんそっくりですね」
「くくく。あご髭、生やしてるよ。あのハルアキ坊ちゃん、が」
「他の写真ないのかよ。もう、ミカゲは気が利かねえなあ」
この個室内の温度が、少し温かくなった気がした。
◆ ◆ ◆
四人が握手を交わした夜から、四か月が経った。
ハクビの事務処理能力は若い頃のままで、少しも衰えていなかった。
ハル商会の商圏の南方面に、テレビ番組のモデルになった港町がある。
海外からも聖地巡礼として観光客が訪れるそうで、老人四人が歩いていても目立ちにくい。
ハクビは、現在所属する商会のコネを使い、拠点としてこの港町にアパートを借りた。
車も用意した。
保存食の材料など、各種の物資や機材をアパートへ運び込んだ。
オシロは変装をして、酒場でハル商会の若い採取師に話を聞いて回った。
老採取師が仕事を探している体で、ハル商会の様子をそれとなく聞く。
若手の採取師は、お勧めできないと薄ら笑いで答えた。
代替わりしたばかりの採取師頭目が、年寄りの採取師連中のわがままを制御できていないらしい。
タイミングを見て他の商会へ移るつもりだ。
そう言う若い採取師の言葉に、オシロはさらに怒りを強くした。
ムーバーとミカゲは、ルート運用にイレギュラーがないかを徹底的に確認した。
天候によって数日ずれることはあるが、ほぼ十年前と変わっていない。
オシロが得た、頭目急死による代替わり。
そして、引き継ぎがうまくいっていなかったという話。
それは本当だと、ミカゲは確信する。
リハーサルがてら、四人は最近採掘が終わったばかりの鉱山に入った。
各人の能力の衰え。
魔道具の動作確認。
昔からの、古いフォーメーションが通用するのか。
それらを確認する必要があった。
ムーバーが、大まかに岩を砕く。
彼は、阻害と静穏を所持している。
阻害は、センサー妨害。
静穏は、音響遮断装置だ。
大きなつるはしが出す音を、周囲に響かせないための静穏である。
このため、二つ持ちの彼はセンサーを持つことができない。
サポートとして、ハクビとオシロがそれぞれ阻害とセンサーを持つ。
ハクビのセンサーは対鉱物探索。
オシロはセンサーは対人捜索。
ムーバーが大まかに砕いた岩石から、二人で魔法鉱石をハンマーとタガネで採取する。
採掘作業後は、オシロが痕跡を消す後片付けをする。
性格が荒っぽいオシロだが、この仕事は確実にこなす。
ミカゲは、阻害と対人探索センサーを装備し、周辺を警戒する。
リーダーのモーリが生きていた頃は、ミカゲとともに周辺警戒を担当していた。
何かあれば連携し、どちらかが作業をしている三人に連絡する。
そういう役目だった。
今回は、その連絡をミカゲが一人でやるしかない。
「なあ、みんな。俺、足がこれなもんでよ。だから、いざという時は俺を置いて逃げてくれよな」
オシロがビールを飲みながら、他人事のように言う。
そんな真似はさせない。
俺があのぼんくら連中をいち早く見つけて、あんたを背負ってでも逃げてやる。
ミカゲは無言でビールをあおった。
