第44話
バネッサがいるオリヅル隊は、日が落ちる前に南口の目標地点に到着した。
外輪山の外側からは内側は見えない。途中、曲がりくねった坑道があるためだ。
このため、オリヅル隊は南口の内側地点で待ち伏せの為の布陣を敷く。
増援の到着は、最速でも一日半はかかる。
バネッサ達が使った旧旧ルートを使えば、もう少し早くなるかもしれないが。
ただ、周りを見ると、さすがのオリヅルも消耗しているようだ。あのルートは到達後の活動に支障がでる。ここは無難に通常のルートでやってくるとみておこう。
ムギの報告による、盗掘者の身長や体格の情報を聞いているレモンの様子に変化は無かった。しかし、ハコネ達へのテストをしていたレモンの腹芸を見たバネッサには、それが無反応を装っているのかどうか自信がない。
今回の盗掘犯が、レモンの先輩だった場合。
彼は社長室でたとえ先輩であっても許せないと言っていた。しかし、何らかの事情などを聴いてしまった場合はどうだろう。盗掘犯を逃がすかもしれない。
レモンの動向も観察しなければと思いつつ、こういう事を考えなくてはいけないこの事件がほとほと嫌になってきていた。
外輪山の南口付近は、盗掘が行われているポイントから1Kmは離れている。センサーの魔法波の有効範囲は平均的な魔道具であれば200～300m程度。周囲警戒をする者がこちらに近づいてくるか、目視確認する必要がある。
どのみち、お互いセンサーの目をくらます「阻害（認識阻害装置）」で対策しているだろう。つまり、通常の採掘時の警戒とはちがい、本件においてはセンサーは当てにならないということだ。
自分自身の目と耳、そして勘が必要になる。
魔道具に頼りがちなテツが、今回穴になる可能性がある。バネッサは密かにテツのサポートも考えなければならない。
◆ ◆ ◆
オリヅルは監視ポイントを２か所設定して、夜間交代する体制をとった。
バネッサは木の上の監視ポイントから、テツが潜伏しているであろう場所を眺める。センサーの画面に集中しすぎなければよいのだが。
レモンが休んでいるだろう場所を見る。彼は今何を考えているのだろう。
外輪山の内側だからだろうか。あまり風を感じない。
上空を見ると雲は流れている。月明かりが時折暗くなる。
時折、タヌキか何かが地面を掘っている音がする。
風もなく停滞しているような森でも、生物たちの営みは続いている。
雪が積もったら、どんな景色になるんだろうな、雪見うどんも乙かもなあ、などとバネッサが思っていると。
木の幹に振動を感じた。根元にレモンが立ってこちらを見上げている。
（交代）のハンドサイン。
バネッサは木を滑り降りた。夜明けまであと５時間くらいだろうか。
お互い無言だ。ハンドサインだけで最小限のやりとりをし、レモンと交代した。
いつものサングラスはしていないのに顔の表情からは何も読み取れない。
恐らく、前後してテツも交代となるだろう。明日のことを考えてバネッサは指定された場所で毛皮を敷いて仮眠した。
◆ ◆ ◆
夢の中。
大事な人たちが、私のうどん屋に来てくれている。
天ぷらを揚げて、うどんを煮る。盛り付けも丁寧にして、さあどうぞ。自慢の一杯ですよ。
美味しいよ、と言ってくれる。うれしい。頑張った甲斐があったものです。
食べ終わると、ごちそうさまと一人一人席を立つ。
行って欲しくない。お替り無料です。何杯でも。
でもカランコロンと店の扉を鳴らし、あの人たちは出ていくのだ。
「アネッサ、ア、アネッサ、お、起きて」
◆ ◆ ◆
「レモンさんが居ない？」
パトラは不安そうな顔で頷いた。
「交代で、き、木のところに行ったら、う、上に居なかった。ま、周りを探したけど、ど、どこにもいない」
