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第45話

先ほどの夢のダメージが大きい。

心の波が荒れている。

数回、深呼吸する。

槍を持っているイメージ。

落ち着かなければ。

月の高さから考えると、夜中の三時頃だろうか。

パトラがレモンと交代する予定時間の直後くらいだ。

まずは、オリヅルさんに報告だ。

実は、バネッサはオリヅルさんと交代する時間だった。

何十年ぶりだろう。

寝坊なんて。

昨日のクライミングが効いたのか。

ぷりぷり怒っているオリヅルをハンドサインで呼び出し、緊急事態だと報告する。

パトラがテツを起こし、全員で話し合う。

オリヅルは、色々な意味でショックを受けていた。

レモンがいなくなった事態に気づけなかった、自分の迂闊さを悔いているようだった。

木の周辺には、特に争った痕跡もない。

レモンの意思で、ここを去ったものと思われる。

「盗掘犯が知り合いと思い込んで、説得に行ったのでしょうか」

「あの人が、この土壇場で逃げ出すとかは考えにくいね」

「き、きっと、近づいて、な、なにか調べようと、し、してるのかも」

各自、考えを述べる。

だが、どれもありそうで、どれもあり得ない気がした。

増援が来る前に、何らかの決着をつけようとしているのだろうか。

「さ、探しに行かないと、お、思います。こ、鉱山に近づいて、し、調べるのは？」

「パトラ、それは駄目だ。今回、私たちはこの南口を固めないといけない。レモンさんの捜索に人手は出せないよ」

「そ、それは、そうか、も、しれないけど」

「私が、探してきましょうか。オリヅルさん」

「アネッサ。あんたには花火役がある。あんたは私の近くにいてくれないと、ハコネと連携が取れない」

そうだった。

こんなことなら、花火に立候補しなければよかったのかも。

「アネッサ。これから予定通り私と交代して、その岩陰付近で監視をお願いするよ。交代時間までにレモンさんが戻らない場合、そのまま東口のハコネにこの件を伝えてきてくれ」

「……分かりました、オリヅルさん」

「パトラは木の上だ」

「は、はい」

「テツ。私らは寝るよ。今日が正念場なんだ。今晩、増援が来る。それまで持ちこたえるよ」

テツが頷き、オリヅルと寝床に移動しようとした。

その瞬間。

「ああ、すまねえな。ちょっと腹を壊したみたいでな」

全員が、声のした方向を見る。

そこに、レモンが立っていた。

「な、ど、どこに行ってたんですか」

オリヅルが、レモンに掴みかからんばかりに詰め寄る。

「あっちの草むらだよ。うんうんとうなってた」

「冗談はやめてください」

「冗談なんかじゃない。老人はいろいろ緩いんだ。許してくれ」

嘘だ。

バネッサは黙ったまま、レモンを見つめた。

「オリヅルさん。声をかけずに現場を離れたのはすまん。しかし、俺はもう眠い。お叱りは明日にしてくれ」

じゃあまた明日、とレモンはねぐらに向かって歩いていく。

四人はぽかんと見送るが、どうしようもない。

オリヅルはぷりぷり怒りながら、テツはあくびをしながら、その場を去った。

バネッサは、安堵していいのか分からない顔をしているパトラに言う。

「じゃあ、監視を続けますか」

「そ、そ、そうだね」

何だったんだろう。

何をしてきたんだろう。

バネッサは、岩陰にある草むらの中で考える。

敵情視察？

イメージに合わなくもない。

だが、レモンが黙って行くだろうか。

あれほどチームワークについて喧嘩を売っておいて、自らそれを破るのは筋が通らない気がする。

盗掘犯がレモンさんの先輩だと、彼が確信していたとして。

盗掘をやめるよう説得に行った。

あり得る話だ。

しかし、この時間に誰にも言わずに出ていくのは、同じく違和感がある。

盗掘者たちに逃げるよう、知らせに行った？

だが、レモンは社長室で、彼らが本当に盗掘をやっているのなら裁きたいと言っていた。

嘘だとは思いたくない。

けれど、何か考えが変わったのか。

草むらの中で、色々考える。

だが、まとまらない。

東の空が、少しずつ明るくなっていく。

夜明けはまだ先だが、外輪山の内側の日の出は、どういう感じなのだろう。

そんなことを考えつつ、岩陰から正面の森の入口を見る。

そこに。

一人の人物が、ゆらりと立っていた。