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第50話

「じゃあ、乾杯だよ。……アキちゃんに、かんぱーい」

カン、カンとグラスが鳴る。

間を空けず、料理が運ばれてきた。

酒と肴と、たわいもない雑談。

若き日の、あの頃を思い出す。

ハクビは現在、東北商人グループに属する別の商人の商館で、事務仕事をしているそうだ。

年齢的にスタッフという形ではなく、嘱託の形だと言うが、ミカゲには違いがよく分からない。

ミカゲは、オシロとムーバーの様子をそれとなく見る。

二人は、ハクビの様子をうかがっているようだった。

今日の集まりの目的を、ある程度知っているのかもしれない。

料理はそこそこ美味かった。

デザートのフルーツも良い感じだと思う。

あの切り方は、後で調べておこう。

「みんな、腹は一杯になったかな。へべれけになる前に、そろそろ本題に入ろうか」

ミカゲは、嫌な予感が当たったと感じた。

ハクビはカバンから書類を引っ張り出し、三人に渡す。

ハルの商会のデータだ。

ここ十年ほどの推移が、分かりやすくまとまっている。

「さっきも話したけど、私は今、東北商人グループの商人さんに仕えていまして。この手の情報にアクセスできるのです」

ハル商会に所属する採取師の数。

年間の鉱石量。

売り上げ。

その他、細かな数字の数々。

ミカゲは表を見ながら、疑問と怒りが湧いてきた。

明らかに、利益が上がっていない。

あれだけの商圏を抱える商会にしては、アキ時代の半分にも届いていない様子だ。

しかも、緩やかに右肩下がりである。

ムーバーが、老眼鏡越しにレポートを見ながらつぶやく。

「こいつら、山、掘ってないん、か？」

「採取師の数が、圧倒的に足りていないんです。定着率が悪いし、育成もうまくいっていない」

「このままじゃ、山が腐っていく一方だぞ」

「ですね。掘れる鉱石があるのに、手近で楽な場所ばかり掘っている印象です」

「宝の持ち腐れじゃないか。ハルの野郎、何考えているんだ？」

オシロが、手酌でビールをコップに注ぎ、一気に飲み干す。

「ハルは、採取師関連の運用をすべて採取師頭目に押しつけて、放置しているという噂です」

「何だって」

「彼は、緩やかな自殺でも考えているのですかね。よく分かりませんが」

ハクビは、そこで言葉を切った。

「それよりも」

「それよりも？」

「クロエが、グループ総帥になりました」

◆ ◆ ◆

ハクビが眼鏡を整えながら続ける。

「ハルの商会がこうなった要因として、私たち０期生が辞めたことで、多数の採取師も同時に辞めてしまった……という影響はあると思います」

「ま、まあ、俺も、あのまま、続けるの辛かったし、そう言われても、困る」

「はい、ムーバー。私にも反省点はあります」

ハクビは、背筋を伸ばして言った。

「それでも、十年近くかけても復旧できないのは、ハルの怠慢かなと思います」

ハクビは、書類に指を置く。

「このままでは、ハルの商会は数年後には破産します。そうなれば、グループ内の慣習として、内部の商人たちが介入してくるでしょう。商圏の奪い合いです」

そして、静かに続けた。

「その筆頭は、クロエでしょう」

十年頑張れと、クロエが言っていた。

ミカゲは、それを聞いたことを思い出す。

そういう意味だったのか？

違和感を覚えた。

だが、総帥の立場になったクロエなら、倒産した商会の整理には乗り出すだろう。

「私は、みんなで山の中を歩き回り、探し出した鉱山を。アキちゃんに託した鉱山を」

ハクビは、唇を強く結んだ。

「クロエのような男に奪われたくありません」

誰も、何も言わなかった。

「これは本来継承すべき、ハルアキ坊ちゃんに渡したい」

オシロが首を傾げる。

「しかし、坊ちゃんに渡すといっても、どうするんだよ。会社は傾いていて、採取師は定着していない。商人個人の経営には、他人は非介入ってのがグループの鉄則だったろう、確か」

ハクビの顔がこわばる。

次の言葉を言うか言わないか、迷っているように見えた。

ミカゲは、今日この場に来るんじゃなかったと後悔しはじめた。

「私はね、みなさん。……結構、真面目に生きてきたつもりです」

ハクビは、目の前のコップを見下ろした。

「アキちゃんが大好きになって、彼女の夢である商人になる手伝いを、死ぬ思いでやった」

「……」

「彼女が結婚した時は……それはショックでした。ただ、彼女は結婚しても本質は変わらなかった。それだけが救いだった」

ハクビの声が、わずかに震えた。

「でも、彼女は……いなくなった」

「……」

「私の心の柱が、へし折れました。だから逃げてしまった」

ハクビは、目の前のコップのビールを一気に飲み干す。

「リーダーのモーリも、すぐに死んでしまった。私を褒めてくれる人は……みな、いなくなった」

「……」

「……私も、今度七十だ。そう考えるとね。私の人生は何だったのかって、毎晩……眠れないんですよ」

「……」

「逃げてしまった後悔や、ハルの奴への怒りや……そういうものもあります」

ハクビは、三人を見た。

「でも、最後の一仕事で、アキちゃんの忘れ形見のハルアキ坊ちゃんに、私らの山を託したい。……そこから、どうすればいいか考えたのです」

若い頃はモーリの片腕として、名参謀と呼ばれたハクビ。

自分の本音など絶対に見せず、飄々としていたハクビ。

そのハクビが、こんなに暗い感情を露わにして話すのを、ミカゲは初めて見た。

軽い恐怖を感じていた。

「今から言うことについて、あなたたちは私のことを……軽蔑するかもしれません」

ハクビは、少しだけ笑った。

「ただ、もう老いた私にできることは少なく、……これ以上の考えも思いつきませんでした」

「な、なんだよ。ハクビ。……何言いだすんだよ」

「ハルの商会の鉱山を盗掘し、ハルの評判を落とします」

その場の空気が止まった。

「そして、倒産前に坊ちゃんに代替わりをさせ、彼に盗掘した鉱石を丸ごと返します」